785 章：宋使西行（至元四十二年?赴基辅驿路）
暮春的临安皇城，紫宸殿烛火彻夜不熄。理宗皇帝摩挲着密报 —— 蒙古西征军已抵波兰，基辅一带屯兵数万，不由得忧心忡忡：“蒙古铁骑若西拓得手，转头必南侵，我朝需早做筹谋。” 宰相郑清之出列：“可遣使赴基辅，一探虚实，二观其与欧洲势力的龃龉，若有机可乘，或能联西抗蒙。”
兵部尚书吴潜却反驳：“蒙古势大，萧虎在基辅经营多年，恐非易与。遣使若暴露意图，反遭猜忌，不如固守江淮。” 争论至后半夜，理宗拍板：“遣使！但需隐秘，只称‘通好问俗’，不涉军事。” 当即命内侍取来 “国信所” 封存的鎏金印（南宋国书专用），叮嘱：“使者需机敏，既能观风，又能藏锋。” 殿外春雨淅沥，一场关乎宋蒙博弈的遣使计划，在君臣低语中定了下来。
礼部侍郎李孟的府邸被禁军悄然围住时，他正校译《蒙古秘史》。内侍传旨：“陛下召见于玉津园。” 李孟心中一凛 —— 他曾于淳佑四年使元，在大都留过三年，蒙语流利，熟知蒙古习俗，这差事怕是躲不掉。
玉津园水榭，理宗亲授密旨：“你持‘通好文书’赴基辅，见萧虎时，需查三件事：蒙古西征兵力虚实、基辅粮储多寡、萧虎与蒙古汗廷的嫌隙。” 赐他三件物：鎏金符（通关用）、密写药水（写情报用）、南宋地形图（标注江淮布防，试探萧虎态度）。李孟叩首：“臣谨记，必不辱命。” 起身时，见皇帝袖中露出半份《蒙古西征图》，知此行干系重大，回家后连夜将蒙语词汇抄成小册，藏于笔杆中。
李孟选了十名随行人员，各有专长：通事张诚（曾在真定学蒙古语，兼扮仆从）、医官刘完素（懂草药，实则负责绘制沿途地形图）、护卫王坚（原襄阳兵，擅使弩，扮马夫）、文书陈义（书法好，负责记录见闻，暗用暗号）。每人只知部分使命，唯李孟掌全局。
出发前，国信所送来 “通好文书”，用宋锦装裱，盖鎏金印，言辞谦逊：“宋蒙虽隔江河，然商旅相通，今遣李孟问安，愿续旧好。” 李孟却在文书夹层藏了密信，用朱砂写着 “若萧虎有归宋意，许以淮东节度使”。他对众人道：“沿途见蒙古兵，少言多观，食住行皆听我号令。” 行囊中备着南宋特产 —— 蜀锦二十匹、龙井茶十斤、端砚两方，既作礼品，亦为试探对方态度。
五月初一，使团从楚州（南宋边境）出发，渡过淮水便入蒙古辖地。北岸关卡，蒙古百户额森翻检行囊，见蜀锦便眼亮：“这等好物，当献大汗。” 李孟笑道：“此乃赠基辅萧将军的，将军若喜欢，待我回程，分赠一匹。” 额森听他说蒙语带大都口音，戒心稍减，却执意要拆看文书。
李孟递上 “通好文书”，额森不识汉字，只认鎏金印，见印文繁复，便挥手放行。过卡时，王坚腰间的弩箭被搜出，额森厉声问：“为何带兵器？” 李孟答：“路途荒野多盗，防身用，到基辅便缴。” 额森掂掂弩箭，见是宋军制式，冷笑：“南朝人倒机警。” 放行时，悄悄派两名骑兵 “护送”—— 实为监视。李孟回头望淮水南岸，知道此去，再难回头。
使团沿 “帖里干驿道” 西行，经徐州、济南、真定、大同，再入草原，全程十二处驿站。每到一站，需出示鎏金符，驿卒按 “过客簿” 登记：“宋使李孟一行十一人，马十二匹，携锦、茶、砚。” 食宿由驿站供给，却总有蒙古兵 “伴宿”。
在真定驿站，李孟见墙上贴 “站户须知”，用蒙汉双语写着 “驿马死则赔，延误则罚”，知蒙古驿站管理严苛。夜宿时，张诚假装如厕，偷听到蒙古兵议论：“萧将军在基辅铸新币，上刻虎头，比大汗的银锭还管用。” 李孟记在暗册。过大同驿站，见汉民驿卒给蒙古兵端洗脚水，低声对陈义道：“记下，蒙古对汉民的辖制，软硬兼施。” 一路风沙，使团成员脸上添了风霜，唯有李孟的蒙语愈发流利，与驿站官周旋时滴水不漏。
第七次边检在草原与基辅交界的 “黑风口”，千户巴图是萧虎旧部，格外仔细。他翻出李孟笔杆中的词汇册，厉声问：“为何抄蒙古话？” 李孟答：“怕到基辅失礼，学几句问候语。” 巴图又看地形图，见标注着山脉河流，冷笑：“这是舆图吧？” 刘完素忙道：“医官采药，记地形用。”
巴图不信，要搜身。李孟正慌，张诚突然指着远方：“那不是萧将军的巡逻队吗？” 巴图回头的瞬间，王坚悄悄将密写药水藏入马粪堆。待巡逻队走近（实为商队），巴图已被转移注意力，挥挥手放行。李孟擦去冷汗，对众人道：“再往前，便是萧虎地界，更需谨慎。” 此时使团的蜀锦已分赠过半，换来的是蒙古兵的 “通融”，李孟暗叹：“送礼之策，果然管用。”
进入基辅地界，市集上竟见汉商用一种 “虎头银锭” 交易。李孟唤住一名卖绸缎的汉商，问：“这银锭为何刻虎？” 商答：“萧将军铸的，一两顶大汗银锭一两二，因为成色足。” 见银锭边缘刻着 “虎首堡” 三字，背面是蒙古文，知萧虎在经济上已具独立性。
在驿站换钱时，驿丞用天平称银锭，笑道：“宋使若有铜钱，也可换，一比五兑。” 李孟换了十两虎头银锭，见上面有细微凿痕，驿丞解释：“验成色的，真锭不怕凿。” 他将银锭藏入袖中，心想：“萧虎既敢铸币，必怀异心，或可利用。” 陈义在《见闻录》中画下银锭图样，注：“基辅经济自主，非蒙古直辖可比。”
距基辅三十里的 “瓦西里镇”，是汉蒙俄杂居的市集。李孟带张诚闲逛，见汉民包子铺卖 “蒙古奶包”，俄妇摊位摆着汉地胭脂，一派热闹。忽闻争吵 —— 蒙古兵买绸缎嫌价高，汉商说：“按萧将军定的价，一分不多。” 兵卒虽怒，却未强抢，悻悻离去。
李孟问旁边茶摊老板：“萧将军管得严？” 老板答：“他立了‘市规碑’，蒙汉俄一视同仁，敢闹事的，不论是谁，都打板子。” 见碑上刻着 “公平交易、欺客者罚”，用三种文字书写，李孟心中一动：“此人治政，确有一套。” 傍晚见孩童在街上唱童谣，汉蒙语混杂，张诚译：“虎头银，亮晶晶，买粮食，养性命。” 知萧虎已深得民心。
镇外有 “流民营”，住着百余从河南逃来的汉人。李孟借口施粥混入，见营中按 “男耕女织” 分工：男子修驿路换口粮，女子缝军衣领工钱，孩童在临时学堂学蒙语。流民王二告诉李孟：“萧将军给咱分地，三年不征税，比在南宋时强。” 问及是否想家，王二叹：“能活命，哪儿都是家。”
学堂里，先生用汉蒙双语教书，黑板上写着 “守土安身”。李孟见墙角堆着《农桑辑要》，知是蒙古颁行的农书，却用汉字誊抄，暗忖：“萧虎以汉法治汉民，又掺蒙古制，手段高明。” 离开时，见营门贴 “流民入籍册”，登记着姓名、籍贯、技能，管理井然，不由得对这位素未谋面的对手多了几分忌惮。
五月廿八，使团抵达基辅城外，被虎首堡守军拦下。百户赵勇验过鎏金符，却不收国书：“需将军亲批，方能入城。” 命人带使团去 “迎宾馆”（原俄贵族府邸，现招待外使），门口立着 “入堡须知”：“禁带兵器、禁绘舆图、禁私会兵卒”。
迎宾馆内，饭菜是汉地口味（米饭、青菜），却配着蒙古奶茶。赵勇每日来 “问候”，实则监视，李孟趁机问：“萧将军何时能见？” 赵勇答：“将军在查‘通好文书’真伪，若属实，三日内必有信。” 第三日午后，赵勇持萧虎手令来：“将军允见，请带国书入堡。” 李孟整理衣冠时，指尖触到笔杆中的密信，心中默念：“临安安危，在此一行。” 远处虎首堡的城楼在夕阳下泛着金光，一场宋蒙之间的隐秘交锋，即将拉开序幕。