“子时三更至——”
报更声在沉寂的夜里回荡，像一柄冰冷的刀，划破寂静，又在空气中慢慢消散。
连下三日的大雪才刚停歇，天地间满是冰冷的寒静。
厚厚的积雪覆盖了街道，街边的草棚里，牲畜缩成一团，似与世隔绝。
墙根下的大黄狗动都懒得动，耳朵竖了竖，听到脚步声，却只是低低哼了一声，随后无声地将头埋回腿间。
一道单薄的身影贴着墙根疾步而行，与黑暗融为一体。
那人身披一件旧斗篷，兜帽拉得极低，将整张脸都遮了起来，口鼻也用细布紧紧捂住。即便捂得再严实，从身形也能分辨出是位年轻女子。
女人双手护在胸前，棉袄里鼓囊囊的，像是藏了什么重要的东西。她弓着身，脚步匆匆，每一下都透着急促与不安。
夜风凛冽，偶有一声断断续续的枯枝折响。
她本能地裹紧衣物，低头向前走，可没走几步，耳边倏然响起一声极轻的抽气声。
那声音刺得她浑身一紧，像有人在她耳旁冷冷地倒吸了一口凉气。
女人猛地停住脚步，抬头四下张望。
夜幕下，四野寂静，积雪映出的昏暗光晕让世界显得更加阴冷。远处的墙内，甚至连人家翻身的声响都听不到……
女人的手微微颤抖，攥紧棉袄，心跳得几乎撞破胸口。
快到了，还有半里路就到镇子门口了……
希望在即，她深吸一口气，不敢再停留，低头猛地加快了脚步。脚下的积雪遮盖住了地面，霜冻滑腻，她小跑着向前冲去。
可天意似乎故意作弄她。
脚突地一滑，整个人扑倒在地。
棉袄里裹着的东西护得死紧，可冰冷的地面毫不留情地迎接她，鼻梁直接磕上了一块冻硬的冰块。
刺骨的疼痛涌来，鼻腔一片湿热，像是有液体流了出来。她手忙脚乱地爬起，惊慌失措地回头看向身后——
空无一物。
街巷间安静得瘆人，空旷的风声像低语，在耳边绕来绕去。可她分明感到，刚才……
有一只冰冷的手，推了她一把！
呼吸急促，胸膛剧烈起伏，手指几乎要掐穿棉袄。
“谁！”她咬着牙，猛地喊了一句。
声音在巷子里回荡，却没有得到任何回应。
忽然，一缕飘忽的声音如烟似雾，轻轻浮过耳边，带着刺骨的寒意，仿佛来自地底深渊：
艾嬢，你要去哪儿……
那声音不像是从身后传来的，也不像是从头顶飘下的，而是从四面八方包围住她，钻进耳膜，绕进骨髓。
艾嬢浑身僵住，不敢动弹。脚下的积雪突然传来“咯吱”一声轻响，仿佛有什么东西正缓缓靠近……
她跌坐在雪地里，浑身抖得像秋风中的落叶。抱着头，声音颤抖，语无伦次地低声哀求：
“别、别过来……别搞我啊……”
雪停了，积雪覆盖的街巷越发空旷，寒风凛冽如刀刃，扫过冰冻的瓦片和地面，四周死寂得令人窒息。
无人回应，只有风呼啸，从街巷的黑暗深处传来幽长的低鸣。
她努力稳住心神，强迫自己站起身，踉踉跄跄地朝前方跑去。
雪地湿滑，冷风如针，刺得她面颊生疼，可她顾不上这些，只拼命往前冲。
不一会儿，镇口的牌楼出现在视野当中。
一股狂喜涌上心头，她差点喜极而泣。原本酸软无力的双腿仿佛被注入了新的力量，速度陡然快了许多……
马上就到了！出了镇子就安全了！
然而，冰冷的声音再一次从耳边响起，携伴着寒风钻进她的脑海：
“艾嬢，你要抛下我么……”
这一次，她听得分明，清晰到每一个字都像利刃刻进耳膜；比风还冷，比雪还重，冻得她的心脏都缩成了一团。
不是错觉！她敢发誓，绝对不是！
恐惧压过了一切，脚下一软，差点又摔倒。
扶住墙喘息间，那声音再次幽幽传来，像是从四面八方围拢：
“为什么不说话？为了钱，你要抛下你的心上人么……”
“你……你是谁？！你到底是人是鬼？！”女人崩溃地尖叫，声音里带着颤抖与哽咽。
回应她的，是一阵低低的尖锐笑声，宛如指甲刮在玻璃上，刺耳又诡异：
“你的夫君，你不认识了么？我们不是说好了，要永远在一起的么……”
“五郎！五郎啊！你放过我吧……”
她语无伦次，像一只困兽，双手乱挥，瘫坐在地上连连后退。
黑暗中，寒风化作无形的手，抓住衣领，包裹着拉近距离，甚至能感受到冰凉的触感爬上脖颈。
那声音却依旧在耳边游荡：
“艾嬢，一日夫妻百日恩，我给你钱给你想过的日子，你想要的我都给你了呀！留在我身边不好么……这些钱，你要拿去哪儿呢？你要逃去哪儿呢？”
“不、不是……我不是要逃。”她疯狂地摇晃着脑袋；分不清是辩白还是抗拒；
“我是要去……去城里探亲的。这些钱，是我的嫁妆本啊！我只是讨些利息而已！大头在他们手上。真的……真的不关我的事！你去找他们啊！别找我……啊！”
尖叫声戛然而止。
女人的身体僵硬了一瞬，随即软软地倒下。她半个身子扑出镇口，双眼圆睁，死死地盯着头顶上方的牌楼。脸上残留着极度的恐惧与绝望，像是看到了某种不可名状的存在。
死前的最后一刻，脑子里蹦出个念头：
就差一点点……
夜风呼啸而过，将积雪吹起一层薄薄的雾气，镇口寂静无声，只有那具尸体横陈在雪地里。
远处的民居里，有人被动静惊醒。烛火在窗后亮起，映出老翁披衣起身的身影。
“出了什么事？”他低声咕哝，抱怨。
屋内的老媪却传来冷冷地低叱，拉着他往回劝：
“睡觉！别多管闲事。又不是第一回了……”
片刻后，灯火熄灭，一切归于黑暗，仿佛什么也没有发生过。
而镇口的尸体，孤零零地躺在积雪中，漆黑的双眸凝视着无边的夜色，像是在等待什么，又像是……在诅咒。
半炷香后，镇口外，几名黑衣人悄然靠近，脚步轻得像夜风掠过，不留痕迹。
为首的一人猫下身子，目光锐利地扫视地面。
他缓缓伸出手，小心谨慎地想要查探地上那具冰冷、死状惨烈的尸体。
然而，就在他的指尖即将触碰到尸体的一瞬间，一道诡异的火光突然腾起！
火焰无声无息地燃烧，寒夜中却显得异常炽热，映红了他们苍白的眼瞳。
黑衣人们惊愕得后退了半步，不敢置信地看着那烈焰将尸体吞噬。
眨眼之间，连骨骸都没留下，唯有一阵微微发黑的灰烬，被风雪轻轻一卷，消失无踪。
空气里弥漫着一股焦灼的气味，刺鼻得令人窒息。
几名黑衣人僵在原地，面面相觑。
有人喉头动了动，却发不出半个字。漆黑的瞳孔中写满了惊恐，仿佛在无声地询问彼此——这究竟是人，还是鬼？！
寒风凛冽，雪花飘落，将地上的痕迹掩盖得干干净净，仿佛刚刚发生的一切只是他们的一场错觉。
……
“灵水镇？”
“不就是从上京通往出关的必经之地？”花舞眨着眼睛接话。
封崎也皱起眉：“那是个山关，怎么了？”
白衍初轻叹一声，语调微妙：“那镇子……最近在闹鬼。”
“闹鬼？”萧钰冷笑了一声，随即将一旁锦缎封册推到他面前，声音淡漠，“宫里传出来的消息，可不是这么说的。”
白衍初垂眸，翻开锦缎册子，扫了两眼，忍不住挑眉：“瘟疫？”
“没错。”萧钰淡淡道，“朝廷的公文里，灵水镇是因疫病封镇，严控出入，生病的人一个都不许出来。”
气氛顿时凝重了几分。
“等等！”花舞突然一拍脑门，眼神一变，“前几日传来的女真使团失踪案，不就是从灵水镇出来后没多久？！”
她急忙转向封崎，语速飞快：“当时因为是节庆时期，入京的使团屈指可数，也就没怎么多想……可会不会——”
萧钰蹙眉，语气冷静而凌厉：“这几日还有哪些国家的使团进京？”
三人对视一眼，心底隐隐浮现出同一个答案，呼吸不由得一滞。
“东辰。”
院中陷入短暂的沉默。
萧钰的指尖在桌面上敲了两下，随即偏头看向封崎：
“那小子跟谁进的灵水镇，带头人是哪位天刹，应该不会是刘夙本人吧？！”
封崎神色微沉，语气也多了一丝复杂：“不是天刹。”
萧钰眸光一凛：“罗刹？”
封崎点头，证实了她的猜测。
萧钰一听，面色更是沉了下来，轻轻吐出一句：“这么大的事，居然排不上天字任务？”
风堂的任务评级，向来是按照危险程度和重要性划分，越是重要的任务，评级越高，执行者的权限要求也越高。
像灵水镇这种事，牵涉东辰、女真使团，稍微有点脑子的人都能看出其中的严重性……按理来说，至少得是天字任务，由天刹亲自带队。
可现在，派去的是个普通的罗刹。这安排，不仅是不合理，简直就是在有意放任。
白衍初将册子往旁边一推，嗤笑道：
“你先别急着生气，听我把话说完。”
他端起茶杯轻抿一口，语调散漫，仿佛在聊一件无关紧要的小事，偏偏这番话却直击问题核心：“别看风堂表面上是你和刘夙两派分庭抗礼，实际上，还有一股游走在中立地带的势力。”
萧钰没说话，安静地听着。封崎却皱起眉，显然对这个论调不算意外。白衍初低声开口，动作不疾不徐，似在说闲话，又似在剖开深藏的隐秘：
“这些人不完全听命于你们任何一方，更多是选择站在局势最稳妥的地方。”白衍初懒洋洋地笑了笑，修长的手指轻点着茶杯，“封崎你应该最清楚，这种人在风堂里的日子并不好过。”
封崎闻言，低沉地“嗯”了一声：“大小姐一直没有回来，刘长老在风堂一手遮天。”
的确，他当初能从侍者一路爬到“隐匿”的罗刹，靠的就是在这种中立势力里求生存，再一点点往上。
现在陆叁走的，分明也是相同的路。
萧钰向他投来一抹半是愧疚半是安慰的眼神，轻声道：“这么说……陆叁也在借着这条路，步步为营的？”
白衍初打量着她，意有所指地笑道：“你教出来的人，难道还能差了？”
萧钰没有接话，喝了口酒，指腹轻轻摩挲着杯沿，眸色幽深，仿佛沉思了许久。
萧钰垂眸抿了一口茶，动作从容，眸光却锋利得如刀刃划过。她将茶盏轻放在案几上，发出一声清脆的响声，声音低沉却带着压迫感：
突然，她开口道：“风堂总共一百二十人，除去咱们院子里的四人和一个陆叁，还有一百一十五人。中立势力占多少？”
白衍初露出一个意味深长的笑：“二十二人，其中只有一位是罗刹。”
“这位罗刹原本负责调度灵水镇的任务，可惜出了纰漏。任务没成，反而把自己折了回来，挨了顿月堂的板子不说，连带着手下的鬼刹都被波及。”
他眯着眼，漫不经心地继续道：“刘堂主一怒之下，直接将他们禁了足，还下令原地待命十日。”
花舞忍不住皱眉：“十日？这不相当于直接废了先前的任务？”
“嗯。”白衍初点头，“而灵水镇的差事，就只能交给剩下的人顶上了。”
封崎叹了口气，大概猜到了结局：“刘夙那些人肯定没打算派人过去。没意外，就坐等灵水镇的瘟疫自行消解，有意外……最倒霉的就成了陆叁他们。”
花舞听完，忍不住哑然：“也就是说，他被人扔进这个局里，并不会有真正的支援。”
白衍初抬眼看她：“他如果能活着回来，便能趁此机会立功，一跃进入核心。但如果回不来……”
“那就是个替死鬼。”萧钰冷笑了一声，语气透着彻骨的寒意。
这不是什么意外，而是“生存规则”。陆叁的遭遇，只不过是云梦楼内部斗争的又一次映射。
萧钰可以做改革，能让任务分配变得相对公平，却还不能让那些根深蒂固的势力，放弃打压、不再排挤。
半晌，萧钰轻轻叹了口气，话锋一转：“看来明日宫里的茶会，是推不掉了。”
白衍初挑眉：“你突然说这个干嘛？”
萧钰轻轻一笑，眸光清冷：“既然要玩这场游戏，就不能只看风堂的棋盘。涉及到了东辰使团出问题，太后同陛下肯定会有其它的算盘。这茶会，怕不是……让我去听旨的借口。”
封崎顿时警觉：“你的意思是，宫里也会查灵水镇？”
“两个使团都出了问题，不可能放着它不管。”萧钰半真半假地笑了一声，眼底却没有一丝笑意：”一个天字，恐怕都兜不住了……”
灵水镇，这盘棋，已经不是云梦楼一家能决定的了。