漆园来了苦日子。这苦日子如同一块巨石，压在每个人心头。
田氏齐国取代吕氏齐国后，魏国与齐国摩擦不断。梁惠王叫嚷着全面备战，可这备战的代价，全压在了魏国百姓身上。
国库亏空，钱财被少数贪得无厌的官僚攥在手里，广大国民在贫困中挣扎。赋税一再加征，漆园更是重灾区，任务重，征钱多，给漆园人的待遇一天天减少。
偏偏这年，先是大旱，土地干裂，庄稼无精打采；接着暴雨倾盆，淹没了人们仅存的对秋粮的希望。夏粮半收，秋粮几乎绝收。
八月底，酷霜突至，清晨的漆园已经寒意刺骨。穿棉袄的人嘴里吐出白气，仿佛这天地间的生机都被冻住了，扼杀了。
漆园的工徒们，每日只能以掺杂着漆树叶粉的窝头果腹。那窝头，苦涩得难以下咽。可即便如此，也填不饱肚子。工徒们浑身浮肿，走路都摇摇晃晃，不过是在艰难的世道里勉强续命，哪还有力气干活。
庄周看着这一切，心急如焚。他把自家的钱粮都拿到了漆园，可面对一千多嗷嗷待哺的工徒，这点钱粮不过是杯水车薪。他和大家一样，吃着那让人头晕眼花的漆树叶窝头。
工部该发的钱粮迟迟不到。
家中的母亲、妻子、孩子，同样饿得面黄肌瘦，庄周却无能为力。他再也无法像往日那样运斤如风了，也实在不忍心催促工期，让工徒们没日没夜地干。
吃漆树叶粉窝头，庄周并不害怕。如果仅仅是照顾家人，他可以挖菜根度日。他对的是一千多工徒。他不能眼睁睁看着他们饿死。万般无奈，庄周决定去监河衙门找监河侯借粮。
如今监河侯只有月结或调拨器物时才来漆园，平时难得一见。
夜里，漆园公署安静得可怕。惨白的月光洒下来，仿佛给这园子蒙上了一层死亡的纱幕。没有风声，没有虫鸣，只有无尽的死寂，死寂得让人心里发慌。
清晨，庄周早早起身，吃了两个窝头，骑上那头戴串铃的白嘴毛驴，出了漆园公署大门，顺着东西大道向西走去。路旁树上与路面上的霜雪，白得刺眼，仿佛是老天爷对世人降下的无情判决，而绝非白面。
毛驴的串铃声，一声一声，敲得他心慌意乱。
北风呼啸，如刀割般刮在庄周身上，冷得他浑身颤抖。他望着树上的冬鸟，心想：这些鸟儿，竟比漆园的工徒日子好过些。它们还能在枝头跳跃觅食，而工徒们却在饥饿中苦苦挣扎。
上了大堤，顺河风吹来，冷得庄周牙齿打颤。
南华山北面，濮水失去了夏日的滔滔气势。曾经奔腾的河水，如今像一条卷曲的、无精打采的黄色蚯蚓，在大地上缓缓蠕动。顺着河流弯曲的土岭，被酷霜涂抹得花花搭搭，草儿都耷拉着脑袋，毫无生气。
他心里只有一个念头：借不到粮食，这日子可怎么过啊！他不知道见到监河侯后，对方肯不肯借粮，也不知道这一趟，能不能给漆园的工徒和家人带来一线生机。但他只能硬着头皮去，因为这是此刻唯一的希望，是在这黑暗困厄中，试图抓住的那一丝微弱的光。庄周怀揣希望前行，不知借粮结果。
那座建在高堤上的监河衙门，远远望去，透着股陈旧的气息。府衙大门口，两位手执戈戟的兵士如往常一般伫立。他们身上的河卒字样兵服，虽样式未变，可精气神儿却似被抽走了一般。那原本挺拔的身姿，如今略显佝偻，眼中的光芒不再，只余几分倦怠与茫然。
府衙大门西边堤口处，“大禹治水处”的石碑静静立着，上面冻着的霜花，像是岁月留下的斑驳痕迹。周围的漆树林，光秃秃的枝干在寒风中瑟缩，一片萧索之景。
庄周站在这熟悉又凄凉的场景中，心里像霜打的漆树叶，满是苦楚。他望着那两位兵士，从他们黯淡的神情里，深深体味到了世道的艰难。
执戈戟的兵士告知他，秋后无汛情，监河侯一直在城里居住。这消息，不知是希望还是又一层失望的铺垫。
庄周再次骑上毛驴，缓缓下了土堤。顺着南北土官道，毛驴的蹄子有节奏地踏在路面上，发出沉闷的声响。
北风吹来，起初如刀割般刺痛，此刻在身后，竟也没刚才那般冷了。
太阳慢慢转向东南，微弱的光线洒下，带来些许暖意，却暖不了庄周内心的寒凉。
行至户牖邑城里，监河侯府邸出现在眼前。不算太高的黑漆大门，门楣上“监河侯府”几个红漆篆字，在这晚秋的氛围里，醒目却又透着几分孤寂。
庄周抬手敲门，那敲门声在寂静的街道上显得格外突兀。
不多时，从里边走出个身穿粗布衣服的仆人。仆人一眼认出庄周，脸上带着几分恭敬，引他进了院子。院子里，花草凋零，石板路透着寒意。仆人将他带到书房，倒上一杯香气四溢的茶水，便转身离开。
庄周坐在书房，腹中饥饿如鼓，叽里咕噜乱叫。那四溢的茶香，此刻却让他越发难受。真是腹中“无本”，难下清水啊。他望着那杯茶，思绪飘远，想到家中嗷嗷待哺的孩子，年迈体弱的母亲，还有漆园里同样饥饿的工徒，满心忧虑。
居一时，监河侯打着哈欠从内室走出。他看到面黄肌瘦的庄周，脸上挤出一丝笑容：“贤弟咋有闲空来到我这？真是蓬荜生辉啊！”那笑容里，庄周读出了几分客套与疏离。
庄周深吸一口气，缓缓道出漆园与自家的困难。提及媳妇又生了个女儿，孩子的啼哭、老人的叹息仿佛就在耳边。他说，为了漆园工徒能有口饭吃，自家的钱粮已所剩无几。如今，漆园工徒饿得面黄肌瘦，工期上不去，这是他心头的大患。他恳切地提出想借粮的想法，言辞间满是无奈与期盼。
监河侯听着庄周的诉说，心里暗自盘算。他很清楚魏国眼下的困境，这战乱不断的世道，到春节俸禄能不能如数发下来，都毫无把握。况且庄周家底本就不厚实，这次他要借的，可不是一家人吃的粮食，而是漆园全部工匠用的口粮。这么大的数目，借出去容易，可想收回来难呢！要是收不回来怎么办？他在心里权衡着利弊，脸上却依旧保持着和蔼的神情。
监河侯实在不好当面拒绝庄周，思索片刻后，欣然应允道：“行。这不算什么大事。贤弟能够开口向我借粮，是看得起愚兄。”他微微皱眉，一脸沉痛，“当然，工部没做好供应工匠口粮的事情，我向贤弟向工匠们表示诚挚的歉意！由于打仗，魏国朝廷实在太困难了，让大家受苦了！”说着，他浓密的八字眉、胖嘟嘟一脸和蔼的微笑渐渐变得暗淡下来。他向庄周深深施了一礼，那姿态仿佛真的饱含愧疚，眼中泪光闪烁，几乎要掉下来了，“贤弟是大学问家，能力卓着，我非常愿意帮你。我抓紧时间收到封地上的租赋，再借给您300钟粮食，好嘛？”
庄周望着监河侯，心中很不是滋味。他明白监河侯的难处，也清楚这应允背后或许有着诸多考量。
庄周目光却透着几分锐利。监河侯脸上挂着似是而非的笑，言辞间尽是推脱之意。庄周心里明白，这不过是托词罢了。他微微敛了笑容，神色变得凝重起来。 ”来府上途中，我遇见一件事。”庄周缓缓开口，声音低沉，带着一种不容置疑的力量。他的思绪飘回到那条尘土飞扬的路上，仿佛又听见了那微弱却绝望的呼救声。 ”当时，我在半路上听见有呼救声。环顾四周，空荡荡不见人影；细细找寻，才发现路旁车辙里躺着一条鲋鱼。车辙已然干涸，鲋鱼尾巴上还布着霜雪。因无水，它挣扎着，气息微弱，快要死了。”庄周的语调平稳，可每一个字都像是重锤，敲在监河侯的心上。
河监想：咋办？