烤鱼的香气渐渐散去，地下空间重归静谧。
几只小猫吃饱喝足，正慵懒地互相舔舐着毛发，气氛温馨而安逸。
夏瞳静静地趴在一旁，琉璃色的猫瞳中倒映着跳跃的火光，但眼底深处那份柔和却在悄然褪去，被一贯的冷静与锐利所取代。
这种安逸的感觉，就像是废土上最奢侈的毒药，能消磨掉最锋利的爪牙和最警惕的意志。
她很喜欢，但她更清楚，只有绝对的力量，才能守护这份来之不易的片刻安宁。
她还需要更加努力才行。
接下来，该升阶了。
……
意外收服猫鼬鼬这只小黑猫，不仅让她得到了一个强大的眷属和一张特殊的“情报网”，更给她带来了海量的可分配经验。
这股庞大的能量，足以让她的两种异能同时完成蜕变，抵达二阶。
而眼前这个地下管道四通八达，像是一个迷宫，入口又被藤蔓隐蔽，几只小猫也在身边，无疑是最佳的晋升地点。
……
“你们替我看着周围，不要让任何东西靠近。”
一道意念在几只小猫的脑海中响起。随着交流的深入，夏瞳的精神力运用的愈发熟练起来。
听到夏瞳要在这里冥想，猫鼬鼬等猫浑身一凛，立刻停止了嬉戏打闹，神情严肃地分散到它们巢穴的几个关键通道口，警惕地注视着周围的黑暗，忠实地执行着新王的第一个守护命令。
几只小猫忠诚的执行着她的命令，强大的猫鼬鼬更是蹲坐在一旁戒备，此刻再无后顾之忧，夏瞳闭上双眼，意识沉入脑海深处。
她迅速收敛心神，将注意力集中在了「源核」新开启的模块上——【眷属模块】。
这个全新的模块是她在收服猫鼬鼬后冒出来的，当时情况不允许，直到现在才有时间查看。
意识中，一个全新的界面展开。上面只有一个孤零零的头像，正是黑猫猫鼬鼬。夏瞳意念微动，点开了它的详细信息。
【眷属：猫鼬鼬】
【种族：暗影猫突变体（实验体）】
【等阶：一阶巅峰】
【忠诚度：100（眷属级）】
【能力1：暗影穿梭（异能）——可短暂融入阴影进行位移，无声无息，能量消耗中等。】
【能力2：腐蚀之爪（特殊融合天赋）——利爪附带暗影能量，具有强烈腐蚀与湮灭效果。】
【注：经过未知技术改造，对暗影能量亲和度极高，精神力天生强于同类。】
果然如此！
夏瞳的琉璃瞳中闪过一丝了然。
猫鼬鼬的能力之所以如此诡异霸道，甚至能一定程度上克制她的普通状态下的水元素，根源就在于它根本不是自然变异的产物，而是来自某个神秘实验室的“作品”！
这块面板上的信息明确说明了猫鼬鼬是一只实验猫，也间接证明了之前在它脑海中看到的记忆画面是完全可信的。
那个在它记忆碎片中一闪而过的、充满了冰冷器械与培养仓的地方，还有墙壁上那个诡异的螺旋标记……
这一切线索，都像一条条无形的丝线，将猫鼬鼬、赤桐家族、黑袍人，以及基地外那些出现“组织性”的活尸，全都串联在了一起。
【橡树基地】这片看似平静的水面下，早已是暗流汹涌。有不少人或者势力在背地里搞事，准备在基地里分一杯羹。
说不定这个实验室就建立在这处基地不为人知的暗处。
夏瞳心中再无半分迟疑，危机感越是强烈，她对力量的渴望就越是迫切。她不再查看眷属面板，而是将意识切换到了自己的属性界面。
那笔击败并收服猫鼬鼬后获得的庞大经验值，正静静地躺在那里，散发着诱人的光芒，刚好足够将她的水、木两种异能，同时推向下一个境界。
这个世界，只有握在自己爪子里的力量，才是最为真实的。
她深吸一口气，调动起所有的精神力，毫不犹豫地将那股庞大的经验值，尽数灌注到了自己的异能之上！
“源核，加点！”
……
……
“轰！！！”
一股难以想象的磅礴能量，在她的意识中轰然引爆！
纽扣状的小小「源核」绽放出了极为恐怖的能量风暴……一瞬间席卷精神海。
水系晶核在悦动，化作无形的水环绕着「源核」无规则运动，木系晶核也在伸展，无数细密的嫩芽枝丫环绕着整个精神海蓬勃生长……
连带着解析奇物获得的技能【集群意志】也在闪耀。
一抹璀璨的莹莹绿光突然亮起，将一旁守护的猫鼬鼬惊起。
它好奇的望着“猫猫之王”头上那顶闪耀着璀璨绿光的【荆棘之环】，在黑暗中陡然爆发出一股耀眼的光芒，一股自然的芬芳弥漫而出。
这是奇物在升阶！
每一件奇物都是一项或多项“特性”的凝聚态，它们可以将特性的能力发挥到最大程度。
而这件特殊的奇物，当初还是依靠「源核」的力量才勉强凝聚而出的，现如今也随着夏瞳的升阶而升阶……这种特殊的情况，在所有的奇物中都属罕见。
不过，沉浸在意识中的夏瞳却是错过了这场难得的美景。
……
几乎在同一瞬间，地下巢穴内随意游荡的元素仿佛被一只无形的大手攥住，猛然凝固！
原本跳跃的篝火“噗”的一声，火苗被压得死死贴在木炭上，光芒骤然黯淡，整个空间陷入一种令人窒息的昏暗。
“喵，呜……”
守在通道口的几只小猫瞬间被这股突然降临的威压死死地按在地上，连抬起头都做不到，喉咙里发出痛苦的呜咽。
“猫猫王的气息……好可怕！”猫豆豆的意念在颤抖，充满了源自灵魂的恐惧和臣服。这是【集群意志】散发出的威光，这个源于奇物的技能第一次展现出了自己真正的‘身姿’。
猫鼬鼬是唯一还能勉强维持蹲姿的，但它全身的毛发早已根根倒竖，幽绿的瞳孔死死盯着夏瞳，里面充满了骇然与难以置信。
它自己就是一阶巅峰的实力，在那处实验室也亲眼见过很多晋升的同伴，对晋升的能量波动再熟悉不过。
可眼前这股喧嚣而出的能量洪流，哪里是晋升二阶该有的样子？
这简直像是突然升起的要将整个空间都撕碎的能量风暴！
……而此刻的夏瞳，正承受着远超外界想象的冲击。
庞大的能量如决堤的星河，疯狂地冲刷着她的四肢百骸，每一寸血肉、每一根骨骼都在被强行撕裂，重组。
那是一种深入灵魂的剧痛，仿佛要将她的存在彻底抹去，再重新塑造。
但……她的意志，如万载寒冰，坚不可摧！
在她的持续且缓慢的引导下，能量洪流兵分两路，一路涌向代表水系的蓝色光点，另一路则灌入代表木系的翠绿光点。
原本纯粹的蓝色，在能量的淬炼下，开始染上一层深邃而死寂的灰白。
那是她的特性——「凋零」，在晋升的瞬间，便与她的水系晶核本源开始了更深层次的融合。
水，依旧是“纯净之水”，但蕴含着终结与枯萎的“凋零”。
这一次升阶，它们融合的更为彻底。
夏瞳不知道的是，每一个异能晶核的终点都是越过‘门’凝聚脱变为具象化奇物，这是个非常非常艰难的过程，不仅需要“特性”赋予晶核本质的能量，更需要强大的实力抵达五阶。
但她幸运的是在「源核」的帮助下，在一阶就获得了特性且融入了水系晶核，与那些三阶才融入特性的相比，基础要牢固的太多。
之后蜕变为“具像化奇物”也要轻松的多。
与此同时，木系晶核也获得了一次升阶洗礼，整体变得更加晶莹剔透，闪烁着自然的光辉。
不知过了多久，当最后一丝能量被彻底吸收，巢穴内狂暴的威压如潮水般退去。
熄灭的篝火重新欢快地跳跃起来，温暖的光芒再次笼罩了这片小小的空间。
【叮！水系异能已晋升至二阶！】
【叮！木系异能已晋升至二阶！】
【叮！奇物「荆棘之环」升阶完成，解封特性“苦痛”。注：我们自己制造了荆棘，每走一步，都留下了鲜红的印记，那是源于生命苦痛的象征，是生命成长的见证。】
【特性「凋零」已与水系晶核深度融合，技能效果获得全面提升。】
冰冷的提示音在脑海中响起，宣告着一场完美的蜕变。
时间流逝，夏瞳缓缓地睁开了双眼。
那一刹那，趴在地上守护的猫鼬鼬浑身一僵，只觉得两道仿佛能洞穿灵魂的实质目光落在了自己身上。
那是一双怎样的眼睛啊……
依旧是琉璃般的色彩，但眼底深处，却仿佛沉淀着一片死寂的星空，漠然而高远，不带一丝一毫的情感。
仅仅是被注视着，就让它这个一阶巅峰的小猫咪，生出一种即将被彻底凋零、化为尘埃的渺小与恐惧。
这就是……二阶的力量？
不，这绝对不是寻常的二阶！
这是一部分特性逸散出来的本质力量，不过没人会告诉它，即便是夏瞳也不知道……睁眼后，夏瞳没有理会眷属猫鼬鼬的震撼，她只是轻轻抬起一只爪子。
下一秒，一缕灰白色的水流在她爪尖凭空浮现，如同一条拥有生命的小蛇，灵动地盘旋着。
它看似柔和，却让整个空间的温度都下降了好几度，连跳动的火光都带上了一丝僵硬的灰白色。
「凋零」，更强大了。至于其它的能力，还有待试验……