刘邦统一天下，诸侯们请汉王刘邦称皇帝尊号。汉王刘邦再三谦让，实再推辞不过了，才说：既然诸位认为这样合适，对国家有利，那我就听从吧。
于是，刘邦择吉日在汜水北面登临皇帝之位。大汉江山刚刚建立，因战乱国事荒废，百业待兴，各种事务如乱麻，千头万绪，但事情总要一件一件的做。刘邦说：义帝没有后代，齐王韩信熟悉楚地风俗，就改封韩信为楚王，建都下邳。
韩信是淮阴人，因贫困，又没有好的品行，不能被推选去做官。也不会做生意维持生计，经常寄宿在别人家里吃闲饭，大多数人讨厌他。韩信常去南昌亭亭长家吃闲饭，一连几个月，亭长的妻子讨厌他，就提前做好早饭，端到屋里床上去吃。开饭时韩信去了亭长家，没有给他准备饭。韩信知道了他们的意思，一气之下走了，再也没有回来。
韩信饿的实在不行了，就走到几位漂洗丝绵的大娘身边，想讨口吃的。有一位大娘看到韩信饿了，就拿出饭分给韩信吃。几十天都是把饭分给韩信吃，一直到漂洗丝棉结束。韩信很感激的对大娘说：将来我一定会重重的报答你老人家。
大娘说：一个男子汉，不能养活自己，我是可怜你这位公子才给你饭吃，不需要报答。
在淮阴，是韩信的屈辱之地。曾有一个年轻的屠夫羞辱韩信说：你长的高高大大的，又喜欢佩带刀剑，其实你只不过是一个胆小鬼。如果你有胆量，你就拔出剑来刺杀我，如果你不敢，就从我两腿之间爬过去。
韩信认真地打量了他一番，低下身去，趴在地上，从屠夫两腿之间爬了过去。满大街的人都嘲笑韩信，认为他是胆小鬼。
韩信被封为楚王，都城建在下邳。韩信回到阔别多年的家乡，想起了当年贫困潦倒时，饭都吃不起，还是漂丝棉的大娘分给自己饭吃，才有了今日的楚王。韩信派人去寻找当年分给自己饭吃漂母，并召见了她，韩信把漂母扶在上座，深鞠一躬说：没有漂母当年分饭吃，就没有今天的韩信。
韩信赏赐给漂母黄金千斤，使漂母能安度晚年。漂母说：当初我只是一时善念，不指望回报，谁曾想您今日还乡已是王爷。
楚王把漂母，和赏赐的黄金送到家里，令漂母一家很是感动。
韩信又召见南昌亭亭长，斥责他说：你是个小人，做好事坚持不到最后。
斥责完后，仅赏赐给百钱，令南昌亭长好生后悔。
韩信最后召见那个羞辱他，让他从两腿之间爬过去的屠夫。韩信同他的部下说：这是位壮士，当初羞辱我的时候，我难道不能杀了他吗？杀了他没有意义，所以我忍耐一时的羞辱，成就了我今天的功绩。
韩信没有仇视这个屠夫，反而任命他做了低级军官。
项王死后，树倒猢狲散，部下逃亡天下，没了依靠。勇将钟离昧家住伊庐，一直与韩信关系很好，在无路可走的时候投奔韩信。汉王讨厌钟离昧，听说他藏在楚国，下令楚国抓捕钟离昧。韩信刚到楚国，就遇到这样棘手的问题。抓了钟离昧，无法对朋友交待。不抓钟离昧，又无法对汉王交待。韩信深深的陷入痛苦之中。
由于长时间内，韩信没有把钟离昧抓捕归案，送给汉王，引起了刘邦的猜疑。这时有人上书告发韩信谋反。刘邦向左右大臣询问对策，大臣们都争着想去征讨。陈平向刘邦献计说：皇帝假装去游览云梦泽，在陈县召见诸侯，楚王韩信来迎接，趁机抓捕他。
刘邦采用陈平的计谋，假托天子外出巡视会见诸侯，游览云梦泽。派使者告各诸侯到陈县聚会，实则是要抓捕韩信。韩信自己却不知道刘邦的用意。
高祖快要到楚国的时候，韩信心里没底，曾经想起兵造反。又仔细想想自己没有罪过，朝见高祖不会有什么问题。等真的要去见高祖，又怕被抓。韩信犹豫不决，拿不定主意。有人对韩信说：杀了钟离昧，带着他的人头去朝见皇帝，皇帝一定会高兴，就没有灾祸了。
韩信去找钟离昧商量，钟离昧说：汉王所以不进攻楚国，是因为我在您这里。你想抓我取悦汉王，今天我死了，你也马上会死的。骂韩信说：你不是一个忠厚的人，算我瞎了眼。
钟离昧说完，刎颈自杀了。
韩信提着钟离昧的人头，到陈县朝拜皇帝，皇帝命令武士绑了韩信，押在随行队伍的车上。韩信说：真的像人们说的一样，狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。敌国灭，谋臣死啊！现在天下已经安定，我应该遭到杀害！
刘邦说：有人告发你密谋造反。
刘邦命人给韩信戴上刑具。韩信以为到了洛阳必死无疑，心里有无限的怨恨。自己没罪，是自己的才能害了自己。
到了洛阳，刘邦了免除了韩信的罪过，改封为淮阴侯。韩信知道汉王畏惧厌恶自己的才能，常常推托说自己染病不参加朝见和侍行。从此韩信日夜怨恨，在家郁郁寡欢，和绛侯，灌婴处于同等地位，让韩信感到羞耻。韩信曾经探访樊哙将军，樊哙跪着迎接相送，称自己为臣子说：大王竟然会光临我的寒舍。
韩信出门笑着说：我这一辈子，竟然和樊哙这样的人为伍了，可见韩信高傲到什么程度，怎能不败呢！
皇帝曾经坦然地和韩信讨论各位将军的高下，认为各有所长，各有不足。刘邦问韩信：像我这样的才能能率领多少军队？
韩信说：陛下只能率领十万军队。
刘邦又问：那你呢，能率多少人马？
韩信回答说：我是兵马越多越好。
刘邦笑着说：你越多越好，那为什么还让我给俘虏了？
韩信说：陛下不善于带兵，却善于任用将领，这就是我被俘虏的原因。何况陛下是上天赐予的，不是普通人能做到的。