鹿寒似乎一时间想不起那个复杂的词，皱了皱小眉头，干脆直接问，“姐姐，你什么时候嫁给我爹爹呀？这香囊你快点绣好给他，他就高兴！最好明天就嫁过来！”
掰着小指头，仿佛明天是多么遥远的大好日子。
“咳……”桑知漪被这突如其来的直球求婚噎住，一口气没顺，喉头竟有些发痒，猛地侧过头掩唇低咳了两声，白皙的脸颊不知是咳的还是被这荒谬提议臊的，浮起一层薄红。
她看着鹿寒那双写满热切期盼的纯净眼眸，定了定神，语气异常清晰地否定道：“寒儿，姐姐不能嫁给你爹爹。”
“什么？！”鹿寒脸上的笑容瞬间僵住，如同瞬间被冰冻的小太阳。那双大眼睛里爆发出纯粹的震惊和无法理解的委屈，“为什么呀姐姐？爹爹可好了！我们连以后小娃娃的名字都替你想好啦！”
桑知漪被这孩子的逻辑彻底弄得哭笑不得。她深吸一口气，耐着性子，声音平稳地解释：“寒儿，护国公大人救我性命，庇护桑家，这份恩情，姐姐与桑家铭感五内。”
她看着鹿寒懵懂又不甘的脸，循循善诱，“就像姐姐也很感激你，那天不怕危险跑来护着姐姐一样。你想想，姐姐感激你这份情义，是不是就该嫁给你呀？”
鹿寒被绕进去了。
他皱着小眉头，认真地想了片刻，觉得姐姐感激他和感激爹爹好像是不大一样？爹爹是大人，顶厉害的大人，那种感激……他小脑袋瓜虽然还不明白男女情爱，但本能觉得分量完全不同。
可这不同在哪里呢？他有点绕不清，只觉得失望像水一样漫上来，小嘴委屈地瘪了下去：“可是爹爹他是想姐姐当娘亲的呀……姐姐你不喜欢爹爹么？”
声音低了下去，带着受伤和失落。
桑知漪的心微微揪了一下。
面对这样毫不掩饰的亲近和依赖，明确的拒绝本身都显得有些残忍。
她轻轻叹了口气，没有直接回答“喜欢”或“不喜欢”这种复杂到孩子根本无法理解的情感。
她只是抬手，安抚地理了理鹿寒额前有些汗湿的碎发，指尖传递着无言的叹息。
……
前厅茶香袅袅，暖炉烘得空气有些燥热。
护国公鹿鼎季一身藏青色常服，端坐在客座，并未卸下外氅，带着一身室外清冽的寒气而来。
他身形高大挺拔，即便放松坐着，也有一股渊渟岳峙的沉凝气度。
面容轮廓分明，虽非时下推崇的白面书生之貌，但眉眼深刻，自有一股久居上位的威严气魄，只是此刻收束在温和有礼的谈笑间。
他刚向主位上的柳氏表达了谢意和歉意：“今日小年，本不该叨扰，偏这顽劣小儿又跑来府上打扰桑姑娘休养，是鼎季管教不严，劳烦夫人费心照应了。实在过意不去。”
柳氏面上含笑，摆摆手：“国公爷客气了。寒儿讨人喜欢，有他陪着，知漪倒多了几分精神头，我们谢您还来不及，何谈打扰？”
话是这么说，心里却在盘算着蔺家小子方才说去叫人的事，只盼着那场面别太刺眼。
“既如此，烦请夫人唤寒儿出来，我带他回府，不耽误府上团聚过小年。”鹿鼎季端起手边青瓷盖碗，呷了一口茶，语气平和自然。
“来人……”柳氏刚刚抬起手欲吩咐丫鬟去传。
一旁的蔺仲晏已从容起身，脸上带着得体的笑容，声音不高不低，却异常清晰地抢在柳氏下令前开口：“些许小事，何须劳动夫人传唤。正好在下要去内院寻知漪问点小厨房的节礼备办，顺路知会寒哥儿便是。正好一并出来，也省了鹿伯父久候。”
他姿态谦和，话却绵里藏针。
一句“鹿伯父”，瞬间将鹿鼎季抬高了整整一辈份。
一句“内院寻知漪”，更是直刺鹿鼎季作为外男不得擅入的界限。
一番话下来，刻意强调了他在这府中通传内眷、往来后宅如同家常便饭般的熟稔地位，也隐隐宣告了他与桑知漪关系的“与众不同”。
空气似乎凝滞了一瞬。
柳氏心头咯噔一下，暗叫不妙。
这蔺家小子，果然是年轻气盛！护国公面前也敢这般示威？
鹿鼎季端茶的手几不可察地顿了一下，杯盖轻轻与杯沿碰出极轻微的一声脆响。他缓缓抬起眼，目光落在蔺仲晏那张尚显年轻气盛的脸上。
那目光平静幽深，如同结了冰的古潭水，没有丝毫被冒犯的怒意或窘迫，甚至嘴角还依旧噙着方才对柳氏时那温文尔雅的浅淡弧度。
蔺仲晏这带着锋芒的宣告，落在他面前，仿佛石沉深潭。
“有劳。”鹿鼎季微微颔首，声音沉稳依旧，听不出半分波澜。
雪停了半日，檐头冰棱儿却还在往下滴水。桑宅的二门内，青砖地上薄薄一层浅湿，倒映着晌午微弱的日光。
里屋厚重的夹棉门帘一掀，桑知漪牵着个穿得厚厚实实的小人儿走出来。
她今日穿着身素绒掐牙夹袄，外罩一件不显眼的雪青缎面斗篷，发间只簪一支简素的珍珠步摇，脸上未施脂粉，反倒更衬得肌肤净白，眉目清灵得像是雪后新绽的玉兰。
被她牵着的鹿寒，简直像个刚出锅的豆沙包。
裹在一件崭新的火狐狸毛镶边大红锦缎斗篷里，颈子围着雪白的狐裘围脖，小脸被衬得愈发红润。乌溜溜的眼睛亮得惊人，欢欢喜喜地紧挨着桑知漪。
鹿鼎季早已负手立在二门外的小径上等候。他身形挺拔，立在刚扫去浮雪的石板地上，鸦青色的云锦常服衬得人沉稳内敛，唯袖口翻出一小圈浓密的玄狐风毛和暗纹蟒绣显出不露声色的尊贵。
他看见被裹得圆滚滚、只露出一双大眼睛、此刻正雀跃望来的儿子，素来深沉冷凝的眼底难以察觉地暖了一瞬。
“爹！”鹿寒脆生生地叫了出来，声音快活地冲破了院子里清冷的空气，小短腿甩开桑知漪的手就要往前扑。像只扑腾的小火鸟。
鹿鼎季没动，也没应他那份急切，只低沉地应了一声，语气沉稳中带着点父亲特有的温和：“嗯。”
目光扫过儿子兴奋的小脸，最终落在了旁边桑知漪身上，微一点头算作招呼，随即又将目光落回鹿寒身上，叮嘱道：“外面风还凉着，快些上车。今日小年，府中还有事。”
这态度并不热络，如同对待最寻常的接回，却透着一种理所当然的熟稔。
院门内西厢房的窗牖旁，一道颀长人影无声地倚着朱红雕花窗框。蔺仲晏的目光穿透两扇半开的支摘窗缝隙，精准地落在院中那三人身上。
确切地说，是落在鹿鼎季身上——尤其在他目光看似平淡地掠过桑知漪脸庞时，那短暂一瞬的停留。蔺仲晏扶着窗棂的手修长指节缓缓用力，抵着坚硬的木头纹理逐渐收紧、屈起。
拇指的指甲因巨大的力道深深嵌进了掌心里那块柔韧的皮肉，一丝尖锐的刺痛无声炸开，却压不住胸口那股猝然升起的、酸涩灼热的不舒坦。
仿佛没看见父亲沉静目光下那点无形的牵引，鹿寒被提醒后，这才想起另一件极重要的事。他猛地站定，小大人似的扭身，朝着门帘方向规规矩矩地作了个揖，声音脆亮又清晰，是桑母柳氏刚教过的：“小寒要跟爹回府了，谢谢夫人……啊不，谢谢桑伯母的糕点和款待！伯母做的栗子糕特别甜，小寒很喜欢！”
说完，还抿着小嘴，认认真真地对柳氏展露了一个大大的笑脸。那笑容纯粹干净，不含一丝杂念。
门帘半卷，柳氏扶着小丫头的手正含笑望着他们离去的背影。一听这小家伙懂事的道谢和那声奶气的“桑伯母”，眉开眼笑，眼角的细纹都舒展开来：“哎哟我的乖孩子！快别谢了！你能来陪我说话吃点心，我心里比吃了蜜还甜！”
柳氏是真喜欢这个活泼又知礼的小团子，满心满眼都是怜爱，“府里若有空，只管跟着你爹再来玩！我让人给你备着枣泥糕、山楂卷儿！”
“嗯！”鹿寒用力点头，弯弯的眼睛笑成了两道小月牙。
桑知漪看着鹿寒这乖巧伶俐又讨巧的模样，再看到母亲那发自肺腑的喜爱，心口被一种无声的暖意涨满。
她紧了紧裹着鹿寒小手的手心，抬步便要引着他往鹿鼎季那边走，送他们出府。
“走吧。”鹿寒小手也紧了紧，依赖地回握住。
一前一后，桑知漪牵着裹得严实的小火球走在前面。鹿鼎季高大的背影罩在她们俩身前不远处的光影里，脚步沉缓，刻意为她们放缓了速度。
冬日的风吹拂过庭院，带着寒气，也带来一丝极其微弱的、近乎错觉的甜香，不是花香，也非寻常脂粉味，倒像是某种带着一点微醺酒意又混合了清冷木质沉香的异域气息。
桑知漪落后一步跟着，鼻尖倏忽间捕捉到这一缕若有若无的淡香——自走在前方半步之遥的鹿鼎季微拂起的袖口间悄然逸散出来。
像是……陈年梅子里浸了沉香木屑的味道？有些陌生，却奇异地钻入心脾。
这缕异香，猛地让她记起一件悬在心中已久的事。自皇后千秋宴那场惊心动魄的风波后，她被他的势力所救，也因他与皇后的对峙而受牵连成了漩涡边缘的焦点。
竟至今未曾寻得一个妥帖的机会，当面致谢。
思绪缠绕间，一行人已穿过仪门，行至府门外早已备好的墨壁油毡四驾马车旁。骏马安顺地打着响鼻，喷出道道白气。
未等桑知漪再上前引手，更未等鹿鼎季吩咐，红彤彤的小豆沙包鹿寒仿佛一只被解开束缚的机灵小猴。
他眼睛骨碌碌一转，看看并肩而立的二人，再看看那垂挂的车帘。只见他灵活地一挣桑知漪的手，在桑知漪低呼一声“小寒小心”的话音还未落下时，小家伙已三步并作两步，异常熟稔地踩着放在车辕旁的小杌子，小手攀住厚重的棉帘边缘，稍一用力，麻利地钻了进去！
“再见！”小小的脑袋从帘子边上再次探出，带着一丝狡黠又雀跃的笑，脆生生喊完，小手往里一拉——那厚重的、深紫色夹棉布的车帘，竟被他稳稳地落了下来！将车内隔绝成一个独立静谧的小小天地。
动作行云流水，毫不拖沓。
车帘落下的瞬间，桑知漪微微一怔。
车旁只剩下她与身形高大的鹿鼎季相对而立。冬日的阳光不甚热烈，照在他的侧脸，勾勒出冷峻清晰的轮廓。他目光平静地垂落，深邃的眼底清晰地映着她此刻有些微怔、略显无措的清颜。
寒风料峭，吹起她斗篷的系带和鬓边一缕细软的发丝。
“回去吧，”他的声音低醇沉稳，打破了这短暂的静默，带着一种被冬日冷风过滤过的、沉静的温和关切，“外面风冷。”言简意赅，毫无多余字句。
桑知漪心口微暖，更生出几分亏欠感。深吸了一口清冷的空气，那缕异香早已散于风中，却让她定了心神。
她抬起头，迎上他那双看似平静却蕴藏着无形力量的深眸，依着宫规和礼数，后退一步，双手合叠于腰间，对着鹿鼎季缓缓地、深深地道了一个万福。
“护国公，”她的声音不高，却清晰而诚恳，带着雪后初霁般的清越，“千秋宴上，我……”她顿了一下，如何措辞才能尽意？“当时事急凶险，若非国公爷及时出手……”
她又顿了顿，言辞在舌根辗转，最终觉得再华丽也虚浮，“大恩不言谢。但此恩此德，知漪铭感五内。”
墨漆的马车静静停在道旁。鹿鼎季看着她行完这极其郑重端庄的大礼，听着她话语里那份虽竭力克制却依旧清晰可辨的感激。
他沉默了片刻。深邃的目光落在她微垂的、显出几分纤细脆弱的脖颈线条上。冬日薄薄的日光给她鬓角细软的绒毛染上了一层朦胧的金边。
她郑重道谢，姿态恭顺到近乎一丝不苟，他本该心安理得地受了。
可下一瞬，她却听到他低沉的声音响起，带着一种出乎意料的沉重。
“不必谢我。”鹿鼎季的声音压得很低，唯有她近在咫尺才能听清其中的意味。