郑文公与晋文公是同一年去世，郑太子兰继位，就是郑穆公。郑国政权交替，政局不稳，郑国都城卫戍官缯贺，是内奸，他把郑国情报，报告给秦国，叫秦国派兵袭击郑国，并答应愿意做秦军内应。
秦国国君接到缯贺的情报后，觉得这是个难得的机会，便不顾大臣蹇叔的劝阻，派孟明视等三位将领率领大军，悄悄向郑国进发。秦军一路急行，眼看就要到达郑国边境。
此时，郑国商人弦高正赶着一群牛去外地贩卖，得知了秦军来袭的消息。弦高急中生智，他一面派人火速回郑国报信，一面挑选了十二头肥牛，冒充郑国使者去迎接秦军。弦高见到孟明视，不慌不忙地说：“我们国君听闻贵军前来，特命我献上肥牛，以表慰劳。”
孟明视等人以为郑国早有防备，不敢贸然进攻，于是放弃了偷袭郑国的计划。而郑国这边，郑穆公接到弦高的报信后，迅速加强了都城的防御，同时将内奸缯贺逮捕处死，稳定了国内局势。
秦国的三位将军孟明视、西乞术、白乙丙三位将军，一看郑国送来慰问品，知道郑国已有准备，偷袭郑国已经没有意义了。三位将军觉得，就这么空手而归觉得有些丢人，就在撤军的过程中，把晋国的边城滑邑给灭掉了，秦军拉着战利品，满载而归。
晋国这边，新丧的晋襄公听闻秦军灭了自己的边城滑邑，顿时怒不可遏。骂道：“秦国欺人太甚，趁我国大丧之际，不仅不表哀悼，还灭我边城，此仇不报非君子！”
晋襄公当即决定出兵截击秦军。晋襄公下令把丧服全涂成黑色，丧事暂停。号令全军，一定要打败秦军，再办丧事。
晋国大将先轸也力主出战，认为这是打击秦国嚣张气焰的绝佳时机。于是，晋襄公身着丧服，亲自率领大军在崤山设下埋伏。
当秦军带着战利品慢悠悠地经过崤山时，突然伏兵四起，喊杀声震天。秦军毫无防备，顿时陷入混乱。孟明视等三位将军虽奋力抵抗，但终究寡不敌众。一番激战后，秦军全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙三位将军也被晋军俘虏。
晋襄公大获全胜，既报了边城被灭之仇，也向秦国展示了晋国的威严。晋襄公带着三位秦将班师回朝，朝堂之上，众人皆主张将三人处死，以泄心头之恨。然而，晋襄公的母亲文嬴是秦国人，她劝说晋襄公：“这三人挑唆秦君，才惹出这场祸事，秦君定对他们恨之入骨，不如放他们回去，让秦君处置，也彰显我晋国仁德。”
晋襄公思虑再三，最终听从了母亲的建议，放走了孟明视三人。先轸得知此事后，怒气冲冲地来见晋襄公，怒道：“将士们浴血奋战才将他们擒获，怎能因妇人一言就放虎归山！”
晋襄公后悔不已，忙派阳处父去追。阳处父追到河边时，孟明视三人已登船离岸。孟明视站在船头大喊：“今日蒙贵国不杀之恩，他日定当回报！”
秦国这边，秦穆公穿着素服到郊外迎接孟明视等人，自责道：“是我不听蹇叔之言，才让你们受此屈辱。”此后，秦穆公励精图治，孟明视等将领也日夜操练军队，等待着复仇的时机。
郑国商人弦高，用十二头牛骗过秦国将领，使秦军要偷袭郑国的阴谋落空，守住了郑国的安全。郑国人都来迎接这位爱国商人，弦高受到了国人的敬重。
郑国君也接见了弦高，对他的爱国举动大加赞赏，并要封他为大夫，以鼓励他的爱国之心。弦高说：“我只是个自由散漫的商人，不会做官，也做不好官。”
郑君又要赐给弦高珍珠宝物，弦高说：这些东西，对我们老百而言，没有用处。只把十二头牛钱还给我就行了。
几年后，秦国国力大增，孟明视觉得复仇时机已到，便向秦穆公请战。秦穆公欣然应允，再次派孟明视等将领率领大军进攻晋国。晋国得知秦国来袭，晋襄公立刻组织军队抵抗。双方在彭衙展开大战。
这次秦军士气高昂，作战勇猛，但晋军也毫不示弱，凭借着出色的战术和顽强的斗志，再次击败了秦军。孟明视羞愧不已，觉得无颜面对秦穆公。然而秦穆公依旧没有责怪他，反而更加信任和支持他。
孟明视痛定思痛，总结经验教训，进一步加强军队训练。又过了一段时间，秦国再次出兵伐晋。这一次，秦军渡过黄河，孟明视下令焚烧战船，以示与晋决一死战。
秦军一路高歌猛进，晋军节节败退。秦穆公从茅津渡过黄河，筑坟以埋葬在崤山死去的将士。崤山死去的将士，现在已成为累累白骨，穆公看到这样的场景痛不欲生。穆公为他们追悼发丧，将士们为死去的秦军将士，痛哭三天三夜。
秦穆公为死去的将士们祭祀上天，使他们能够魂归故里。穆公说：崤山之败的主要责任在我，是我没有听从蹇叔、百里奚的计谋，而造成的过失，你们一定要记住这次教训，像这样的事今后不要再发生了。
秦穆公亲自率军，一举攻占了晋国的王官等地，一雪崤山战败之耻。晋襄公无奈之下，只能下令坚守城池，不敢轻易出战。秦国在王官之战获胜后，声威大震。周边小国纷纷来朝，秦国势力范围进一步扩大。而晋国国内，晋襄公因战事失利，威望受损，朝堂上也出现了一些不同的声音。
郑国这边，郑穆公深知秦晋两国矛盾激化，担心祸及自身。他一方面加强与晋国的联盟，巩固防御；另一方面，又暗中与秦国保持微妙联系，避免彻底得罪秦国。
此时，南方的楚国察觉到中原局势的变化，楚王野心勃勃，欲趁机北上争霸。他派使者前往秦国和晋国，试图挑拨两国关系，以便从中渔利。秦晋两国虽历经多次战争，但也意识到楚国的威胁，暂时保持和平状态。