五月的午后，夕阳沉甸甸地坠在西天，像一块烧得通红的烙铁，在彻底冷却前拼尽全力蒸腾着最后的热浪。路边的野草蔫头耷脑地蜷着叶片，道旁的老树垂落虬曲的枝桠，连河水都泛着昏昏欲睡的波纹，黄沙里蒸腾的热气混着血腥气扑面而来 —— 整个大地像发了高烧的病人，透着一股萎靡的死寂。
竖爷一人一马孤独地走在乌垒郊外的废墟上，断戟残戈插在焦黑的泥土里，半埋的尸体上还沾着未干的血渍。他望着这片曾经水草丰茂的绿洲，如今只剩满目疮痍，心中的悲凉像潮水般漫上来。
忽然，不远处的树林里传来一阵杂乱的喊杀与哭喊：“哪里跑！”“杀！”“快跑啊！”紧接着是孩童的啼哭与妇人的尖叫，像一把把尖刀刺破了午后的沉闷。
竖爷猛地勒住缰绳，调转马头朝着声音传来的方向疾驰。那是一片西域常见的杏树林，初夏的杏叶密得像织就的绿帐，将天空遮得严严实实，林子里暗如地宫，只有几缕从叶缝漏下的阳光，像萤火虫似的在地上晃悠，勉强能看清周遭的轮廓。
声音是从林子东北角传来的。竖爷刚冲进去，就借着那点微光看见一群匈奴士兵举着弯刀嗷嗷叫着追杀，刀光在暗影里闪着冷冽的寒芒；而被追杀的是一群汉人，有老有少，有男有女，正跌跌撞撞地在树丛里逃窜，哭喊声里满是绝望。
这些显然是从乌垒城逃出来的百姓，躲在林中却还是被匈奴人发现了。竖爷瞬间明白过来，翻身下马，二话不说拔出铁剑便冲进混乱的人群，朝着匈奴士兵猛劈狠刺。猝不及防之下，六个匈奴兵应声倒地。等剩下的人反应过来，意识到遇上了劲敌，想暂且放过百姓合力对付他时，又有六人接连倒下。
最后剩下的十来个匈奴兵，在竖爷凌厉的剑势下根本不堪一击。半炷香的功夫，除了一个趁竖爷分神追击另一方向逃敌时侥幸溜走的，其余匈奴人全倒在了幽暗的杏树林里，再也没能站起来。
林中的百姓果然是从乌垒城逃出来的。他们惊魂未定地说，中午时分匈奴人攻破了城池，他们是趁乱逃出来的，本想在林子里躲到夜里再动身，没想到还是被巡逻的匈奴兵发现了。
竖爷趁机打听李崇的下落，百姓们说城破时都护带着残部突围，往龟兹方向去了。他心里一动：李崇既还活着，三恒若是得知消息，必定会追去龟兹。
事不宜迟，竖爷当即唤过马，打算直接赶往龟兹方向 —— 沿途打听李崇的去向想必不难，找到李崇，多半就能找到三恒。临走前，他特意嘱咐百姓们，林子东边百里之内已无匈奴兵，让他们趁更多敌军赶到前赶紧逃命。
离开杏树林，竖爷勒转马头向西南疾驰。没多久，乌垒河便横亘在眼前。为避开城中的匈奴大军，他寻了处河道窄浅的地方，蹚水过河到了南岸。沿着河岸又奔出两三里，前方忽然出现了匈奴人的岗哨，几面狼旗在晚风中猎猎作响，哨兵的身影在夕阳下拉得老长。
匈奴人显然是忌惮西域南道诸国出兵驰援乌垒，才在城南布下岗哨。竖爷轻叹了口气，随即拍马直冲向三个巡逻的匈奴骑兵。
那三个匈奴人见一人一骑奔来，起初只当是散兵游勇，扯着嗓子呵骂驱赶。待看清竖爷眼中的冷光，才觉来者不善，慌忙拈弓搭箭 —— 可已经迟了。竖爷挥剑拨开第一拨箭矢，马蹄未歇，转瞬已冲到近前。匈奴骑兵慌乱中甩掉长弓，抽出弯刀迎上来，却哪里是对手？竖爷三剑挥出，快如闪电，三人甚至没来得及哼一声，便坠马身亡。
杀了这队巡逻兵，竖爷又接连击溃三波巡骑，再往前便没了匈奴岗哨的踪迹。不多时，乌垒绿洲的轮廓渐渐模糊，乌垒河的水声也消失在风中，四周只剩下漫漫黄沙，被夕阳染成一片金红。
“正西是居延城方向，”竖爷望着西边起伏的沙丘，边策马边思忖，“可龟兹人已然叛了都护府，李崇若往那边逃，纯属自投罗网。”
他勒住马，目光转向西南：“居河镇的龟兹人跟匈奴人有血海深仇，就算龟兹王室投了匈奴，居河镇的人也绝不会归顺。李崇若要去龟兹，必定会选居河镇；若是想借道龟兹逃往疏勒或乌孙，也只能走居河镇这条路。”
“居河镇？没错！”念头既定，竖爷立刻调转马头，将原本正西的方向改为西南，马蹄踏在流沙上，溅起的沙粒在风中划出一道歪斜的弧线。
沙漠夜行本就难行，脚下的沙丘时而松软如棉，时而坚硬似石，马蹄深陷时几乎要将马腿拽住。直到夜幕彻底笼罩大地，竖爷才终于抵达大河岸边。他本想连夜赶往居河镇，可低头看了看胯下的老马 —— 它鼻翼翕动，浑身被汗水浸透，四条腿微微发颤，显然已到了极限。竖爷叹了口气，终究还是决定在河边歇一夜。
夜里，一轮弯月斜挂在天际，像把银亮的弯刀，恰好悬在居河镇的方向。竖爷躺在柔软的黄沙上，望着深邃如墨的天空，又想起了前一晚的煎熬。孔雀的脸、村民们的血、三恒的咆哮、孩子们的哭声……种种画面在脑中翻腾，可连日的奔波终究压垮了神经，不知过了多久，眼皮越来越沉，终于在某个寂静的瞬间合上了。
凉意顺着脊背爬上来时，竖爷猛地惊醒。天边的弯月已斜斜挂在西边的地平线，像个恋恋不舍的旅人，正一点点沉入沙丘背后。他再无睡意，起身走到老马身旁，轻轻拍了拍它的脖颈。老马抬起头，打了个响鼻，甩了甩尾巴，算是回应。
“老伙计，该走了。”竖爷解下缰绳，翻身上马。夜色尚未褪尽，他借着最后一点月光，朝着弯月消失的方向疾驰，马蹄声在空旷的河岸上敲出单调的节奏。
半个时辰后，东方的天幕泛起一抹鱼肚白，像宣纸上晕开的淡墨，一点点向四周漫延。没多久，东半边天空都被染成了朦胧的白色，黑暗悄然退去，大地的轮廓渐渐清晰 —— 远处的沙丘显出柔和的曲线，河边的芦苇丛在晨风中轻轻摇曳。竖爷催马加快速度，身旁的大河波光粼粼，像是被晨风扬起的白色长袖，在天地间舒展飘舞。
当第一缕阳光刺破云层，洒在河面泛起金辉时，一片辽阔的绿洲突然撞入眼帘。它紧紧依偎着大河，河岸边的葡萄林舒展着浓绿的枝叶，像一条迎风荡漾的绿丝带，逆着河岸一直飘向遥沙漠的深处。
望着这片在荒漠中骤然出现的生机，竖爷心中一动：居河镇，到了。“整整五十年了啊！”竖爷望着前方的绿洲，忍不住低声感叹，五十年前在居河镇的种种景象如潮水般涌上心头 ——
那片爬满藤蔓的葡萄园里，镇民们正弯腰采摘紫莹莹的葡萄，指尖沾着甜腻的汁液；整齐的土街上，光着脚丫的孩童追逐打闹，笑声脆得像银铃；热闹的市集上，摊贩卖力吆喝，筐子里的葡萄堆成小山，陶瓮里的美酒散着醇香；还有那个长安来的商贩，帮他捎过家书，粗糙的手掌拍着他的肩膀说“举手之劳”；傍晚的晚霞染红半边天，挑着担子的农人踏着余晖回家，老镇长就着美酒诉述的往事……
突然，一阵微弱的鼓声从前方传来，像闷雷滚过心头。竖爷猛地一惊，那些温暖的画面瞬间消散，只剩下紧绷的神经在突突跳动。