江淮的蝉鸣刚歇，运河两岸的稻田便遭了劫。铁甲虫如黑云压境，背甲如淬火的玄铁，颚齿如犁刀破土，所过之处，稻叶齐根而断，秸秆上留着渗着白浆的齿痕，连水面的浮萍都被啃得干干净净。扬州知府的八百里加急文书送到牛角村时，林羽正在菌墙下查看冰火菇的秋繁，羊皮纸上的朱砂印比秋霜更冷：「江淮虫灾已过三州，铁甲虫所到之处，稻禾绝收，速遣治菌能手南下！」
王远接过文书，见边角处盖着「淮南转运使司」的紫泥印，墨迹里竟混着细微的菌腥味 —— 这是江淮分舵主「毒菌子」惯用的蚀心菌毒，虽淡如薄雾，却逃不过他随林羽习来的「菌脉辨毒术」。「怕是慎思堂的诡计。」他低声提醒，却见林羽已在收拾兽皮箱，箱中装着晒干的白僵菌粉、浸过松脂的诱虫竹牌，还有半片从《猛犸菌典》拓下的「虫菌相生图」。
五日后，牛角村的驯鹿雪橇队抵达扬州。运河堤岸上，枯黄的稻杆在风中摇晃，偶有未被啃尽的稻叶，叶脉间爬着铁甲虫幼虫，背甲泛着金属光泽，正是慎思堂培育的「蚀心铁甲」。州府衙门前挤满了百姓，有人举着被啃穿的稻穗，有人抬着暴毙的耕牛 —— 牛舌上布满蓝黑色溃疡，正是冰核菌毒的征兆。
「诸位父老，铁甲虫喜阴畏阳，昼伏夜出！」扬州知府李大人站在石阶上，腰间的玉坠刻着「以农为本」四字，却掩不住眼底的焦灼，「若有能治虫者，本府愿以百金为赏，更奏请朝廷赐『神农手泽』匾额！」话未说完，人群中忽有老者扑倒在地，手中稻穗上的铁甲虫正顺着他的袖口攀爬，甲胄摩擦声如砂纸磨铁，惊得众人四散。
林羽拨开人群，见老者手腕已被啃出血痕，伤口周围泛着青黑 —— 正是蚀心菌毒发作。他取出随身携带的冰火菇鳞粉，撒在伤口上，蓝黑菌丝遇粉即缩，露出底下的红肉。「此虫惧白僵菌，」他举起装着白僵菌粉的兽皮袋，「但需配合诱虫之法，引其聚而歼之。」
李大人眼前一亮，亲自为他们安排了运河边的「治虫公所」—— 原是废弃的漕运粮仓，仓内阴凉潮湿，正合白僵菌的生长习性。林羽带着王远踏查虫情，发现铁甲虫多聚于背阴的芦苇荡，子夜时分便倾巢而出，啃食稻叶时竟发出「咔嚓」脆响，如刀斧劈柴。
「这些铁甲虫比寻常虫类多出一对颚齿，」王远用兽骨刀剖开虫腹，见其胃囊里竟有冰核菌孢子，「怕是被人用毒菌饲育过，寻常白僵菌难敌。」林羽点头，想起《猛犸菌典》残页记载的「虫菌相克术」：「凡虫腹有菌毒者，须以火鳞菌核粉为引，激发白僵菌的『焚毒性』。」
治虫公所的地窖里，林羽用火山灰混合白僵菌母种，埋入火鳞菌核碎块，覆以江淮特有的红胶土。三日后开窖，白僵菌竟呈赤金色，菌丝末端长着细小的「焚毒刺」，正是火鳞菌核赋予的特性。「此乃『火僵菌』，」他对围观的衙役解释，「遇虫毒则燃，遇良苗则润，正克蚀心铁甲。」
与此同时，王远带着村民在稻田边遍插「诱虫竹牌」—— 竹片浸过松脂与鱼胶，中央嵌着铁甲虫喜食的腐稻饼，饼中混着火僵菌粉。月黑风高之夜，竹牌上的松脂香引来了铁甲虫，它们刚啃食腐稻饼，赤金色的菌丝便顺着口器钻入体内，次日清晨，虫尸遍田，背甲上凝结着蛛网状的白僵菌菌丝。
初战告捷的消息传遍江淮，百姓们扛着竹筐来治虫公所求购火僵菌粉，却不知慎思堂的毒计已悄然展开 —— 毒菌子买通漕帮水手，在运河上游投放混着蚀心菌毒的死虫，虫尸顺流而下，漂入未治的稻田，竟引发了「菌毒坏粮」的谣言。
某日深夜，治虫公所被围，百姓举着火把，指着漂浮在河面的死虫：「北地菌师用毒菌杀虫，河水都变绿了！」林羽站在石阶上，见死虫腹内果然有墨绿色的蚀心菌毒，却非火僵菌所致。他忽然想起王远在虫尸上发现的冰核菌孢子，明白这是慎思堂的「借刀杀人」之计。
「诸位且看！」林羽取来两株稻苗，一株浸过蚀心菌毒，一株沾染火僵菌粉，「毒菌伤根，菌粉护苗，」他剖开稻根，中毒的根系发黑腐烂，而沾了火僵菌的根系却生出新须，「铁甲虫腹内的毒菌，才是坏粮的真凶！」
人群中有人认出死虫背甲的菌纹，正是慎思堂的标记。骚乱渐息时，运河上忽然驶来一艘官船，船头立着戴枷的漕帮水手，怀中抱着的木匣里，正是毒菌子用来投毒的蚀心菌母种。李大人拍案而起：「原来有人妄图嫁祸治虫义士，坏我江淮粮运！」
月色下，林羽望着重新泛绿的稻田，见火僵菌的菌丝正顺着稻杆攀爬，在叶尖凝结成赤金露珠。