寒霜将尽的深秋子夜，卫都朝歌城中心的宫阙内，灯火通明如同白昼。檐下的玄鸟铜灯架里，新添的膏油烧得正旺，焰苗噼啪爆响，将厚重梁柱间吞吐浮动的烟气照得纤毫毕现。
一场新君登基后的大宴方酣。
殿宇深处的高阶上，猩红的锦缎铺满主位。州吁斜倚着巨大的虎皮凭几，身形舒展得如同刚刚征服了猎物的虎豹。他身上那玄色绣蟠龙的崭新袍服，在摇曳灯火下反射着近乎凶戾的光。酒气随他每一次的呼吸逸散出来，带着刺鼻的浊香。他唇角噙着一丝难以捉摸的笑意，目光向下扫视，如同猛兽慵懒地俯视它刚刚征服的猎场阶下。
阶下，两溜檀木漆案依次排开，案上珍馐罗列，盛满琼浆的青铜兕觥散发出浓郁醉人的醇香。案后端坐的，皆是卫国权柄在握的大夫公卿。然而此刻，殿内空气却凝滞得如同一潭发霉的死水。美酒佳肴的气息与更深处弥漫的、不易察觉的血气交织缠绕，压得人喘不过气。满座贵人，无人敢高声笑语，无人敢轻易举箸，连那盛满美酒的青铜杯盏碰在一起，声响都刻意放得低了，小心翼翼，带着令人窒息的惶然——人人都心知肚明，坐上那位的新君位，是用先君桓公颈项间尚有余温的血，一点点、一凿凿，硬生生染红铸就。
在这片紧绷欲裂的死寂里，唯有一处是例外。
离主位最近的下首右侧首席，新任上大夫石厚，仿佛根本未察觉到这令人如坐针毡的气氛。他独自一隅，意态从容。每每州吁举杯望来，他便立刻将手中玉杯举得更高些，喉结滚动，豪迈地一饮而尽，杯底滴酒不留。他面上泛着酒意浸润的红晕，迎着州吁的目光，每一次对饮都显得无比诚挚，又恰到好处地透出臣下的恭顺。
当州吁的目光又一次扫向他的方向时，石厚敏锐地捕捉到了其中瞬间的停顿。那不是纯粹酒醉的眼神，深处潜伏着某种急迫与嗜血的光。
时机已至。
石厚整了整腰间新佩戴的、象征上大夫身份的犀皮宽绅带，自席间霍然起身。衣袍带动玉组佩饰叮当作响，在这寂静得可怕的殿宇中格外刺耳，瞬间吸住了所有人的目光。他在殿心站定，对着州吁深施一礼，姿态恭敬，声调不高却清晰沉稳，如同投入冰湖的石子，激起圈圈寒意逼人的涟漪：
“臣石厚，感君上深恩，有肺腑之言，愿斗胆启奏！”
州吁嘴角那丝玩味的笑意隐去了。他身体微微前倾，手肘撑在铺着虎皮的案沿，一只手随意地转动着掌中那只镶嵌绿松石的厚重酒樽，锐利如鹰鹫的视线落在石厚脸上，带着审视与一丝等待猎物的兴致。
“讲。”只有一个字，不容置疑的威势裹挟着酒气扑面而来。
石厚深吸一口气，迎着那令人脊背生寒的目光，声音拔高了几度，穿透殿内的沉滞：“昔日郑伯无道，兴无名之师，侵我疆土，屠戮我子民，此仇不共戴天！君上英睿新立，正该挥雷霆之师，直捣郑都，血债血偿！一则雪我国耻，二则扬君上赫赫威名于天下！”
他激昂的话语在空旷的大殿里冲撞，带着强烈的蛊惑与煽动。
四座群臣的头颅埋得更低了，许多人脸上的血色瞬间褪去大半。郑伯当年与卫国的纷争，他们谁人不知？可如今州吁根基未稳，弑君的腥味尚未散去就要再启兵戈？空气如同被冻结，窒息感沉沉压下，只听得见烛火在灯油中跳动的细微噼啪声，和间或传来的控制不住的、极轻微的牙齿打颤声。
上大夫姬扬，须发灰白，在石厚激昂的尾音中猛地一颤，手中的象牙筷脱手坠落在青铜盘中，发出当啷一声脆响，在死寂的大殿里格外惊心。
这短暂的静默如同凝固的油脂，令人窒息。
石厚并未停顿，仿佛全然未觉殿内陡然加剧的压抑气氛。他微侧身躯，目光大胆地迎视着王座上的州吁，声音平稳清晰，字字分明：“然，臣以为，单凭我卫国一旅孤军，难撼强郑根基。彼与东方大邦齐国，连纵已非一日，交情深厚。我若骤起倾国之兵直扑新郑，正予齐国出师之口实，到时强齐劲旅西压，恐非卫国之福！”
州吁捏着酒樽的手指缓缓收紧，指节泛出森白。一股冷冽的怒意开始在他眼底积聚。殿内烛火的光投在他半边侧脸上，投下深重的阴影。
石厚向前迈进一小步，声音愈发沉稳自信，带着奇异的冷静穿透令人不安的气氛：“欲成此伐郑大业，卫不可孤军奋战！当联结四方——西结陈国、蔡国这两柄楔入郑地的尖刀，东连宋、鲁两大国为强援！四国雄师齐动，南北夹击，郑国安得不破？”
“陈、蔡？”州吁的眉头倏然锁紧，带着毫不掩饰的轻蔑，“区区小邦，岂可与谋？徒费口舌尔！”他猛地将酒樽往案上一顿，醇厚的酒液激荡而出，在兽纹青铜案面上蜿蜒如血痕，“宋、鲁皆是姬姓宗邦，根深脉厚，岂会轻易为我所用？”他语调拔高，锐利的眼神带着冰冷的逼问，扫过阶下死气沉沉的群臣，“莫非孤这天子旌旗，还不足以号令他们不成？！”
最后一句，如铁锥凿冰，带着雷霆之威，沉沉压下。几个年纪老迈的大臣身体骤然一抖，头颅几乎要埋进胸口。角落处有压得极低的惊喘和衣袍的窸窣声，像夜风吹过枯草。
石厚唇角不易察觉地向上牵动了一下，随即迅速压下。他再次躬身，姿态放得更低，仿佛成竹在胸的谦卑智者：
“君上英明！陈、蔡国力虽弱，然其地与郑相邻，积怨日深，其民饱受郑军侵扰之苦久矣！如能晓以利害，施以小惠，此二国必欣然助战，甘为我前驱！”
言及宋国，石厚的语速微微放缓，眼中闪过一丝洞悉隐秘的光泽：“至于宋国……君上可知，宋穆公久病沉疴，已近膏肓？”州吁眼中闪过一丝讶异。
石厚的声音压得更低，却字字清晰如冰珠入盘：“穆公早已存下奇念，欲将大位不传亲子冯公，反欲传于其弟之子，与夷！冯公（指公子冯）何等人物？岂肯俯首？父子早已形同仇雠！冯公满腔怨恨，深嫉那将夺其位的堂弟与夷，被迫远走他乡，正是潜藏于我强邻——郑伯宫中！”
石厚猛地抬起头，直视州吁：“君上明鉴！郑伯私下收留冯公，视为奇货可居！其心叵测，必在等待时机，助冯公杀回宋国，搅动宋室风云，乱中取利！此等野心，路人皆知！今君上若遣一能言善辩之士出使宋国，向穆公及国中掌权者痛陈厉害——言明唯有助我卫国伐郑，方能一劳永逸地剪除冯公与与夷公子相争之祸根，断绝郑伯操控宋国内政之爪牙！彼等为保国祚社稷安稳，岂有不出兵之理？”
州吁听着，眼中最初那点躁动的火焰仿佛被石厚沉稳的声音浇上了一瓢滚油，非但没有熄灭，反而“轰”地一声燃得更旺、更沉了。他握着酒樽的手指根根放松，脸上如同寒冰开裂般挤出惊喜的笑纹。方才那雷霆压顶的威势，此刻化作了灼灼逼人的急切。他一拍身前案几，震得盘中鼎簋哐啷乱响：
“善！大善！石卿深谋远虑，点石成金！”他立刻直起身体，带着不容置疑的决断，眼光如鹰隼扫过殿角垂首侍立的宦臣：“着！速遣精干密使分赴陈、蔡、鲁三国！陈、蔡，以孤的名义，结其盟好，允以伐郑所得土地财帛！鲁国嘛…”
说到鲁国，他声音略微拖长，指尖在光滑冰冷的案面轻轻敲打了一下，带出一声微弱的锐音，如同剑锋出鞘。“公子翚此人如何？孤闻其贪欲无厌，寡廉鲜耻？”
石厚的回答迅捷无比，带着一丝心照不宣的冰冷：“君上圣明。鲁隐公懦弱，国柄旁落。公子翚弑隐公未成，而今只手遮天，无有不贪。今若使臣携重宝厚赂此獠，公子翚必喜而乱政，自能令鲁国兵马为我前驱！”
“好！”州吁眼中贪婪与权谋交织的光芒一闪，猛地一挥手，“便依此策！重赂公子翚！”
指令既发，三名早已等候在暗处的使者无声出列，从州吁身后的阴影中快步趋近御阶，跪下接命，旋即又如鬼魅般悄无声息地退入灯火无法穿透的深沉角落。州吁的目光如烧红的烙铁，在殿内残余的臣子脸上来回烫过，最后带着一股刺探与考校混合的狠戾，落在依旧躬身站在阶前的石厚身上：
“宋国乃此番谋划重中之重，又为诸强之首，路途遥远，国事诡谲。卿心中可有……能担当此天字第一号重任的人选？需得一个压服宋公、舌战群僚、万无一失的人！”
州吁这话问出，如同无形的重锤落下。殿中原本死寂一片，此刻更是连呼吸声都断绝了。烛火的光芒似乎都黯淡了几分，所有尚存几分心思的臣子只觉后背的冷汗湿透衣襟。谁人不知这使命的分量？前往行将就木、内部暗流汹涌如沸汤的宋国，去游说一个手握生杀大权的将死之君举兵伐强郑，简直是九死一生！若宋公震怒，使者的头便是第一颗被砍下泄愤祭旗的！而万一行事再有何差错，触怒了此时座上的新君……那结局，恐怕比当场死在宋国还要凄惨万分！众人的头颅埋得更低，恨不得将自己融入地面砖石之中，没有一个人敢抬眼望一望州吁或石厚，死寂中只有玉组偶尔相碰的微响，提醒着他们尚在人间炼狱。
石厚却缓缓直起身。他脸上那份沉稳谦卑仍在，但眼底深处，已燃起某种极亮、极锐的火焰，如同黑夜中猛然抽出的匕首，反射出致命的光。他抬手至胸前，掌心似乎虚虚拢住一个无形的珍宝，声音不高，却陡然间有了金铁撞击的穿透力，砸破了令人窒息的死寂：
“禀君上，天佑我卫！” 他声音微扬，锐利如芒刺破殿内凝滞的空气，“臣，确有所荐！” 他目光炯炯，瞬间抬高一寸，竟如穿墙裂壁般，精准地投向了国君宝座之后，那片始终被巨大玄鸟漆金屏风笼罩着的、最为幽深的阴影之地。
“此人怀揣玄机，洞悉古今之变；舌吐莲花，能乱日月乾坤！天下诸侯纷争之脉络，列国君臣心头之痼疾，尽在其掌中推演！此等重任，遍观我卫国满堂俊杰，舍他其谁？”石厚的语调带着一种奇异的推崇，又隐隐含着一丝令人心悸的兴奋，“其人正在殿后恭候，唯待君上一问！”
“哦？”州吁微微前倾的身体猛地顿住，鹰隼般锐利的双眸骤然缩小如针尖，瞬间锁定了那深邃帷幕。方才还醉意与杀机纠缠的眼中，此刻只剩下一种纯粹的、对于奇货的贪婪光芒。
屏风后那片死寂的浓黑，毫无征兆地漾开一层涟漪，如同冰冷湖水投入石子。烛火的光线仿佛被那处深黯贪婪地吸噬了些许，随即，一道人影无声地从中浮凸出来。
锦袖轻拂的声响，细微得如同夜风穿过枯叶，却奇异地压过了殿内所有粗重或屏住的呼吸。
那人走出来了。步态轻缓，每一步都踏在光影明暗不定的分界处，身形颀长，如风中修竹。一件寻常大夫穿着的靛青深衣罩在他身上，衣袂微动，不沾丝毫尘埃。他立于阶下，在石厚稍后半步的位置站定。面庞抬起，殿内跃动的无数烛火如同星河倾泻，照亮了一张清癯的面孔。脸颊略显消瘦，两鬓如刀裁般整齐，肤色是一种不见天日的冷白。最为引人注目的，是那双眼睛——极其平静，却黑得异乎寻常，深不见底，仿佛吸纳了周遭所有的光芒，只在深处蕴着一星半点难以察觉的幽芒闪动。
他对着高阶之上周身笼罩杀伐之气的州吁——也是对着这大殿里无形的、令人窒息的恐怖压力——躬身行礼。姿态是标准无可挑剔的臣礼，姿态里却毫无石厚那种热切的迎合，也无满殿死寂的畏缩。
寂静的大殿里，只回荡着他开口时那把清越却莫名带着阴冷之气的嗓音：
“臣，有一计献上。可使宋公自撤藩篱……”