在草原上整整走了两天半的时间，来到疏榆谷的第四天下午，蒲类海出现在了竖爷和三恒的眼前。蒲类海烟波浩渺，它西连着起伏的山峦，南映着巍峨的雪峰，北边看不见尽头，东岸边几条溪流由东到西向其汇入，每条溪流两岸都生长着一排排的红柳，红柳附近，茂盛的水草上，到处都是成群的牛羊。年轻的小伙、俊美的姑娘们躲在柳荫下，坐在溪水边涤荡着洁白的双脚，歌唱着优美的歌谣。那呈同心环状的蒲类镇就在蒲类海的东侧和一条小溪的北侧。两人趟过小溪，径直向城东的大院子走去，那里是老兵故事中的留守汉兵军营，他们想去那里看看能否得到一些帮助。
两人很快就来到了军营门口。军营的四周生长着几棵高大的桦树，院内有几棵梨树和苹果树的树枝伸出墙外。军营的大门敞开着，院子里静悄悄，没有任何声音。两人走进院子。院子中只有几棵枝繁叶茂的果树，不见任何训练的设施，地上干净得连一片树叶都没有。院子的东边是一排营房，约莫有二十多间，房门都紧闭着。竖爷正自小声嘀咕道：“这里似乎没有人，奇怪？”三恒却已大吼了起来：“有人吗？”话音刚落，最东边的营房传来了“吱呀”的声音，房门随即缓缓打开，营房中走出一个须发花白的老人。老人形貌似汉人，却是蒲类人的装扮。老人看到两人，讶异地说道：“你们两个是什么人？来这里干嘛？”竖爷见问，赶紧回道：“我们是乌垒的汉军士兵，来此有公干。”那老人打量起两人，警觉地问道：“乌垒士兵？有什么证明吗？”竖爷拿出腰间的令牌，走到老人的跟前，递给他看，老人看了一眼令牌，疑惑地问道：“你们是斥候？来此有何公干？”竖爷回道：“我们是乌垒的斥候，我们的任务不方便说出来。”老人脸色已经和蔼起来，他没有继续追问，只是对竖爷说道：“两位远道而来，路上想必辛苦，先进屋休息下吧。”说完，自己先转身进屋了。竖爷招呼上三恒，也一起进了营房。房内空间狭小，却还通亮，屋中器具陈旧，但摆放整齐。老人找来了两个木凳，让竖爷和三恒坐下，又去打了两碗水，分别递给二人。做完这些事，老人走到了窗边，看着窗外，似乎陷入沉思，没再理会竖爷和三恒。竖爷见状暗自思索，三恒则喝起了他那碗水，房间内瞬间安静了起来。
三恒的水很快喝完了，他按捺不住心中的好奇，忍不住问了起来：“老人家，这里不是军营吗？士兵都哪去了啊？”老人闻言，转过身，诧异地看着三恒，说道：“你们俩这情报搜集的不行啊。这座军营已经废弃十多年了，南单于归汉不久后，朝廷认为西域东北部已经没有驻军的必要，这一带的驻军点都已经撤销了。”三恒还想再问问题，竖爷抢先说道：“老人家，您是谁啊？怎么一个人住在这里啊？”老人回道：“我曾是这里的驻守士兵，你们叫我老夏就好了。前些年老伴过世了，孩子们也都独立了，我想着这军营废弃了可惜，于是就搬过来住，这样方便平时维护修葺。这两年我总有不好的预感，我想这个军营迟早还会派上用场。”老人刚说完话，三恒迫不及待地问道：“老夏，你认识大个子吗？”老夏闻听此言，看着三恒，愣了一下，似乎陷入了回忆，过了好一会才说道：“好久没有听到这个名字了，你是怎么知道“大个子”的啊？”竖爷怕三恒说多了容易露馅，赶紧说道：“我们在乌垒听说过大个子的故事。”老夏若有所思地说道：“噢。三十多年前，我跟他是战友，我们都是那时候跟着赵将军来的蒲类，时间过得好快啊，一晃快四十年了。”竖爷趁机问道：“传说大个子当年爬上了蒲类最高的雪峰，去找山神，那山上真有山神吗？”老夏说道：“那是月牙山，从这里向西南方向望去就能看到。当地人笃信那山上住着神灵，然而并没有人见过。山精鬼怪之类的倒是有人遇到过，但只要不去深山中闯入它们的领地，它们一般也不会主动祸害人类。”说到这里，老夏好像突然想到了什么，他继续说道：“不过最近月牙山附近出现了一些异象，那个方向时常会出现满天的红光，山中还发生了几起镇民失踪事件。你们不会是为这事而来的吧？”竖爷快速接过话茬说道：“老夏，我们正是为此事而来。这几年上天多有异象，朝廷通知各地多加调查，都护听闻蒲类这边也出现了异象，便派我俩过来调查情况。”老夏微微点头道：“原来朝廷早就注意到了啊！我的担忧正是源于这天象异常。前年，有颗硕大的流星坠向莎车以西方向，去年蒲类竟然六月飞雪，今年二月上旬有一天晚上又血月当空，这些都是很不好的征兆，只怕世道将要大乱。哎！乱世里，黎民众生总是最遭殃。”竖爷点头应和道：“是啊。”说到这里，竖爷和老夏都沉默了起来。沉默了片刻后，竖爷接着继续说道：“老夏，我们想尽快去月牙山附近调查下。那里地形我们不清楚，不知道怎么过去比较方便？”老夏说道：“你们在这里先休息一晚，明天我找人带你们过去。”
第二天，竖爷和三恒起床的时候，老夏带着一个人来到了他们身边，那是个年轻人，约莫二十岁左右，体魄健硕，一看就是常年练习武艺之人。老夏给两人介绍道：“这是我的小儿子，夏云，是这里的民兵队长。他经常有去山中巡逻打猎，对山里的情况比较熟悉，他带你们去月牙山附近。”竖爷想起还没有跟老夏介绍过他和三恒，于是便说道：“我叫吴义竖，平时大家都叫我竖爷。”他又指着三恒说道：“这是潘三恒，叫他三恒就好了。”老夏交代夏云给竖爷他们讲下山中的情况，自己准备早餐去了。夏云随后跟两人说了起来：“这里到月牙山脚下大约需要一天的时间，我们现在过去，晚上太阳落山之前应该可以赶到，山路大部分地方还算平坦，但也有几处地方险要难走。当然，去月牙山附近最难的不是路，而是野兽。那山中野兽多，而且愈往深处愈是凶猛。”竖爷最惦记的是那月牙山上，他问夏云道：“月牙山上，你有去过吗？”夏云回道：“月牙山山势险要，而且多山精凶怪，很少有人去那上面，我也不曾去过。去月牙山附近调查下，应该是能应付得来，上山，不是我们几个人能办得到的。”夏云边说边摇起了头。竖爷失望地说道：“上不了月牙山，恐怕难以调查到有价值的信息。”夏云回道：“那也未必，目前来看，异光多是源自月牙山下的山谷。我们先去那附近的山谷看下，说不定能查出蛛丝马迹。如果确实需要上月牙山的话，那我们得回来从长计议。”
三人正聊着，老夏那边的早餐已经准备好了。三人吃完早餐，准备好干粮，老夏又拿来两把配有刀鞘的环首刀，递给竖爷和三恒。三恒收下一把别在了腰上；竖爷的包中一直放着褐衣人遗留的那把铁剑，便告诉老夏自己包中已有武器；夏云的腰间也早已别好了两把环首刀。准备妥当，三人便跟老夏道别，走出军营，向西南边走去。他们趟过几条小溪，很快就到了蒲类海边。那时，太阳已经斜斜地洒在水面，映照得水面一片金黄。三人沿着蒲类海向南边的山脉走去。半个时辰后，他们来到了一个山口附近。
山口处立着一个身背长弓、腰挂长刀的瘦高个儿，看形貌应该是蒲类人。那人看见三人，立即迎了上来，高声叫道：“夏云，怎么才到啊？我在这都等了快半个时辰了！”夏云没有回应他，而是向竖爷和三恒介绍道：“这是我们蒲类的神射手，塔里蒲。深山中凶兽比较多，我多找了个帮手。”接着他指着竖爷和三恒跟塔里蒲说道：“塔里蒲，这两位就是我跟你说的乌垒的军爷，来调查月牙山附近异象的。这位大哥是竖爷，那位兄弟是三恒。”塔里蒲冲着两人点了下头，算是打招呼，竖爷和三恒回以点头。夏云给双方介绍完毕后，丝毫没有耽搁时间，紧接着对竖爷说道：“竖爷，那我们出发吧。现在进山，估计天黑之前能到月牙山附近。我们在那附近找个安全的地方住一晚上，明天天亮就可以去月牙山下的谷中调查一番。”
四人在夏云的话声结束之后，开始沿着山谷向前走去。这是一处宽阔的山谷，山谷的两边是平缓的山坡，山坡上是郁郁葱葱的林木。山谷中一条逶迤的溪水，潺潺地流向蒲类海，溪水清澈冰凉，是雪山融水汇集而来。溪水边乱石林立，花草丛生。四人踩着乱石，碾着花草向前方走去。
起初，道路虽不平坦，险阻的地方倒也不是很多，路上有些野兽，但一般见人就跑了，少数不知死活的东西，还没等扑到跟前，就死在了塔里蒲的箭下。经过半天的跋涉后，一座大山挡住了四人的道路。这山宽广而陡峭，山上草木稀疏，怪石嶙峋，山石多呈赭红色。到了山下，夏云对竖爷说道：“竖爷，这里是赤石岭，我们已经走了将近一半的路程，爬过这座岭，顺利的话，再有两三个时辰就到月牙山了。大家应该都饿了，我们在这边先休息一下，吃点东西吧。”于是四人找了块平坦背阴的地方，坐了下来，拿出身上的干粮吃了起来。吃干粮的时候，夏云坐到了竖爷和三恒身旁，对他俩说道：“两位，翻过赤石岭后，接下来的山都相对平缓，比较好走，但是猛兽凶禽却多了起来，会更加危险。正因如此，那里人迹罕至，我和塔里蒲也只去过一次，那还是几年前的事了。当时，我和塔里蒲，还有几个年轻的伙伴相约去那片山中探险，我们沿途击退了一些躲不开的猛兽，一直走到了月牙山下的谷中，在谷中遇到了更加凶猛的怪物，还好那怪物似乎只是想赶我们走，并不想伤我们的性命，我们才得以逃脱。过赤石岭之后，你俩跟紧我，不要随意乱走，我们尽量避开那些凶禽猛兽，避免不必要的战斗。”竖爷闻言，想起了老兵故事中的羊怪，轻轻地叹了口气；三恒闻言想要说话，终究又闭嘴忍住了。夏云见状，接着又说道：“两位不用泄气，月牙山下的谷前有一座石头山，我们只需站在山顶观察，那谷中的情况便可了解大概，我们探明情况后，再回镇上商量对策。”竖爷无奈地回道：“只能如此了。有劳二位。”夏云回道：“竖爷不用客套，这不仅是二位的事。其实我们也早就想来调查这个事情了。大家都有不好的预感。”
说完话，大家也都吃饱了，又休息了约莫半个时辰，众人开始爬山。这山没有道路可循，只能攀着岩石向上爬。夏云爬在最前面，三恒和竖爷依次跟着，塔里蒲殿后。两刻多钟后，攀岩的疲惫加上烈日的毒晒，搞得三恒开始哇哇大叫，竖爷不停地给他打气，才让他坚持了下去。那时，夏云已经到了山顶，塔里蒲也超过他们，不久就爬到了山顶。夏云和塔里蒲两人在山顶休息了将近一刻钟，三恒才大汗淋漓、气喘吁吁地爬了上来，接着竖爷也到了。站在山顶向雪峰方向望去，雪峰已经不远，前面是四座相对低矮的山峰，爬过这四座山峰就是月牙山脚下了。四人在山顶继续休息了一刻钟，便再次出发。下山的道路虽然同样陡峭，但三恒却没有再拖后腿，四人用了不到两刻钟的时间就到了山坳。