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山海关下,定西伯唐通按捺着心中的不快,看着吴三桂在城楼上表演完那番“斥责下属、恭迎钦差”的戏码之后,才终于在“平西伯”的亲自出迎下,率领着押送饷银的队伍,缓缓驶入了这座号称“天下第一关”的雄城。

吴三桂脸上堆满了热情洋溢的笑容,与唐通并辔而行,嘴里不断说着“唐总兵(他故意不用爵位,稍显亲近又带着距离)一路辛苦”、“末将迎接来迟,还望恕罪”之类的客套话。然而,唐通的心,却随着深入关城,一点点沉了下去。

他目光所及之处,城防布置严密,士兵往来巡逻,看似井然有序。但无论是城墙上飘扬的旗帜(吴家军旗明显多于大明龙旗),还是士兵们身上穿着的、明显非朝廷制式、却异常精良的铠甲兵器,都在无声地诉说着一个事实——这里,姓吴,不姓朱!高第这位朝廷任命的总兵,恐怕早已被彻底架空!他想起坊间流传已久的、关于吴家在关外私开铁矿、私铸兵甲的传闻,此刻亲眼所见,不由得信了七八分。

“唐总兵远道而来,车马劳顿,本伯已在府中备下薄宴,为您和诸位京营弟兄接风洗尘,还请务必赏光!” 吴三桂“盛情”邀请唐通前往他的平西伯府赴宴。

唐通心中冷笑,知道这必然是鸿门宴,对方是想在自己的地盘上,进一步试探甚至下马威。他拱手婉拒道:“多谢平西伯美意。然下官身负皇命,押送三百万两饷银事关重大,圣上严令,必须亲手交予高第高总兵,并由其画押具保,方能分发。军务在身,实在不敢饮宴耽搁。还请平西伯行个方便,容下官先与高总兵办理交割公务。” 他将皮球踢了回去,坚持要先见高第。

吴三桂眼中闪过一丝不易察觉的阴霾,但脸上笑容不减:“哎呀,唐总兵有所不知。高总兵他……前两日偶感风寒,身子不适,正在府中静养,实在不便见客。这军饷发放,乃是大事,不如……就由本伯代为接收,再转交高总兵,你看如何?”

“这……” 唐通故作迟疑,“平西伯体恤下情,下官感激不尽。只是……陛下有旨,必须由高总兵亲自……”

两人你来我往,一番太极推手,吴三桂始终不肯松口安排高第见面。唐通心中愈发肯定,高第必然是出了问题!

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就在唐通抵达山海关的当天夜里,他便亮明了自己此行的第二个、也是更重要的目的。在与吴三桂再次“商议”军务时,唐通看似随意地说道:“平西伯,陛下除了命下官送来饷银,还有一道口谕。陛下念及山海关乃国之门户,鞑虏屡屡叩关,意图不轨,特命下官……暂留关内,辅佐高总兵协理关防。另外,朝廷有意逐步恢复辽西失地,重建宁远卫城,陛下也命下官先行在此勘察地形,规划一二。”

暂留关内?!协理关防?!重建宁远?!

这几句话,如同几记重锤,狠狠砸在了吴三桂的心上!他脸上的笑容瞬间僵住,脸色也一下子变得极其难看!崇祯这是什么意思?!派唐通名为送饷,实为监军?!甚至还要插手关外宁远之事?!这是根本不信任自己,要在自己的地盘上安插钉子啊!一瞬间,强烈的警惕和被冒犯的愤怒涌上吴三桂心头!

唐通看着吴三桂骤变的脸色,心中冷笑,却又故作不知,继续说道:“下官乃陛下近臣,深受陛下信重,特遣来此。今后若关内关外有任何军情民意,或是有需要朝廷支援之处,平西伯尽管吩咐下官便是,下官定当竭力转达天听。” 他话中藏针,将自己“皇帝亲信”、“奉旨监视”的意味,毫不掩饰地传递了过去!

吴三桂强压下心中的怒火,勉强挤出一丝笑容:“原来如此……唐总兵……有心了。”

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当夜,辗转反侧的唐通,终于通过他带来的一名心腹亲兵(此人或许与高第麾下某旧部有旧),秘密联系上了被软禁在府中的总兵高第。

在一间守卫看似松懈、实则布满吴家眼线的偏僻厢房内,唐通见到了形容枯槁、精神萎靡的高第。

“高大人!” 唐通看着这位昔日的同僚,心中亦是一阵悲凉。

高第见到唐通,如同见到了亲人,又像是受惊的兔子,他示意唐通靠近,压低了声音,语速极快地将真相全盘托出:“唐老弟!你……你快走!这里不是你该待的地方!”

“吴三桂他……他名为勤王,实则是带着辽东大批军民家眷入关避难!他到了山海关,便按兵不动,借口粮饷不济,拒不奉诏进京!后来……后来更是寻了个由头,说什么他麾下兵士与我麾下兵士因粮饷分配不均发生冲突,以此为借口,强行接管了关内所有防务!我……我手下几个忠心耿耿的参将、游击,都被他……都被他寻机害死了!如今,这山海关上下,早已是他吴家的一言堂!我这个总兵,不过是个摆设!是个傀儡!唐老弟,你快走!带着你的人走!他连我都敢软禁,定然也不会放过你这个‘钦差’的!” 高第的声音充满了恐惧和绝望。

听完高第的血泪控诉,唐通只觉得一股寒气从脚底升起!吴三桂……竟然如此胆大包天!这已非拥兵自重,这简直就是……形同谋逆!

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送走唐通后,吴三桂立刻召来了自己的心腹谋士夏国相。

“先生!那唐通,果然是崇祯派来监视我的!他竟说要留驻山海关,还要重建宁远!哼!崇祯当初弃辽东如敝履,如今见我势大,又想来摘桃子了?!他以为派个唐通来,就能掣肘于我?简直是痴心妄想!” 吴三桂愤怒地咆哮着,想起了当初朝廷对辽东的漠视,想起了皇帝那些看似恩宠实则空洞的口头称赞,再对比眼下这毫不掩饰的猜忌和防备,心中充满了怨恨。

夏国相眼神阴鸷,低声道:“主公息怒。唐通既是崇祯的耳目,留之必成大患!依属下之见,不如……” 他凑近吴三桂耳边,“……如此如此……设一宴席,邀其赴宴,席间埋伏精兵,将其一举除去!事后,可将罪名推给哗变的乱兵,或是南逃的流寇奸细。如此,既可除了这心腹大患,更可……将唐通的人头,作为进身之阶,送往关外,向大清那位摄政王,表明我等的‘诚意’!”

杀了唐通?!向大清示好?!

吴三桂闻言,心中一动,却又有些犹豫。他下意识地摸了摸袖中那封来自多尔衮的、措辞含糊却充满诱惑的密信。投靠大清,裂土封王?这确实是他梦寐以求的。但……

他想起了刚刚传来的“良乡大捷”、“宣府大捷”的消息,想起了崇祯皇帝那一系列铁腕改革带来的军心民气的变化,想起了黄村大营那聚集起来的、号称十万之众的勤王大军……

原本那个看似必将灭亡的大明,似乎……又重新焕发出了一丝生机?此刻若是杀了唐通,彻底投向大清,万一……万一崇祯真的挺了过去,那他吴三桂,岂不成了遗臭万年的贰臣叛将?!

他原本的打算,是手握山海关这天下第一雄关,以及麾下数万关宁铁骑,待价而沽,在大明、大顺、大清三方之间左右逢源,谋取最大的利益。可如今,随着局势的骤变,尤其是大明朝廷出人意料的“回光返照”,让他原本清晰的计划,变得模糊起来。

是杀?是留?是降清?是继续观望?

吴三桂发现,自己正站在一个命运的十字路口,每一步选择,都可能通向截然不同的未来。而这个决定,已经不再仅仅关乎他个人的私欲,更关乎着他身后数万将士的身家性命,关乎着整个家族的荣辱兴衰,甚至……关乎着这天下最终的归属!他陷入了深深的两难之中。

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