木氏满门忽遭雷霆之怒，一夕之间尽入囹圄。被软禁多日的木尚书木原霖，终得面圣，甫见龙颜便叩首力辩：“臣之诸子侄，断不会行此等背主之事！恳请陛下容臣唤回众人，细加盘问，必能查得其中蹊跷。”
皇帝素对木原霖颇有信重，亦存几分怜惜，然近来诸事皆与木家牵扯不清——那涉案的刘编修，实为木家姻亲，虽成婚未久，私下往来疏密，却难一一剖白；更遑论木三郎本是木家嫡脉男丁，此事关乎国体威严，岂容轻忽？
皇帝沉声道：“木卿，朕待你，素来不薄。”
短短一语，却似重锤击在木原霖心上，他面色骤变，心口钝痛难忍，唯有伏首于地，声音发颤却仍坚定：“臣对陛下忠心耿耿，绝无二志！木氏族人，更断不会染指贪墨赈灾银两这等卑劣行径！”
木家累世为官，如今更是门第显赫，岂缺那区区银两？赈灾银虽丰，但若与木家累世清名、满门仕途相较，实则不值一提。木原霖心中笃定此事绝非族人所为，暗自咬牙，只恨那依附太子的陆曜，素来与己不睦，事事算计，竟欲借此构陷木家，置全族于死地。
他正思忖着待真相大白，便要向陆家讨还公道，忽有内侍跌撞入殿，高声传报：“启禀陛下！木三郎……畏罪潜逃了！”
此言一出，木原霖如遭雷击，呆立当场。皇帝更是勃然大怒，猛拍御案，气得连连咳嗽，手指死死扣住御座扶手，厉声斥道：“竖子！胆大包天！”
木原霖双腿一软，瘫坐于地，双目失神，口中不住喃喃：“不可能……这绝不可能！”
皇帝怒不可遏，将案上卷宗狠狠掷于地上，纸页纷飞间，龙颜铁青：“事到如今，还有何话可说？若非做贼心虚，为何要逃！”
昔日在朝堂之上叱咤风云、身居高位的木尚书，转瞬便被押入天牢。宫门外，羽林军倾巢而出，全力追捕那卷款而逃的木三郎。
木原霖被押离大殿后，皇帝猛地又是一阵剧烈咳嗽，身形晃了晃，重重跌坐回御座。殿内太监宫女顿时乱作一团，只见案上溅出点点猩红血迹，映在皇帝圆睁的怒目之中，触目惊心。
木家贪墨案一出，朝野震动。不出数日，弹劾木家的奏折便如雪花般堆满了御案。而龙榻之上，皇帝面色惨白如纸，双目空洞无神，再无往日威严。
皇帝卧病龙榻，宫中风声鹤唳。
寝殿之外，嫔妃、皇子、公主们按序垂首跪列，丹墀之上鸦雀无声，唯有偶尔传来的啜泣声，衬得宫闱更显寂寥。
先前被软禁的贵妃，闻得帝病危消息，匆匆赶来，却也只能与众人一同候在殿外，望着紧闭的殿门，心中焦灼如焚。
她指尖掐进掌心，暗自思忖：陛下此番病势汹汹，不知是否真到了油尽灯枯的地步？若真是如此，为何迟迟不召怀王入宫侍疾？
一旦龙驭上宾，太子此刻在殿内侍疾，占尽“嫡子尽孝”的名分，皇后更会借势牢牢把持局面，届时怀王再难有出头之日！
念及此，贵妃眼中闪过一丝阴翳，明明都已妥当，为何事到临头，竟处处受制？她紧咬下唇，目光死死盯着寝殿大门，只盼能寻得一丝转机。
与此同时，侧殿之内，一位太医提着药箱，从偏门悄然入内。见着陆曜正立在廊下，他脚步微顿，上前放下药箱时，飞快扫了一眼四周，确认无人靠近，才压低声音，对陆曜拱手低语：“陆参议，陛下脉象虽虚，但今夜若能撑过，待药力缓过来，便无大碍了。”
陆曜闻言，垂在身侧的手微微一攥，眼眸中光影闪烁。他微微颔首，声音低沉却带着一丝不易察觉的紧绷：“有劳李太医费心，诊治之事，还需隐秘。”
李太医连忙应下，不敢多言，提着药箱便匆匆往内殿走去。陆曜立在原地，望着太医的背影，眉头微蹙，眼里闪过一丝不易察觉的暗芒。
帝榻定计
寝殿之内，龙涎香气息凝滞。皇帝斜倚龙榻，面色虽惨白如纸，目光却仍有几分穿透力，他抬手指向侍立一旁的太子齐珩，声音微弱却字字清晰：“朕命你，亲自捉拿木合辙，押入大牢。”
齐珩眸色微闪，躬身领命，一旁的皇后却骤然变了脸色。见太子转身欲退，她快步上前，一把攥住其衣袖，压低声音急道：“何须你亲往？今日你只需在此守着！宫外局势莫测，若有半点差池，你守在陛下身边，方能安心。”
话中未尽之语，皆藏着担忧——此等敏感之际，皇帝未召怀王入宫，本让她稍稍宽心，可如今要太子离宫，难保不会有人趁机行刺；更重要的是，她目光隐晦地扫过龙榻，皇帝能否撑过今日尚未可知，太子唯有守在宫中，守在帝侧，才是最稳妥的选择。
齐珩神色依旧沉静，抬手轻轻拍了拍母后的手，语气坚定：“母后放心，儿臣此去，亦是为东宫立威。”
望着太子眼中不容置疑的坚毅，皇后神色微动，眉头却依旧紧锁，难掩心中忧虑。直到齐珩俯身，在她耳边低语：“子挚在宫中坐镇，他不会离开；太师亦已入宫相助。”
听闻“子挚”与“太师”二名，皇后悬着的心骤然落地，如吞下定心丸，长舒一口气。看着太子毅然离去的背影，她悄悄攥紧了双手，指尖微微泛白。
转身回到龙榻边，皇后刚站稳，便对上皇帝定定看来的目光，心头猛地“咯噔”一下，面上却依旧镇定如常，躬身坐下。只听皇帝缓缓开口，声音带着一丝疲惫：“你莫要担心，朕走之前，定会为太子铺好前路。”
短短一句话，却让皇后瞬间红了眼眶。多年来冷硬如铁的心肠，在此刻险些动摇。她从未忘记，皇帝当年抬举贵妃与怀王，不过是为了制衡东宫；若非除夕夜刘编修一句“并非正统”点醒了他，或许在皇帝心中，太子之位，早已偏向了更合他私心之人。
尚未尘埃落定，她的儿子也未登上这个位置，不可掉以轻心。
……
闹市疑踪
京城之内，忽如临大敌，戒备陡升。此前沣县赈灾银贪墨一案，本是密不透风，直至陆曜递上弹劾奏折，才将这桩丑事公之于众。是以，那卷款潜逃的木三郎木合辙，断难远遁。此刻城门紧闭，街巷间兵卫穿梭，御林军与宫中侍卫倾巢而出，四处盘查，引得百姓人心惶惶。待得知官府如此兴师动众，皆因朝中出了蛀虫，竟贪墨赈灾银两跑路，街头巷尾顿时骂声四起，尽斥那奸佞之徒。
彼时，陆菀正带着一双儿女在街角的娱玩店中。难得得闲，她刚为儿子挑了件精巧玩物，忽闻外头兵戈铿锵，戒严之声传来，心头一紧，忙将两个孩子紧紧揽入怀中。身边的家卫与仆役见状，迅速围拢过来，将母子三人护在中间。陆菀攥着儿女的小手，低声叮嘱：“无论何时，都不可离娘左右，更要紧紧牵着彼此，切不可松开。”
她心知局势虽尚在掌控，不至于彻底混乱，但自古以来，乱事之中总有人浑水摸鱼，不得不防。正想着此处离主街稍远，或能多几分安全，却见一名背着包袱的老者，佝偻着身子踉跄闯入店中，似是被外头的阵仗吓破了胆，只求进来寻个安稳去处。
店小二本已准备闭门谢客，被老者硬挤了进来，又气又无奈，皱眉道：“若非怕此时再生事端，像你这般乱闯之人，定当乱棍打出！”
老者依旧弓着背，闻言转向小二，声音带着几分怯懦：“外头尽是军爷，可把老汉吓坏了。小哥放心，老汉只在此处歇一歇，绝不碰店里分毫东西。”其言带着外乡口音，瞧着倒像是初入京城的异乡人。
陆菀淡淡瞥了老者两眼，正欲移开目光，却猛地瞳孔一缩，神色骤然凝重——那老者脸上沟壑纵横，老态尽显，倒无异常；眼下寒气未消，他衣襟高掩，遮住了脖颈，也瞧不出端倪。可那双手，却绝非老年人该有的模样，指节分明，肌肤虽刻意沾染尘灰，却难掩其紧致，毫无老态龙钟之感。
此人，定是伪装的！
念头一闪，陆菀当即不动声色地带着两个孩子往店后走去，同时示意两名身强力壮的家卫守在儿女身旁。她自己则立在众人身前，目光锐利地盯着那“老者”，手悄然伸至脑后，拔下一支银簪，紧紧握在掌心，指尖因用力而微微泛白。
店外兵戈喝问之声不绝，忽有一阵急促铁蹄声自街头席卷而来，踏得青石板路面咚咚作响。陆菀心头骤跳，目光如炬，死死锁定那“老者”。
恰在此时，店门被叩响，那“老者”踉跄的脚步猛地一顿，方才还怯懦的眼中，瞬间迸发出毫不掩饰的杀气。店小二刚将门拉开一条缝，外头兵卒已应声涌入，“老者”猛地挺直佝偻的腰背，身形骤然舒展，竟露出几分矫健，抬手便要去抓身旁离他最近的孩童。
说时迟那时快，始终紧盯其动向的陆菀，足尖一点，纵身跃起。众目睽睽之下，她如飞燕般落至“老者”身后，足尖重重踏在其脊背之上。只听“哎哟”一声痛呼，“老者”踉跄前倾，栽倒在地。
恰在此时，太子齐珩迈步而入，抬眼便见一人被踹得趴伏在地，一道身着湖蓝衣裙的纤细身影，单膝死死抵住那人后背，双手如铁钳般反剪其双臂，动作利落，气势凛然，竟丝毫不见女子娇弱之态。
……