又在府中略坐了片刻，眼看日头西移，桑知漪便告辞出来。
国公夫人又叮嘱了几句，让她务必小心行事，出门不可离了夏莺、秋蝉二人。
桑知漪一一应下。
马车启动，车轮滚过青石官道，发出辘辘声响。
桑知漪端坐车内，襄苎陪侍在侧。夏莺、秋蝉两个则姿态利落地守在车辕左右。
随着卫国公府的门庭渐远，车厢里暖热的气息也缓缓沉淀下来。
襄苎觑着桑知漪沉静的侧脸，才终于小声问出口：“小姐，徐家那边……”
这几日的平静，也让这小丫头心头惴惴不安。
“一时风平浪静罢了，”桑知漪目光透过纱帘望向外面街道流动的景致，声音平静，“徐雯琴那个人，吃了那样大的亏，绝不可能就此作罢。她必在暗处等着，等我松懈，等我落单。”
她顿了顿，声音压低却更沉，“记着，从今日起，对外只称秋蝉是我新买的粗使丫头，夏莺是我母亲那边远房亲戚来投靠的。”
明暗两线都需扎稳。
“是。”襄苎心头凛然，赶忙应下。
又悄悄掀起帘角看了看外面那两个挺直端坐的姑娘身影，低声问：“这二位姐姐的功夫，能对付得了……”
桑知漪目光扫过夏莺秋蝉在外挺得如标枪般的背影，她们的手看似随意地搭在膝头，指节却分明是习惯紧握兵器的痕迹。
想到谢钧钰远在烽烟地还如此费心安排，她眼中掠过一丝感动：“人是他送回来的。”
这个“他”字，重逾千钧。
襄苎张了张嘴，满眼恍然，随即便是放心的笑意漫上来，用力点头：“懂了懂了！谢公子挑的人，那肯定顶顶厉害的！”
桑知漪不再多言，重新靠回软垫，阖上双眼，似在养神。
车厢微微颠簸，她却觉得脚下前所未有的稳妥。
前世如飘萍浮沉，今生终有依托。
路要自己走，但并非孤身跋涉。
马车轻快地转过街角，驶向桑府的方向。
……
翌日。
桑知漪照常来到卫国公府陪卫国公夫人聊天解闷。
她的指尖轻轻抚过青瓷茶盏温润的边沿，听着卫国公夫人絮絮叨叨说着府中琐事，心思却有些飘远。
卫国公夫人是谢钧钰的母亲，那位意气风发的年轻将军如今正在边关浴血。
她眉宇间总带着一丝不易察觉的忧色，桑知漪便时常过来陪她说说话，宽慰几分。
厅堂里弥漫着淡淡的檀香，阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影。
气氛安宁，直到一阵熟悉的脚步声由远及近。
桑知漪抬眸，正对上白怀瑾走进来的视线。
他今日穿着月白色常服，身形挺拔，步履从容，目光在触及桑知漪时，似乎微微顿了一瞬。
“怀瑾来了。”卫国公夫人脸上露出真心的笑意，“快坐。正和桑姑娘说起你呢，你就到了。”
白怀瑾向夫人行了礼，目光转向桑知漪，语气寻常：“桑姑娘也在。”
桑知漪放下茶盏，起身，动作流畅自然：“夫人，时辰不早，我也该告辞了。”
她对着卫国公夫人温婉一笑，“改日再来陪您说话。”
卫国公夫人有些意外，但也不好挽留：“也好，路上小心些。”
桑知漪微微颔首，没有再看白怀瑾，转身便向外走去，裙裾拂过地面，带起一阵风。
白怀瑾站在原地，看着她的背影消失在厅门拐角，眼底深处有什么东西沉了沉。
他很快收回目光，温言与卫国公夫人交谈了几句，关切地询问谢钧钰近况，安抚着这位忧心忡忡的母亲。
片刻后，他才从容告辞。
一出府门，白怀瑾脸上那点温和的客套便消失得无影无踪。
他目光锐利地扫过府前街道，一眼便看见桑家的马车正停在几步开外，车夫已放下脚凳，桑知漪正扶着侍女的手，准备登车。
“知漪！”
他的声音不高，却带着一种穿透力，清晰地传入桑知漪耳中。
桑知漪踏上脚凳的动作停住了。她没有回头，只是侧过脸，阳光勾勒出她清冷的轮廓。
白怀瑾几步便走到她面前，高大的身影挡住了部分光线，在她身上投下一片阴影。
他看着她，开门见山，语气听不出情绪：“你打了徐雯琴？”
桑知漪终于转过身，正面对着他。
她脸上没什么表情，眼神却像淬了冰：“怎么？白公子是来替你的好表妹兴师问罪的？”
“兴师问罪？”白怀瑾几乎是立刻否定了这个说法，“无论前世还是今生，我都不可能站在徐雯琴那边。”
他看着她那双清澈却疏离的眼眸，心头像被什么东西狠狠刺了一下。
想起了前世，徐雯琴那些看似无心的挑拨，如同细小的毒针，一次次扎在他与桑知漪之间，累积成难以逾越的鸿沟。
误会如同藤蔓般疯长，最终缠绕窒息了所有温情。
今世，桑知漪对徐雯琴动手，绝不会是因为他白怀瑾。
这个认知无比清晰，也无比沉重。
前世那个对他毫无保留，带着偏爱与信任的桑知漪，已经不在了。
是他亲手弄丢的。
他压下心口翻涌的涩意，话锋一转，语气竟带上了一丝探究和轻松。
“我只是好奇，”白怀瑾微微挑眉，目光在她脸上逡巡，“你打架……是什么样子？吃亏了没有？”
桑知漪似乎没料到他会问这个，微微一怔。随即，她嘴角极快地向上弯了一下，那笑容转瞬即逝，却带着一种酣畅淋漓的痛快：“打得很爽快。”
语气坦然又带着点小小的得意，“没吃亏。”
“没吃亏就好。”白怀瑾低低笑了一声，那笑声低沉悦耳，似乎卸下了某种紧绷，“看来，桑姑娘这是要走女中豪杰的路子了？”
他半是玩笑半是认真地问道，紧接着，仿佛不经意地抛出了真正的意图，“既然如此，我再拨两个护卫给你。”
桑知漪眉头瞬间蹙起，拒绝的话几乎脱口而出：“不必……”
“听我说完。”白怀瑾打断她，语气变得郑重，“只为保护你的安全。他们只在你出府时暗中跟随，极其隐蔽，绝不会出现在你眼前，更不会打扰你的生活，刺探你的任何事。”
他直视着她的眼睛，试图让她看清自己眼底的诚意，“若你觉得不妥，或日后不喜，随时让他们回来，我绝无二话。”
白怀瑾看着她清冷的眉眼，心底那份沉甸甸的不安再次翻涌上来。
晋王在朝中虎视眈眈，徐雯琴那偏执的性子，吃了这样大的亏，报复几乎是必然的。
他想起前世桑知漪不明不白的“病逝”，那绝不是意外！
所有线索都隐隐指向徐雯琴和她背后可能存在的黑手。
那个女人，手段阴狠，毫无底线，什么肮脏事都做得出来。
他不能再让她处于任何可能的危险之中。
甚至荒谬地闪过一个念头：若可以，他恨不得亲自守在她身边寸步不离。但他立刻压下了这个冲动。
前世，他便是太自以为是，擅作主张地安排她的一切，以为是为她好，最终却将她越推越远。今世，他学会了尊重她的意愿。
即便再担心，也要先问过她。派护卫，是保护，更是他心意的表达，但决定权，在她手中。
桑知漪沉默地看着他。
他眼中的关切和担忧不似作伪，那份郑重其事的保证也带着前所未有的尊重。
她并非不识好歹之人，也明白他口中并非虚言。徐雯琴的疯狂，她今日算是彻底领教了。多一层防备，并非坏事。
“他们……”桑知漪终于开口，声音清冷依旧，问得却很实际，“真的很隐蔽？”
“我保证。”白怀瑾斩钉截铁，眼神没有丝毫闪躲，“只会是你影子的一部分，寻常人根本察觉不到他们的存在。”
桑知漪的目光在他脸上停留了片刻。
午后的阳光有些刺眼，映得他眼底的情绪清晰可见。
是纯粹的担忧和一种小心翼翼的让步。
她最终点了点头，声音很轻：“好。”
白怀瑾心头那根紧绷的弦骤然一松，一股难以言喻的暖流悄然漫过。
她同意了。
不再是前世那个需要他全盘掌控，也甘愿被他全盘掌控的柔弱妻子。
她有自己的判断，有自己的准则，外柔内刚，界限分明。
这让他安心，也让他心底那点隐秘的失落感更甚。
她真的不再需要他了，至少，不再需要他自以为是的保护。
“明日，他们会到你府外候着。”白怀瑾的声音温和下来。
桑知漪没有再说什么，只是微微颔首，算是知道了。
她转身，扶着侍女的手，动作利落地登上了马车。
车帘落下，隔绝了内外。
白怀瑾站在原地，目送着那辆不起眼的青帷马车缓缓启动，辚辚的车轮声碾过青石板路，渐渐远去，最终消失在街角。
他脸上那点因她同意而漾起的笑意，如同投入深潭的石子泛起的涟漪，迅速消失无踪。
阳光落在他俊朗的脸上，却覆上了一层冰冷的阴影。
他面无表情地转身，大步流星地离开了卫国公府。
空气中似乎还残留着她身上淡淡的冷香气息，与卫国公府门前的尘土味混杂在一起。
车轮留下的浅浅辙印，很快被新的足迹覆盖。
暗流从未止息，而新的棋子，已悄然布下。
……
桑知漪刚踏进护国公府的花厅，一个小小的身影就像颗小炮弹似的冲了过来，一把抱住了她的腿。
“知漪姐姐！”鹿寒仰着小脸，圆溜溜的眼睛里满是控诉和浓浓的好奇，“你骗人！”
桑知漪被他撞得微微晃了一下，低头看着这个才到自己腰际的小不点，有些莫名：“我骗你什么了？”
“你教我不许欺负人！”鹿寒的声音清脆响亮，“可你自己打人了！我都听说了！你把那个坏女人打跑了！”
他口中的“坏女人”，显然是指徐雯琴。
桑知漪蹲下身，视线与他齐平，没有半分被小孩子质问的窘迫，反而很坦然地点点头：“嗯，我是打人了。”
鹿寒没想到她承认得这么干脆，小嘴微张，愣了一下，随即追问：“打得凶不凶？她是不是哭得很惨？”
桑知漪看着他亮晶晶、写满“快告诉我细节”的眼睛，有些好笑，但还是认真道：“打人不好，小寒。姐姐那样做是不对的，你不要学我。”
“我知道打人不好！”鹿寒立刻接话，小眉头却皱了起来，似乎觉得哪里不对。
他盯着桑知漪的眼睛，突然换了个问题，语气带着一种小大人般的郑重：“那……知漪姐姐，你打得痛快吗？”
痛快？桑知漪脑海里闪过徐雯琴那张扭曲的脸，还有那清脆的巴掌声，以及对方狼狈后退的模样。
她唇角不自觉向上弯了弯，轻轻“嗯”了一声。
鹿寒的眼睛瞬间更亮了，像两颗小星星，又急切地问：“那下次她要是再欺负你，你还打不打她？”
桑知漪被这孩子气又执着的问题逗得差点笑出来，她看着鹿寒，刚想说什么，却见小家伙板起小脸，一本正经地模仿着大人的口吻，奶声奶气地说道：“爹爹说了，人活一口气！该出手时就出手！自己痛快最重要，管别人怎么看呢！”
他努力挺起小胸脯，试图复刻他爹护国公鹿鼎季说这话时的豪迈气势，奈何身高和奶音让这气势打了大大的折扣，只剩下一股子惹人疼爱的认真劲儿。
桑知漪怔住了。
她看着眼前这个才六岁，却努力用他稚嫩的理解来开导她的小小身影。一股暖流毫无预兆地涌上心头，冲散了这些时日因徐雯琴带来的阴霾。
原来被一个孩子如此坚定地维护着，感觉是这样的。
她忍不住伸出手，轻轻揉了揉鹿寒柔软的发顶，声音是自己都未察觉的柔软：“小寒说得对。谢谢小寒。”
鹿寒被揉了脑袋，小脸微红，有些不好意思地扭了扭，但嘴角却高高地翘了起来，显然非常满意。
……
三日后，护国公府小公子鹿寒七岁生辰。
京城顶级的太白楼，今日三楼整个被包了下来。
护国公鹿鼎季一身墨色锦袍，更衬得身姿挺拔，气势沉稳。他坐在临窗的雅座旁，看着坐在自己对面正襟危坐的儿子鹿寒。
小家伙今天穿了身喜庆的红色小袍子，头发梳得一丝不苟，努力维持着小大人的严肃表情，但那双时不时瞟向楼梯口的眼睛，却泄露了他内心的雀跃和期待。