众人领命而去，各自忙碌。
方岳叫住了正准备离开的护卫队长王二蛋，低声耳语了几句。
二蛋黝黑的脸上立刻露出兴奋的神情，连连点头。
方南见状，笑道：“怎么，方岳，还有安排？”
方岳上前一步，恭敬回道：“少爷，您不是要去河边的作坊看看吗？那边如今戒备不同以往，让二蛋跟着一同去。”
“一来他熟悉各处哨卡和规矩，省去盘问的麻烦，二来身边有个使唤人，万一有什么事，也好跑腿传话。”
王二蛋挺起胸膛，声音洪亮：“少爷，俺给您开路！”
方南点点头：“也好，那就一起吧。”
三人出了领主府，早有机灵的小厮将三匹骏马备好牵来。
方南的坐骑是一匹黑鬃马，亲热地打了个响鼻，用脑袋蹭了蹭方南的手。
三人翻身上马，并未疾驰，而是控着缰绳，缓辔而行，向着通往村外河边的城门走去。
此时的村内主街依旧人流如织，马车、行人、挑担的货郎摩肩接踵。
方南一人进来时，村民们一时未及反应，没有认出来。
此刻见到总管方岳和护卫队长王二蛋一左一右，陪着那位英挺俊朗、气度不凡的年轻人，所有人的目光瞬间被吸引了过来。
“是少爷！少爷回来了！”
有人眼尖，率先喊了出来。
“真是少爷！哎呦，少爷您可回来了！”
“少爷好！”
“给少爷请安！”
刹那间，街道两旁的村民、商户等都纷纷停下了脚步，热情地朝着方南打招呼，脸上洋溢着发自内心的喜悦和尊敬。
卖包子的老汉擦着手憨笑，布庄的老板娘倚着门框福礼，玩耍的孩童也睁着大眼睛好奇地张望。
方南端坐马上，面带温和的笑容，不断地向左右点头致意，抱拳回礼，对熟悉的老人问候一句“身体可好”，对追逐的孩童眨眨眼。
方南的目光扫过繁华的街道和一张张朴实的笑脸，心中充盈着一种回家的踏实感和成就感。
王二蛋在一旁与有荣焉，努力维持着护卫队长的威严，嘴角的笑意却怎么也压不下去。
方岳则不断低声提醒着兴奋的村民：“让让，都让让，少爷要去作坊视察，别挡了道……”
人群自动分开一条通道，目光追随着三骑，议论声、问候声不绝于耳。
“看到没，那就是咱们的领主少爷，靖海伯！”
“真年轻啊，可真威风！”
“要不是少爷，咱这平溪村哪能有今天的光景！”
“听说在扶桑又立了大功呢！”
在这热烈的气氛中，三人缓缓穿过了主街，来到了通往河边的城门。
守城的护卫队员见到是方南和方岳、二蛋，立刻肃立行礼。
出了村门，外面的新兴市集同样热闹，多是往来货商。
三人稍微加快了些速度，沿着拓宽平整过的道路向河边行去。
路上，王二蛋憋了半天的心里话终于忍不住了，驱马靠近方南半步，语气带着明显的羡慕和委屈，抱怨道：“少爷，您这次去打扶桑，建功立业，光耀门楣，可是…可是把俺给憋坏了！”
方南侧头看他，笑道：“哦？怎么憋坏了？家里这摊子事同样重要，离不开你这护卫队长。”
“少爷，您是不知道啊！”
二蛋苦着脸说道：“和李大牛那小子一起进的护卫队，当初武艺俺还比他强一线呢，可现在倒好，听说那小子在扶桑战场跟着您冲锋陷阵，砍了好几个倭寇大将的头颅，军功报上去，朝廷论功行赏，直接封了爵，那是光宗耀祖，改换门庭了啊！”
二蛋掰着手指头，如数家珍：“还有原来护卫队里的张樵，那家伙运气好，一炮轰塌了倭寇的城墙，也得了赏赐，家里得了百两黄金，田产也赏了！”
“还有王五，赵小七……他们家里现在走路都带风，媒婆都快把门槛踏破了！俺呢？俺就只能天天在村里巡街，抓几个偷鸡摸狗的小毛贼……俺这心里，就跟猫抓似的痒痒！”
二蛋越说越激动，脸膛涨得通红：“少爷，下次您要是再出兵打仗，说啥也得带上俺，俺王二蛋绝不是孬种，也能给您冲锋陷阵，斩将夺旗！”
方南听着二蛋这憨直又充满渴望的抱怨，不由失笑。
方南放缓马速，认真地对二蛋说道：“二蛋，你的心思我明白，看到同伴立功受赏，自己却留守后方，心里有落差，这很正常，但是你要知道，平溪村是我们的根基所在。”
方南目光扫过周围繁忙的景象和远处巍峨的村墙，语气凝重了几分：“这里，有我们好不容易积攒起来的家业，有上万信任我们、依靠我们的村民。”
“若是后方不稳，家宅不宁，我们在前方又如何能安心作战？护卫队的职责，守护的就是这份来之不易的安宁和繁荣。”
“这份责任，丝毫不比前线拼杀轻省。李大牛他们的军功章上，也有你们留守弟兄的一份功劳。”
方南看着二蛋似懂非懂、仍有些不甘的表情，笑了笑，承诺道：“不过，你的请战之心，我记下了，下次若再有征战机会，只要后方局势允许，我一定带上你，让你也去战场上真刀真枪地挣一份功业回来，如何？”
王二蛋闻言，眼睛瞬间亮了起来，所有的不快一扫而空，激动地抱拳道：“谢少爷，俺一定好好干，绝不给您丢脸，下次一定要带俺去！”
说说笑笑间，三人已离河边作坊群不远。
周围的景象逐渐变化，路旁的田地已经秋收完毕，只剩下整齐的茬根，视野开阔，一眼望去，几乎看不到闲散人员。
距离主要作坊区还有约二里地，大路上出现了一道坚固的关卡。
粗大的原木制成的拒马鹿砦横亘路面，只留下仅容一辆马车通过的缺口。
十几名身着统一青色劲装、佩戴腰刀、手持长矛的护卫队员精神抖擞地值守于此，目光锐利地扫视着每一个接近的人和马车。
所有要进入核心区域的人和马车，都必须出示由村子管理机构开具、盖有红印的路引文书，经值守队员仔细核对无误后，才会被放行。
看到方南三人骑马而来，值守的小队长显然认得方岳和二蛋，更认出了被簇拥在中间的方南，立刻小跑上前，利落地行了个军礼：“见过少爷！”
方南点点头，温和地问道：“辛苦了，一切正常吗？”
“回少爷，一切正常！严格按照规定盘查，未有疏漏！”小队长大声回答。
在二蛋和方岳的陪同下，方南自然无需查验什么路引，值守队员迅速移开拒马，恭敬地让三人通过。
越靠近作坊区，盘查越严密。
又前行一段，一条引河水而成的护城河出现在眼前，水面宽阔，波光粼粼。
护城河后是一道高大厚实的护墙，将整个核心作坊区包围起来。
唯一的入口是一座坚固的城门楼，门前设有吊桥。
此时吊桥已然放下，城门洞口也有十余名全副武装的队员值守，对进出的人车进行着细致盘查。
这里进出的多是运送原料和拉货的马车和上下工的村民，每个人都神色匆匆，井然有序。
再次通过盘查，三人骑马过了吊桥，进入城门洞，眼前豁然开朗。
城门内是一片开阔的缓冲区域，放眼望去，可见核心区内部分布着数个被独立围墙再次环绕的庞大院落，每个院落都有单独的大门和守卫。
每个独立作坊门口，都有等待检查进入的马车和排队等候上工或办事的村民。
空气中弥漫着隐隐约约的金属撞击声、织机轰鸣声以及其他的工业气息。
方南目光扫过，心中了然，这种层层设防、重点突出的布局，正是当初规划思想的体现。
方南此行目标是锻造工坊，紧邻钢铁工坊的门口异常冷清、几名护卫队员在门口值守。