当大顺武威将军张鼐率领残部，在辽州向明军五省总督陈奇瑜缴械投降的消息，如同雪片般传遍北方时，最先感到震动的，并非远在京师的崇祯皇帝，也非西逃途中的李自成，而是……近在咫尺的山海关总兵，平西伯吴三桂！
原来，那山海卫指挥使许彪，在“热情款待”并软禁了张鼐之后，自知这位曾经的闯王麾下正标武威将军是个烫手山芋，自己一个小小的卫指挥使，根本无法妥善处置。他思来想去，便将这个“大麻烦”，连同一封极尽恭维的信函，一并送到了山海关，交给了他的顶头上司——平西伯吴三桂。许彪自以为此举是“献功”于上官，却不知给吴三桂带来了多大的困扰。
吴三桂接到张鼐之时，简直是哭笑不得，心中更是将那许彪骂了个狗血淋头！
他深知，自己麾下的辽东军，本就派系林立，山头众多。前有关宁铁骑的骄兵悍将，后有从宁远、锦州等地陆续撤入关内的各路总兵、副将，如高第、以及那位背景深厚、圣眷似乎不减的定西侯唐通……这些人，哪个是省油的灯？平日里为了兵权、粮饷、地盘，早已是明争暗斗不休。
如今，再凭空塞进来一个张鼐——此人虽是降将，但在大顺军中，也曾是地位极高、手握重兵的人物！一旦将其编入关宁军，必然会打破现有的势力平衡，引发新一轮的内部冲突！更何况，唐通此人，不仅兵力雄厚，在朝中似乎也颇有奥援，早已让吴三桂忌惮不已。若再添一个张鼐，这山海关……岂不是要翻了天？！
而且，这张鼐乃是反复无常之辈，今日降明，焉知明日不会再降闯，甚至……降清？！若其在自己麾下再次叛变，那他吴三桂，岂不是要引火烧身，替他背上这天大的黑锅？！
就在吴三桂左右为难之际，他最为倚重的心腹谋士兼内兄，夏国相，却为他献上了一策：“将军，依下官之见，这张鼐，既不能杀，亦不能留。不如……将其暂时安置于抚宁城，命许彪好生‘看管’。对外，则宣称朝廷正在核查其功过，待有定论再行任用。若其安分守己，将来或可借朝廷之手，将其调往他处，我等亦可落得个人情；若其心怀不轨，图谋再叛，则正好可就地将其剿灭，一则除了后患，二则也可向朝廷表功，一举两得！”
吴三桂听完，抚掌称善！他当即便修书一封，措辞严厉地“斥责”了许彪一番，命其将张鼐“严加看管”于抚宁城，听候朝廷进一步旨意，实际上，便是拒绝了张鼐进入山海关。他要用这种方式，先稳住山海关内部的局势，再图后计。
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就在吴三桂为如何处置张鼐这个“烫手山芋”而头疼不已之时，数百里之外的盛京皇宫之中，大清国的皇父摄政王多尔衮，也正因一份来自关内的、关于明军大捷、大顺军溃败的夜报，而雷霆震怒！
“废物！一群废物！！” 多尔衮将手中的密报狠狠摔在地上，英俊的脸庞因愤怒而扭曲，“李自成！刘宗敏！咱家还指望着他们能替大清扫清南朝的那些残兵败将，为我八旗入主中原铺平道路！他们倒好！竟被那朱由检小儿和陈奇瑜老匹夫，打得丢盔弃甲，狼狈西窜！简直是……不堪一击！”
他心中充满了意外与愤怒！李自成百万大军东征的声势，他也曾有所耳闻。本以为，此次南朝必将陷入更大的混乱，甚至可能被李自成一举攻破北京。却没想到，战局竟会发生如此戏剧性的逆转！
更让他感到憋屈的是，近期他自己也是诸事不顺：先是苦心经营多年的兀良哈三卫，竟被明朝使臣三言两语策反，连未来的“皇贵妃”哈达托娅都送入了明宫；紧接着，他派去追剿乌尔迈的镶白旗都统哈尔泰，又在塞外被明将黄得功设伏击杀，损兵折将！如今，连这看似最有希望“替天行道”的李自成，也败得如此之惨！再加上宫中皇太后布木布泰那日益显露的、试图染指权力的野心，以及朝中那些以豪格为首的保守势力对他的掣肘……这一切，都让多尔衮感到了前所未有的压力和难以抑制的怒火！
“摄政王息怒。” 一旁侍立的汉军旗大学士范文程，连忙上前劝慰，“流寇本就是乌合之众，缺乏军纪，不通韬略，败于明军名将陈奇瑜之手，亦在情理之中。只是……据闻，此次明军之所以能迅速扭转战局，除了陈奇瑜指挥得当之外，与其新近整编的、装备了大量新式火器的‘禁军’，亦有莫大关系。”
“禁军？” 多尔衮眉头一皱。他想起了以往与明军交战的经历，那些明军虽然人多，但大多战力低下，一触即溃，根本不堪一击！何曾有过什么“战力强悍”的禁军？
但范文程接下来的话，却让他心中一凛：“回王爷，据关内细作密报，这支所谓的‘禁军’，乃是明帝朱由检效仿其先祖成祖皇帝，亲自挑选、整编的嫡系部队。其兵力，据说……在十五万至二十万之间！装备的，皆是新近从西洋购入或仿制的新式火铳、火炮！绝非寻常卫所兵或边军可比！此次固关之战，便是这支禁军与兀良哈骑兵内外夹击，方才一举击溃了李自成主力！”
十五万至二十万的精锐禁军？！还装备了新式火器？！
多尔衮的脸色，瞬间变得异常难看！他知道，若情报属实，那这对于大清而言，绝对是一个极其危险的信号！
他猛地站起身，在殿内来回踱步，眼中闪烁着凶狠的光芒！“不行！绝不能让朱由检小儿得逞！绝不能让他有机会重整旗鼓！”
他当机立断，对着帐外怒吼道：“传我将令！命各旗固山额真、梅勒章京以上将领，即刻入宫议事！备战！备战！本王要……再次入关！！” 他要趁着明军主力与流寇在山西鏖战、两败俱伤之际，再次挥师南下！或可坐收渔利，或可……一举定鼎中原！
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山海关，吴三桂在小心翼翼地权衡着辽东军、明朝廷、大顺流寇、以及关外大清这四方势力之间的微妙关系，谨慎地走着每一步钢丝，以求保全自身的实力和地位。
盛京城，多尔衮则在内外压力和个人荣辱的交织之下，既要竭力维护自己摄政王的无上权威，又不得不再次将目光投向关内，试图通过一场新的军事冒险，来打破眼前的困局，制衡中原那日益复杂的局势。
而大明王朝，在经历了近二十年的风雨飘摇之后，似乎也终于在一位来自异世的铁腕帝王的强力干预之下，初显出一丝复兴的迹象。那支由皇帝亲手打造的、装备了新式火器、并开始逐步灌输了全新军事思想的“禁军”，已然成为了影响整个战局走向的关键变量。
一场更大规模的、牵动天下所有势力神经的决战，似乎……已不可避免。