时间悄然滑入初冬。距离冠军营离开大同，已过去整整一个月。
此刻，他们正置身于一片广袤、荒凉、令人心生绝望的西域戈壁深处。
这里，是天地间最原始的粗粝画卷。举目望去，是无边无际、铺满灰褐色砾石的荒原，一直延伸到视野尽头铅灰色的地平线。
大地如同被巨神犁过，沟壑纵横，裸露着风蚀严重的嶙峋怪石，形态狰狞，如同沉睡的远古巨兽骸骨。
稀疏的、枯黄带刺的骆驼草和芨芨草，是这片死寂之地仅有的顽强生命迹象，在凛冽如刀的寒风中瑟瑟发抖。
天空是单调的灰白，太阳如同一枚冰冷的铜盘，高悬天际，吝啬地洒下毫无暖意的光芒。狂风是这里永恒的主宰，卷起沙尘，发出鬼哭般的呜咽，无情地抽打着旅人的脸庞和甲胄。
空气干燥得仿佛能吸干人肺里最后一丝水分，每一次呼吸都带着沙砾的摩擦感。
大虎二虎以及麾下的一千精锐铁骑，早已不复出发时的光鲜。每个人脸上都覆盖着厚厚的、混合了汗水、油垢和沙尘的污垢，只露出一双布满血丝却依旧锐利如鹰隼的眼睛。
嘴唇干裂，渗出细小的血珠。
身上的皮甲、锁甲和板甲，都蒙上了一层灰扑扑的沙土，在狂风的打磨下失去了金属的光泽，显得沧桑而厚重。
战马也疲惫不堪，鬃毛被沙尘黏结，鼻孔喷着粗重的白气，马蹄踏在坚硬的砾石上，发出单调而沉闷的声响。
整个队伍沉默地行进着，如同一支从地狱归来的亡灵军团，带着长途跋涉的疲惫和深入绝域的肃杀。根据地图和向导（队伍中有熟悉西域的老兵）的估算，距离他们最终的目标——金帐汗国与帖木儿主力交战的区域，至少还需一个月的艰苦行程。
就在这令人窒息的荒凉中，前方地平线上，突兀地出现了一小队骑兵的身影。大约四五十骑，正迎着风沙，不紧不慢地向冠军营的方向移动。
他们的装束明显带有西域特色：头缠布巾，身着色彩相对鲜艳（但同样沾满尘土）的皮袍或棉袄，马匹矮小但看着耐力不错。
为首一人，身形较为魁梧，腰间挎着一柄镶嵌着劣质宝石的弯刀，神情带着几分傲慢和审视。
大虎勒住缰绳，眉头紧锁，眼中闪过一丝被打断行程的不耐烦。长途奔袭，时间紧迫，每一刻都关乎殿下大计的成败，他实在没心思跟这些不知从哪个犄角旮旯冒出来的小角色纠缠。
“陆明！” 大虎声音沙哑，带着不容置疑的命令。
“在！” 一名骑士应声而出，策马来到大虎身侧。
此人面容轮廓带着明显的混血特征，眼神机敏。
他父亲是早年流落西域的大明商人，母亲是当地女子。在母亲的熏陶下，陆明从小就能说一口流利的西域通用语（近似于当时的察合台语或波斯语）。
后来被朱雄英发掘其语言天赋，特意送入锦衣卫附属的译馆，系统学习了蒙语、阿拉伯语以及西域主要邦国的语言，正是为应对眼前这种局面而准备的精锐通译。
陆明深吸一口气，驱马向前几步，用清晰、洪亮、带着西域特有腔调的通用语，对着那队拦路的骑兵喊道：
“前方的人听着！我们是大明帝国太子殿下麾下铁骑！奉天命执行紧急军务！”
“此路与你等无关！速速让开道路！若敢阻拦天兵…” 陆明的语气陡然转冷，带着铁血军旅的森然杀气，“立斩不赦！”
声音在空旷的戈壁上回荡，清晰地传入对方耳中。
然而，对面那位领头的骑兵首领，显然是个坐井观天、不知天高地厚的家伙。
他非但没有被“大明帝国”、“太子殿下”、“立斩不赦”这些字眼吓退，反而像是听到了什么有趣的笑话，脸上傲慢之色更浓。
他上下打量着冠军营这支风尘仆仆、甲胄蒙尘、显得有些“落魄”的队伍，他哪里懂得这是百战精锐的返璞归真，又看了看自己身后几十名同样骑着马、挎着刀的部下，心中那点可怜的优越感膨胀起来。
在他看来，这群“远道而来的叫花子”不过是虚张声势。
他驱马上前几步，停在距离陆明不远的地方，刻意挺起胸膛，用带着浓重口音的通用语，趾高气扬地喊道：
“大明？没听说过！”
“这里是火洲国（虚构小国，位于吐鲁番盆地附近）的领地！我是国王陛下的卫队长库尔班！想从这里过去？可以！”
他伸出粗糙的手掌，做了个捻钱的动作，脸上露出贪婪的笑容，“留下你们的马匹、货物，还有一半的兵器铠甲，当做过路费！否则…哼哼，休想踏过此地一步！”
身后的几十名骑兵也配合地发出哄笑声，挥舞着手中的弯刀和骨矛，显得有恃无恐。
看到这一幕，大虎眉头一皱，眼中闪过若有若无的杀气，出来一个月，第一次遇到拦路的。
之前遇到的那些小国，哪个不是毕恭毕敬，挺胸抬头的让他道路的？
有的甚至主动帮忙准备粮草，水，和附近的地图。
陆明脸色一沉，心中暗骂一声“蠢货”。他强压怒火，回头看向大虎，用汉语快速而清晰地汇报道：
“将军，对方是此地一个叫‘火洲’小国的卫队长，名叫库尔班。”
“他们…要收过路费，索要我们的马匹、货物和一半兵器铠甲才肯放行。”
“过路费？”
“一半兵器铠甲？呵呵。”
大虎原本只是不耐烦的眼神，瞬间变得冰冷刺骨，如同雪山上的万年坚冰！
一股实质般的杀气，如同沉睡的火山猛然苏醒，从他魁梧如山的身躯中轰然爆发！
被这种不知死活的蝼蚁拦路索要“买路钱”，简直是奇耻大辱！更是对殿下赋予的神圣使命的亵渎！
殿下的嘱托言犹在耳：“遇有不识抬举、执意阻拦者…杀无赦！灭其族！无需留情！”
耽误一刻，便可能延误整个西线战局！