遂城残破的城门在联军铁蹄下呻吟，焦黑的梁木冒着缕缕青烟，血腥气混杂着尸骸的腐臭在寒风中凝滞不散。齐桓公玄甲未卸，伫立在遂城高耸的残破箭楼之上，脚下是狼藉的街巷与如潮水般涌入、正有条不紊接管城防的玄甲齐卒。他目光如鹰隼，穿透弥漫的硝烟，死死锁住东南方——曲阜城郭在冬日灰蒙的天际线下，如同一头蛰伏的巨兽。
“传令！”桓公声音带着攻城拔寨后的灼热沙哑，如同烧红的铁块投入冷水，“三军——即刻整备！兵锋——直指鲁都——！！”
“主公——且慢——！”
管仲的声音如同幽谷寒泉，瞬间浇熄了那即将燎原的战火。他不知何时已立于桓公身侧，洗得发白的葛袍在城楼凛冽的风中紧贴枯瘦身躯，目光却越过曲阜的轮廓，投向更渺远、更不可撼动的所在。
“鲁——”管仲的声音不高，却字字如刻在青铜鼎上的铭文，“乃周公旦血胤！姬姓宗庙！与周室……同气连枝！”他枯枝般的手指无声地指向西方洛邑的方向，“若以兵戈……踏碎曲阜宗庙……则……王旗之下……尽染同宗之血！天下……将视我齐……为何物？！”他微微侧首，深井般的眼瞳直视桓公，“请——暂屯遂城！遣使——奉书责鲁！责其——背盟！抗命！违——天子之召！若其……仍执迷不悟……”管仲的声音陡然转冷，如同冰河开裂，“再……举兵……名正！言顺！”
齐桓公紧握剑柄的手背青筋暴跳，指节捏得咯咯作响。他死死盯着管仲那双仿佛洞穿一切、又深不见底的眼眸，胸中那股焚城的烈焰在“同宗之血”四字下，如同被无形的巨手强行按回熔炉深处。良久，一声沉闷如兽的低吼从他喉间挤出：“……依……仲父！”
冰冷的竹简裹着齐桓公的怒火，被快马送入曲阜。鲁宫大殿内，那卷摊开的竹简如同烧红的烙铁，烫得鲁庄公姬同指尖发颤。简上刀刻斧凿般的字迹，每一个都带着遂城城破的血腥与联军压境的寒意——“背盟！抗命！违天子召！罪——无可逭！”
“遂城……陷了……”鲁庄公的声音干涩得如同砂纸摩擦，他猛地抬头，目光扫过阶下噤若寒蝉的群臣，最终落在公子庆父那张因亢奋而涨红的脸上。庆父按剑出列，甲叶铿锵：“主公！齐贼欺人太甚！臣请率举国之兵！出城——决死！！”
“决死？！”一个清冷的声音骤然截断庆父的咆哮！大夫曹刿排众而出！他身形清癯，面容沉静如水，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，直刺庄公惊惶失措的脸庞：“齐侯——假天子之命！执王法之鞭！师出——有名！我若举兵相抗——”他声音陡然拔高，如同利剑出鞘的锐鸣，“便是——公然！叛——周——！！”
“叛周”二字如同两道惊雷！狠狠劈在鲁庄公头顶！他身形猛地一晃！脸色瞬间惨白如金纸！姬周宗室的血脉在他体内奔涌，这顶大帽子足以压垮任何一位姬姓诸侯的脊梁！
“那……那依卿之见……”庄公的声音带着绝望的颤抖。
“亲往——续盟！”曹刿斩钉截铁，字字千钧，“执圭璧！奉牺牲！亲至齐营！重歃血誓！此——乃尊王！此——乃正礼！纵齐侯……其奈我何？！”
“亲往……齐营……”鲁庄公喃喃重复，目光茫然地在阶下扫视，如同溺水者寻找浮木，“谁……谁人……敢随寡人……往那……龙潭虎穴……一行？”
“臣——愿往——！！！”
一声清越的回应！如同玉磬击碎寒冰！一道身影应声越众而出！
青玉冠束发，素白深衣如雪，腰间悬三尺青锋，剑鞘古朴无华。正是曹刿之弟——曹沫！他面容俊雅如琢玉，眉宇间却凝着一股山岳般的沉静气度，目光澄澈如深潭，此刻正灼灼望向御座之上。
“曹子沫……”鲁庄公眼中骤然爆发出绝处逢生的光芒！他认得这目光！那是曹刿洞穿长勺战场的锐利！此刻竟在这位以博学善辩闻名、丰神如玉的中军大夫眼中重现！“有卿辅孤……孤……复何忧！”
齐军大营，旌旗如林，壁垒森严。玄甲步卒执戈肃立，矛尖在冬日稀薄的阳光下闪烁着冰冷的死亡光泽。营盘深处，巨大的盟坛已拔地而起，虽不及北杏高耸，却更显肃杀。坛心巨大的青铜牢鼎下，柴火熊熊，鼎内乌牛白马的牲血混着烈酒，正“咕嘟咕嘟”地翻滚沸腾，散发出浓烈刺鼻、令人作呕的腥膻铁锈气。
齐桓公高踞坛上主位，玄衣墨裳，九旒玉冕垂落，遮住了他眼底翻涌的审视与一丝不易察觉的、猫戏鼠般的嘲弄。管仲肃立其侧，葛袍如旧，枯井般的目光穿透营门，落在那队正缓缓行来的、孤零零的鲁国车驾之上。
车驾停稳。鲁庄公深吸一口气，强自镇定地踏下辇车。他身着诸侯冕服，手捧玉圭，每一步都踏在无数齐军锐卒冰冷如刀锋的注视之下，如同赤足行于寒冰。身后，曹沫紧随，素白深衣纤尘不染，步履从容，仿佛踏的不是敌营险地，而是曲阜宫苑的玉阶。他那张俊雅的脸上无悲无喜，唯有腰间那柄古朴长剑的剑穗，在寒风中微微拂动。
“鲁侯——至——！！” 传令声在肃杀营盘中拖出长长的尾音。
齐桓公嘴角勾起一丝极淡的弧度，并未起身。目光如实质的枷锁，沉沉压在鲁庄公肩头。管仲枯槁的手指无声地拢入袖中，那双深不见底的眼眸，却越过强作镇定的鲁庄公，牢牢锁定了那个素衣如雪、沉默如渊的身影——曹沫。
坛下，青铜牢鼎中血酒翻滚的腥气愈发浓烈，如同无声的恫吓。鼎身饕餮纹在火光映照下，狰狞欲噬。