暮色四合，丰都县上空飘荡着混杂柴草香气的炊烟，将最后一丝天光染成柔和的灰蓝。青石板铺就的街道湿润洁净，方才被革命军妇女队的战士们细细清扫过，反射着温润的微光，仿佛整座小城都被擦拭一新。常冰文独自走过一面新漆的标语墙，醒目的朱砂大字“耕者分其田，劳工掌其械”在昏暗中依旧闪烁着坚定。墙根下随意堆放着几个黑黝黝、线条刚硬的犁头，隐约可见凝固的铸造纹路——那是从重庆水师沉舰的厚重装甲上熔铸重塑而来，钢铁的征伐印记，终化为耕耘生机的工具。
她的目光越过标语墙，落在小街尽头那株盘根错节的老槐树下。虬劲的枝干下，一方磨盘冰凉光滑。孟靖轩便坐在那磨盘上，一身洗得发白、打满深色补丁的灰布长袍几乎与暮色融为一体。他微微佝偂着腰，动作有些迟缓，手里捏着一块色泽浑浊、半透明的麦芽糖块，正小心翼翼地掰成几小份。
三个面黄肌瘦的小孩子围在他身边，身上的衣服也打着补丁，浆洗得发硬。他们的脸蛋和小手都带着寒冬留下的皴裂和冻疮痕迹，但站姿却出奇的挺拔，一双双眼睛紧紧盯着孟靖轩手中的糖块，没有争抢，没有哭闹，小小的身体紧绷着，神情肃穆得近乎紧张，宛如将要领受某种沉重的军令。
“啪嗒。”
一声轻微的碰撞，是她腰间那柄象征着帝国最高法度与恐怖威权的绣春刀鞘，不慎磕碰在石阶棱角上发出的。这清脆之声在暮色的宁静里显得突兀，惊得一个最小的女孩猛地一抖，下意识地攥紧了刚分到的那一小块温热的糖，蜡黄的小脸上闪过一丝惶恐。
几乎是同时，常冰文感到贴腹藏着的帝玺残印猛地一震！一股滚烫灼热的气息瞬间透衣而出，沿着她的肌肤蔓延！那方寸之间残存的金色龙纹在暗中陡然亮起微光，散发出难以言喻的威严与刺痛。这异象虽一闪即逝，却足以令近在咫尺的孩子们本能地感到威胁，下意识地将拿着糖的手背到身后，攥得更紧，连呼吸都屏住了。
气氛瞬间凝固。
常冰文深吸一口气，压下腰间帝玺那诡异的躁动，目光如剑，笔直地刺向那个灰衣人。她向前一步，站在磨盘前，声音不高，却带着在帝都大殿上宣读圣谕时的穿透力：
“锦衣卫指挥使，常冰文。”她右手探入怀中，再次掏出了那方崩缺一角、裂痕狰狞的帝玺残印。龙血的暗红凝在裂口深处，在暮色中隐隐流动，散发出浓郁的铁锈腥气，将周遭的空气都染上几分肃杀。“说吧，开出你的价码。剿匪总督之位？世袭罔替的侯爵尊荣？还是某座灵气充沛的名山大川道场？只要你点头归顺，朝廷必能成全。”
孟靖轩的手顿住了。他没有立即抬头，只是小心翼翼地将最后半块麦芽糖，稳稳地塞进那个还带着惶恐、眼神怯怯的小女孩摊开的手心里。他粗粝、布满厚茧和细小裂口的掌心，不可避免地蹭过女孩手背上几道深紫色的冻疮结痂。那粗糙的触感与小童娇嫩的皮肤形成刺眼的对比。
然后，他才缓缓抬起头，望向眼前这位身着玄黑锦绣、气度迫人的帝国鹰犬之首。
暮色更深了，但借着最后的天光与帝玺那一点不祥的微芒，常冰文第一次清晰地看清了这张搅动西南风云的脸庞——没有她想象中枭雄的锐气逼人，只有比寻常山野农夫还要深重几分的皱纹，如同干裂大地的沟壑，紧紧爬满了黝黑的额角与眼角，每一道都仿佛刻录着不为人知的沉重与风霜。
他嘴角微微牵动，似乎想露出一个笑容，但那疲惫深重的皱纹拉扯着，只显出一种难以言喻的悲悯。
“常大人，”他开口了，声音不高，有些沙哑，像饱经磨砺的粗石，他的目光没有停留在常冰文脸上，而是越过她，指向远处街尾喧闹起来的地方。
那里，一口巨大的铁锅正架在临时垒砌的灶台上，热气腾腾。革命军的火头军正挥舞着勺子，将浓稠的粥羹分给排成长龙的百姓。铁锅里煮着的，赫然翻滚着几块肥厚的、油光发亮的腊肉——那正是前些日子从溃败的重庆水师军官灶上缴获的战利品。
孟靖轩指着队伍前方一个拄着木拐、走路一瘸一拐、背对着他们的枯瘦老汉：“大人可瞧见他？当年在玄米的狗矿上，他儿子被管事硬生生推进了坍方的废井，就为省下几条加固木料。报官的状纸，最后成了矿上茅厕的草纸。”
他的手指移开，又指向旁边一处正在修补茅草屋顶的伶俐少年：“那娃儿的爹娘……死在去年江州的严冬。为啥？因为写信向上面揭发县太爷伙同粮商，倒卖了本该救命的赈灾米粮。”少年的动作麻利，脸上没什么表情，只是专注地修理着被寒风撕裂的屋顶。
晚风吹过，卷起了孟靖轩过于宽大的灰色袖管。空荡的袖管下，露出的那段被衣袖勉强遮住的手腕——没有帝国仙师们纹绘的繁复灵纹道印，只有一圈深褐色、丑陋扭曲、深入皮肉的烙印！
——那是大秦官方监禁重犯或是管理矿奴时，用烧红的烙铁烫下的终身耻辱印记！一个冰冷如铁、抹杀人格的数字编码！
（此处可具体编一个编号，如“矿奴丙七三四九”）
那烙印像一条毒蛇，狠狠噬咬了常冰文的眼。
孟靖轩垂下袖管，遮住了那耻辱的印记。他缓缓伸开那只还带着糖渍和煤灰的粗糙手掌，摊向常冰文。掌心的纹路深刻，布满了细小的、永远洗不净的裂口和嵌入肉里的黑色煤屑。
“我自己？”他顿了顿，语气平淡得像在叙述别人的故事，深陷的眼底却像燃着不灭的微焰，“没什么可图谋的。”
他的目光扫过周围因他动作而略显紧张的孩子们，扫过远处等待粥羹的难民，扫过这座虽然贫苦却在暮色中透出生机的县城。
“只图一样，”孟靖轩的声音低沉却清晰地穿透了暮色，带着一种磐石般的承诺，“就想让像他们这样的老百姓，往后熬的粥里，不必再惨一半刮嗓子的观音土。让那些在学堂里读书认字的娃娃们，翻开书册时，看到的是真人真事、前人血泪筑成的史册，不是粉饰太平、歌功颂德的‘圣训’！”
他摊开的手掌微微合拢，仿佛要攥住某种虚无又强大的力量。
“——这他们能活下去、活得有个盼头的世道，”他加重了语气，眼中那微焰似乎灼热了一分，“不用神仙皇帝赏赐，我们——自己来争！自己来建！”
常冰文呼吸一窒。
指尖下意识地发力，深深掐进了帝玺残印那条最深、最狰狞的裂缝边缘。龙血的温热仿佛顺着她的指甲缝渗入，带着不祥的刺痛。
孟靖轩的话像冰冷的针，瞬间刺穿了她记忆的壁垒——眼前闪过长江夔门那滔天浊浪，沉浮着无数镶金边、缀宝玉的军官帽顶；闪过长安那座朱墙金瓦、守卫森严的玄米集团总衙密库，就在她带领的锦衣卫即将破门、掌握关键账册的前夕，一场“天降雷火”将一切焚成冲天白炽灰烬……所有的线索，所有的罪证，所有能通往大秦腐烂核心的秘密，都在烈火中扭曲、崩塌、消失！那火焰灼热的气息，似乎隔着时空再次扑面而来！
腰间贴着的帝玺骤然变得滚烫！那不是力量充盈的灼热，而是一种近乎烧灼灵魂的剧痛！仿佛那残存的皇权意志在愤怒地灼烧着她亵渎者的躯体！常冰文全身一震，指尖一松。
那方沉重的、饱含龙血、象征着她一生荣耀与权柄根基的玉玺残印，竟脱手滑落！还好她反应极快，另一只手瞬间抄住，才未让它当众坠地。
但这失态的瞬间，已然宣告了她内心的某种崩塌。
空气仿佛凝滞了数息。
夜风拂过，卷动常冰文玄黑官袍的下摆，袍身上细密的金线飞鱼暗纹在暮色中一闪而逝。她的眼神剧烈变幻，复杂难言——惊愕、动摇、刺痛、觉悟……最终化为一种深沉的疲惫与决绝。
“明白了。”
她口中只吐出这三个字。声音带着一种奇异的空旷感，仿佛抽离了所有作为“指挥使”的威仪。然后，她做了一个在场任何人都无法理解的动作——
哗啦！
玄黑色的、象征着帝国权力最顶端威严的锦衣卫指挥使官袍下摆猛然掀起！沉重的衣料摩擦着冰冷潮湿的青石板地面！在这暮色笼罩的小县城磨盘前，在这身穿补丁灰衣的叛匪首领面前，这位以冷酷铁血、位高权重闻名的常冰文，竟然……深深地、幅度标准地……弯下了她挺拔如松的腰背！
她行了一个庄重的武将揖礼！
姿态凛然，动作没有一丝勉强，只有一种沉重如山的郑重。
弯腰，抱拳，深揖到底！
这礼节，是武将同僚间最高的尊重与托付之敬！而非臣下之拜！
在她起身的瞬间，动作带起衣袂翻飞。腰间悬挂的绣春刀长长的猩红刀穗，不知何时竟缠绕在了老槐树垂下的一根低矮枯枝上。她甚至没有低头看一眼，左手闪电般扣住刀鞘与穗结处，灌注仙力一扯！
嘣！
一声微不可闻的丝弦断裂声。那根象征帝国武将威严、由江南贡锦织成的华美丝绦穗子，被她毫不犹豫地扯断！任凭那半截鲜艳的残穗，如同被斩落的旌旗旄尾，随着晚风，颓然地飘落在冰冷潮湿的石板地上，淹没在尘土里。
她再无言语，更无回头。转身，玄黑身影如同融入加深的暮色。
一步，一步，又一步。
三百里月光路，蜿蜒而漫长。常冰文没有御风，没有乘骑，只用最原始的脚掌，感受着地面从坚硬的石板过渡到湿润的泥土，再踏上荒草离离的官道，最终踏过那象征着新与旧界限的丰都县界碑石。
每一步踏出，怀中的帝玺便冷一分。那曾经如心脏鼓动般隐约存在的温热龙血，那偶尔在激愤下灼烧她的意志，此刻都像被这漫长的徒步磨平消尽。当双足终于踏过那道标志着帝国的行政边界的冰冷石碑时，那曾经沉重的帝玺，只剩下彻骨的、死寂的冰凉，如同一块寻常顽石。
在她身后，那座点起星星灯火、轮廓渐渐模糊的小县城，却清晰地飘来一阵童谣声，声音稚嫩清亮，穿透了夜风，穿透了距离，反而比在城内时更加明亮动人：
“……大水冲垮了秦楼船！大山分开了老爷田！娃娃啃饴糖——咿呀哟——笑看新日头升起来……”
童音婉转，带着孩子们纯粹的喜悦和对未来的懵懂憧憬。
夜风拂过荒野，送来一股极其微弱却又无比顽强的气息——是熬煮麦芽糖时特有的、焦甜焦甜的醇厚香气。这股带着人间烟火的温暖气息，悄然地、不可阻挡地，渗透了弥漫在常冰文周身数日、浸入骨髓的铁锈与血腥，将它们一点点地覆盖、驱散……
最终，只有那丝丝缕缕的麦芽甜，固执地萦绕在她的鼻尖，徘徊不去。