平阳府的仲秋总带着几分清甜的气息，通和集市的青石板路上落满了金黄的梧桐叶，万宝楼前的石榴树挂满了红彤彤的果实，连护民所外老槐树的浓荫下，都飘着来自农艺学院的麦香。陈文瀚刚在同心坊的茶馆敲定与西域商队的皮毛贸易，便见卡文迪抱着一个藤编篮子，脚步轻快地走来——篮子里装着几个红扑扑的果实，表皮光滑鲜亮，散发着淡淡的果香，与中原常见的梨、桃截然不同。
“陈帮主，你看这西洋来的‘苹果’！”卡文迪掀开篮子，眼中满是兴奋，“这是我从欧洲商团马可那里换来的果苗结的第一茬果实，果肉脆甜多汁，还能储存三个月以上，比中原的鲜果耐放多了！我已经在农艺学院种了五十株果苗，若是能在平阳府推广，既能丰富百姓的果盘，还能成为新的通商货品！”
陈文瀚拿起一个苹果，沉甸甸的手感格外扎实，咬下一口，清甜的汁水在舌尖散开，带着几分微酸，口感脆爽。“这苹果确实不错！”他点头称赞，“只是中原百姓从未见过这种水果，怕是需要一段时间接受；而且果苗来自西洋，不知能否适应平阳府的水土，还得请姜伯与钱掌柜帮忙看看。”
两人当即前往农艺学院。此时的农艺学院里，姜伯正带着农户们给冬小麦浇水，钱掌柜则在调试新改良的农具。看到卡文迪手中的苹果与果苗，姜伯放下手中的水壶，仔细查看果苗的根系与叶片：“这果苗根系还算健壮，但叶片边缘有些发黄，怕是不太适应咱们这里的土壤酸碱度。”
钱掌柜也凑上前，用随身携带的试纸测试土壤：“果然，咱们这里的土壤偏碱性，而西洋苹果适合在微酸性土壤里生长。不过没关系，咱们可以用腐叶土与泥炭土改良土壤，再适量施用硫磺粉，调节土壤酸碱度，定能让果苗成活。”
卡文迪闻言，心中大喜：“有姜伯与钱掌柜帮忙，我就放心了！我还想着，等苹果苗长势稳定后，在城南开辟一片苹果园，既能作为示范田，又能让百姓们直观看到苹果的生长过程。”
陈文瀚当即拍板：“就这么办！我们在城南划出百亩土地作为苹果园，由卡文迪负责果苗培育，姜伯与钱掌柜负责土壤改良与技术指导，再让农户们参与种植，熟悉苹果的养护方法。”
消息传出后，平阳府的农户们纷纷报名参与苹果园建设。有的帮忙搬运腐叶土，有的负责翻耕土地，有的则跟着卡文迪学习修剪果枝——西洋苹果的修剪方法与中原果树不同，需要将病枝、弱枝剪掉，保留健壮的主枝，才能让果实长得更饱满。
韦小宝也凑了热闹，他跟着农户们一起给果苗浇水，还别出心裁地在每棵果苗旁插了个小木牌，上面用彩笔写着“苹果宝宝快快长”，引得众人阵阵发笑。“等苹果熟了，俺要做苹果糖画、苹果糕，还要用苹果酿酒，让大家尝尝新鲜！”他一边浇水，一边兴致勃勃地规划着。
土壤改良与果苗种植工作有条不紊地进行着。姜伯根据《神农秘种录》中的“土性调和”之法，指导农户们将腐叶土、泥炭土与原土按3:2:5的比例混合，再每亩施用二十斤硫磺粉，调节土壤酸碱度；钱掌柜则制作了“滴灌施肥一体化”设备，将水与稀释的有机肥通过竹管精准输送到果苗根部，既节省水肥，又能促进果苗生长；卡文迪则每天记录果苗的生长情况，一旦发现叶片发黄、蚜虫滋生等问题，便及时与姜伯、钱掌柜商议解决办法。
然而，就在苹果苗刚长出新叶时，平阳府遭遇了一场罕见的秋寒。夜间气温骤降至冰点以下，不少苹果苗的新叶被冻伤，有的甚至整株枯萎。农户们看着辛苦种下的果苗，心疼得直掉眼泪：“这可怎么办啊？刚种活没多久，就被冻坏了，难道这西洋苹果真的不适合在咱们这里生长？”
卡文迪也急得团团转，他从欧洲带来的种植手册里，并没有应对如此低温的方法。就在众人一筹莫展时，姜伯却从农艺学院的仓库里搬出了一批稻草与麻绳：“大家别慌！咱们用稻草将果苗根部包裹起来，再用麻绳将枝条绑紧，外面罩上油纸，就能抵御低温！这是先祖传下的‘防寒术’，以前用来保护桃树过冬，效果很好！”
众人当即行动起来，有的收割稻草，有的裁剪油纸，有的则忙着包裹果苗。陈文瀚与沈知微也赶来帮忙，他们带着护民所的弟子与官府的差役，连夜给所有苹果苗做好了防寒措施。次日清晨，阳光升起，解开油纸后，果苗的主枝果然完好无损，只是冻伤的新叶需要修剪掉。
“姜伯，您这方法真是太管用了！”卡文迪握着姜伯的手，激动地说，“若不是您，这些果苗怕是全毁了！以后，我还要多向您学习中原的果树养护技术，将中西方法结合起来，让苹果苗长得更好。”
姜伯笑着点头：“种植无国界，只要能让果苗成活、结果，任何好方法都该学习。这西洋苹果若能在咱们这里扎根，也是百姓的福气。”
接下来的日子，众人更加用心地照料苹果苗。修剪冻伤的枝条、补充养分、防治病虫害，每一步都做得一丝不苟。随着气温逐渐回升，苹果苗不仅恢复了生机，还长出了更多的新枝，有的甚至开始孕育花苞。
转年春天，苹果园里的果苗终于开花了。白色的花瓣带着淡淡的粉色，密密麻麻地缀满枝头，微风拂过，花香弥漫了整个果园，引得蜜蜂嗡嗡作响，蝴蝶翩翩起舞。百姓们纷纷来到苹果园，欣赏这从未见过的果树花海，有的还摘下几朵花瓣，夹在书里做纪念。
“这苹果花真好看，不知道结出的果子会不会像卡文迪说的那么甜。”一位老农户望着满树的花苞，眼中满是期待。
“肯定甜！”韦小宝拿着刚做好的苹果形状糖画，递给老农户，“等苹果熟了，俺做真正的苹果糖给您吃，比这糖画还甜！”
花期过后，苹果园里渐渐结出了小小的青果。卡文迪带着农户们进行“疏果”——将长得过密、过小的青果摘掉，每个枝条只保留两三个健壮的果实，确保养分能集中供给，让果实长得更大更甜。钱掌柜则配制了“壮果肥”，用腐熟的豆饼、骨粉与草木灰混合，沿着果苗根部施下，为果实生长提供充足的养分。
七月盛夏，苹果园里的果实终于成熟了。红彤彤的苹果挂满枝头，像一个个小灯笼，在阳光下泛着诱人的光泽。陈文瀚与众人一起走进苹果园，摘下一个成熟的苹果，咬下一口，脆甜的口感比去年的第一茬果实更胜一筹。
“太好了！这苹果不仅长得好，口感也比在欧洲吃的更甜！”卡文迪兴奋地说，“这都是土壤改良与精准施肥的功劳，中西农艺结合，果然效果显着！”
苹果丰收的消息很快传遍了平阳府。百姓们纷纷来到苹果园，有的购买新鲜苹果，有的则询问苹果苗的购买方式，想在自家院子里种上几株；通和集市的商贩们也嗅到了商机，有的与农艺学院签订收购协议，将苹果运往各地销售，有的则开发出苹果干、苹果酱、苹果酒等衍生产品，在集市上大受欢迎。
马可带着欧洲商团的成员也赶来参观苹果园，看到满树的苹果，忍不住赞叹：“没想到西洋苹果能在平阳府长得这么好，而且口感比欧洲的更甜！这都是你们中西农艺结合的成果，太了不起了！我们要将平阳府的苹果运回欧洲，让更多的欧洲人品尝到这美味的果实！”
陈文瀚笑着说：“这苹果不仅是中西农艺结合的成果，更是咱们友谊的见证。以后，我们可以继续合作，将更多的西洋果苗引入平阳府，也将中原的优质果苗运往欧洲，让水果成为连接两地的新纽带。”
为了庆祝苹果丰收，平阳府举行了盛大的“苹果节”。苹果园里搭起了戏台，百姓们自发组织了歌舞表演；商贩们在果园外摆起了摊位，售卖各种苹果制品；姜伯、钱掌柜与卡文迪则在现场开设了“果树养护课堂”，向百姓们传授苹果种植技术，解答大家的疑问。
韦小宝更是忙得脚不沾地，他不仅在现场制作苹果糖画、苹果糕，还组织了“摘苹果比赛”，谁能在规定时间内摘下最多、最红的苹果，就能获得一筐新鲜苹果作为奖励。孩子们围着他，叽叽喳喳地报名参赛，果园里充满了欢声笑语。
当晚，苹果节的篝火晚会在果园里举行。百姓们、商贩们、欧洲商团的成员们围坐在篝火旁，吃着烤苹果、苹果干，喝着苹果酒，唱着歌谣。卡文迪弹起了西洋的吉他，姜伯则唱起了神农谷的古老歌谣，不同的语言、不同的旋律交织在一起，却透着同样的欢乐与温暖。
陈文瀚站在篝火旁，望着眼前的景象，心中满是感慨。从一颗小小的苹果苗，到一片丰收的苹果园，再到一场热闹的苹果节，这不仅是一次水果的成功种植，更是一次中西文化、技术与友谊的深度融合。他想起卡文迪最初带来苹果苗时的期待，想起众人克服秋寒、改良土壤的坚持，想起百姓们品尝苹果时的笑容，突然明白，平阳府的繁荣，正是源于这份包容、创新与同心协力。
姜伯走到陈文瀚身边，递给他一个刚烤好的苹果：“陈帮主，尝尝这烤苹果，又甜又软，是老朽按照神农谷的方法做的。”
陈文瀚接过苹果，暖意从指尖蔓延到心底。他望着远处的万宝楼与通和集市，又看了看眼前的苹果园与篝火，轻声说：“姜伯，您看，这就是平阳府——有农田的丰收，有商路的繁华，有百姓的欢笑，还有来自四海的友谊。以后，我们还要让这里长出更多的‘苹果’，让更多的美好在这里生根发芽，让平阳府永远充满生机与希望。”
姜伯点头，眼中满是欣慰：“会的。只要我们守住同心的初心，保持创新的劲头，平阳府定会越来越好，天下百姓也定会越来越好。”
月光下，苹果园的果树上挂满了红灯笼，与篝火的光芒交相辉映，映照着每个人脸上的笑容。百姓们的欢声笑语、商贩们的吆喝声、孩童们的嬉闹声，交织在一起，谱写出一曲关于丰收、友谊与希望的乐章，在仲秋的夜空中久久回荡。陈文瀚知道，这颗来自西洋的苹果苗，早已在平阳府的沃土上扎根，不仅结出了甜美的果实，更结出了跨越山海的友谊与繁荣的希望，而这份希望，将永远在平阳府的土地上生长、结果，惠及一代又一代百姓。