“诸位谬赞。”
秦朗垂眸将狼毫搁进青瓷笔洗，清泠水声打破凝滞的空气，“本想以文会友，隐去姓名，可转念一想……”
话音顿住时，苏烈手中折扇突然“啪”地合拢，惊起檐下栖着的寒鸦。
头戴儒巾的老者眯起眼睛：“公子莫不是有难言之隐？”
“非也。”
秦朗抬眼，眸光扫过人群中漠北书院叶寒舟等人，又落在清风书院沈砚两人身上，“后天便是学院大比，届时与诸位或有交锋。若今日藏头露尾，他日相逢，倒显得秦某非君子所为。”
沈砚瞳孔微缩，腰间玉佩随着动作轻撞出清响：“公子是说……”
“在下秦朗，国子监肄业。”话音甫落，听雪阁内骤然响起抽气声。
苏烈高举的酒盏停在半空，琥珀色的酒液晃出涟漪；月瑶的团扇“啪”地合拢，掩住她微张的唇。先前议论纷纷的年轻书生面色涨红，手中折扇再不敢敲打掌心，像是被烫着般紧紧攥住。
头戴儒巾的老者喉结滚动，忽然剧烈咳嗽起来，震得花白胡须簌簌抖动：“这、这岂不是巧了……”
他话音未落，沈砚已瞥见案角散落的诗笺——正是传遍扬州城，争论是否为国子监学子所作的《雨霖铃》摹本。
空气瞬间凝固，叶寒舟下意识后退半步，撞翻了身后的博古架，青铜香炉摇晃着险些跌落。
林昭望着秦朗沉静的面容，想起自己方才信誓旦旦断言“此等柔肠百转之词，怎会是国子监那位铁面生所作”，耳尖瞬间烧得通红。
“原来竟是真人当面！”
陆苍梧率先打破僵局，粗粝的手掌重重拍在秦朗肩头，却带着几分刻意的轻缓，“我说这词里‘执手相看泪眼’的滋味，旁人哪能写得这般真切！”他干笑两声，偷偷将藏在袖中的《雨霖铃》手抄本揉成一团。
月瑶转动着扇柄，团扇上的仕女图随着动作若隐若现：“这两日茶肆里还在争这词的真假，原是我们以小人之心度君子之腹了。”
她的目光扫过众人紧绷的神色，忽然轻笑出声，“倒显得我们这些背后议论的，倒成了市井长舌妇。”
苏烈强作镇定地整了整衣袍，折扇轻点诗稿：“秦兄既有如此才情，何不将《雨霖铃》的真迹赐下？也让我等……”他的声音越来越小，终究没把“赔罪”二字说出口。
秦朗望着众人不自然的神情，忽然想起国子监的夫子常说“君子坦荡荡”。他伸手取过案上狼毫，在空白宣纸上从容落笔，墨迹未干便朗声道：“既是误会，秦某便以词代茶，敬诸位一杯。”
听雪阁内，众人望着新写就的《雨霖铃》，悬着的心渐渐落下。只是偶尔对视时，仍会想起方才背后非议被撞破的窘迫，那抹不自在，倒比诗中的雪还要凉上几分。
误会如薄雪遇阳消融，听雪阁内气氛陡转。
陆苍梧先扯开粗嗓门，震得梁上雪尘簌簌而落：“好！好个秦朗！前能写‘杨柳岸，晓风残月’的柔肠百转，今又作‘独钓寒江雪’的孤绝气象，这般才思，当浮一大白！”说罢便抢过酒坛，仰头灌下半盏烈酒，溅出的酒液在青衫上洇出深色痕迹。
苏烈收起先前的倨傲，折扇轻点《江雪》墨迹，眼中满是激赏：“能在听雪阁内与秦兄同席论道，乃我漠北书院之幸！他日大比，还望秦兄不吝赐教。”
叶寒舟跟着连连点头，将先前质疑的舆图郑重收进袖中，倒像是生怕污了秦朗的眼。
清风书院的沈砚摩挲着腰间玉佩，难得露出笑意：“此前多有冒犯，秦兄大人大量。”
林昭更是红着脸将揉皱的《雨霖铃》手抄本悄悄展平，小心翼翼揣进怀里。
月瑶轻移莲步，团扇半掩的面容含着三分倾慕：“秦公子这两首词，一首诉尽人间离情，一首道破天地苍茫，当真是‘笔落惊风雨，诗成泣鬼神’。”
说着抬手示意丫鬟，“取我珍藏的君山银针，为秦公子煮茶赔罪。”
孙浩辰挺直腰板，扬眉吐气地揽住秦朗肩膀：“我早说我这兄弟非池中之物！前些日子还有人不信《雨霖铃》是他所作，如今可都睁大眼瞧瞧！”
就在众人因秦朗自报身份而夸赞时，一道身影穿过人群。
陈靖手持湘妃竹扇，腰间羊脂玉佩随着步伐轻晃，嘴角噙着恰到好处的笑意：“秦兄果然不负盛名！”他的声音引得众人纷纷侧目。
秦朗抬眼望去，见来人面容俊朗，正是前面众人质疑时帮自己解围的人。他正要拱手，却见陈靖已抢先一步握住他的手：“在下陈靖，久仰秦兄才名。刚才众人非议《雨霖铃》，我便断言——此等缠绵悱恻之笔，非秦兄不能作！”他刻意加重语气，眼角余光扫过先前质疑的书生们。
苏烈挠着后脑勺大笑：“原来是陈公子！难怪刚才言辞凿凿，原来早有眼力！”
沈砚若有所思地打量着陈靖，总觉得这张脸好像在哪里见过，却又想不起来。
秦朗诚恳地行了一礼：“多谢陈兄刚才仗义执言，不然秦某这‘文贼’之名，怕是要背到扬州城的石板路上了。”他望着陈靖腰间罕见的螭龙纹玉佩，心下猜测许是哪家书院的贵公子，却没往皇室宗亲处想。
陈靖爽朗大笑，不着痕迹地将话题引开：“秦兄过谦！今日这《江雪》更是惊才绝艳，字字如刀刻寒石，让人读来遍体生凉。”
他凑近半步，压低声音道：“不瞒秦兄，我在鸿鹄书院求学，早想与秦兄切磋诗文，不知可否赏脸？”
听雪阁内众人听闻“鸿鹄书院”，又是一阵窃窃私语。
陆苍梧瞪圆了铜铃大眼，手中酒盏重重砸在案几上：“鸿鹄书院？那不是幽州边境那所专教兵法谋略的书院？”
他上下打量着陈靖的锦缎襕衫，粗声粗气，“公子这副做派，倒不像成天摸刀枪的！”
苏烈折扇轻点掌心，目光带着探究：“幽州地处西疆，与西梁接壤，鸿鹄书院素以‘上马治军，下马治国’闻名。陈公子既有此等出身，想必胸中不只有锦绣文章？”
陈靖却似浑然不觉众人打量，轻摇湘妃竹扇笑道：“诸位谬赞。鸿鹄书院虽地处边境，却也讲究文武兼修。”
他目光转向秦朗，意味深长道，“不过比起沙场谋略，秦兄的诗词才真正让人叹服。”
说着抬手示意小厮，“取我从幽州带来的胡麻酒，今日定要与秦兄一醉方休！”
秦朗望着陈靖从容应对众人追问，心底暗自佩服。他回想起方才陈靖为自己解围的模样，拱手道：“多谢陈兄今日美意。若他日有机会，倒真想听听鸿鹄书院的治学之道。”
听雪阁内酒香与议论声交织。谁也没注意到，陈靖在举杯时，眼底闪过一丝不易察觉的得意——用“鸿鹄书院”这块招牌，足以让秦朗记住自己，至于真实身份……来日方长。
他特意隐去“世子”身份，就是想以文会友之名，将这等人才纳入麾下。这场精心策划的相遇，终是踏出了第一步。