经过一段时间的努力，沙漠已经清晰地横亘在众人的眼前，沙地上的砾石都已清楚可见，目的地距离众人大概也就一里左右的路程。那时，草甸间的间隔差不多有一丈以上远了，跨跳早已变得异常吃力，还在继续前进的人不到三十个。胆大的人已经放弃跨跳草甸，直接下到泥潭里谨慎地向前挪动。泥潭里的泥浆很快便没至部分人的肩头，个子矮的只能放弃前进，无奈地返回草甸上，个子高点的心存侥幸，坚持挪动着身体，摸索着前行。还在草甸上跳跃前进的只剩下几个，其中包括三恒和竖爷。坚持到现在，大家都有点体力不支，跳跃前进的几人每跳跃一个草甸都得休息好久。泥潭中坚持摸索前行的人虽然行动缓慢，但一直没有停下来，他们趁着草甸上的人休息的时候，陆续超了过去。
离沙漠越来越近了，希望近在眼前，泥潭中摸索前行的每个人都露出了笑容。三恒见状重又抖擞精神，兴奋地一口气向前跨了四个草甸，直到有点力竭，才急停了下来。幸好最后一个落脚的草甸够大，他才勉强扑倒在地，没有冲到泥潭中，饶是这样，还是难免摔了个狗啃泥，弄得满脸满嘴都是泥浆。这样一来，三恒就冲到了最前面，甩开泥潭中的同伴五六丈远。草甸上剩下的几个跟着也铆足了劲向前跳去，最不济的也跳过了两个草甸，有一个甚至超过了三恒。爬在草甸上的三恒抬起头想看一下是谁那么厉害，竟然超过了自己，只见油条正站在前面的草甸上对他挤眉弄眼，洋洋得意。他有点沮丧地站了起来，然后闷闷不乐地转过身，接着一边用右手背擦拭嘴唇上的泥巴一边搜寻着竖爷的身影。竖爷是最后一个起跳的。他朝着三恒所在的草甸跳去，起初跳得很顺利，只是在最后一跳的时候，明显力有不逮，前脚勉强踩到草甸的边缘，后脚连草甸的边缘都没有碰到，他的身体自然也就失去平衡向后仰去。还好三恒反应迅速，他双手一把扯住竖爷的上衣，使尽吃奶的力气把竖爷拉住，才没有让他倒栽进泥潭中。
竖爷刚刚站稳脚跟，还没来得及庆幸，身后泥潭中传来的一声大叫便抢走了他全部的注意力。他转身看去的时候，发现泥潭中的人正惊恐地奋力向周边的草甸挪动。起初，泥潭中并没什么异常，突然，一个同伴高举双手大叫了一声，随后便迅速地沉没下去，不见踪影，接着，不断地有人沉下去，很快，几乎也就是眨了几次眼的工夫十多个同伴没入了泥潭中，最后，除了几个幸运儿和几个离草甸比较近的人及时爬上草甸，其他下到泥潭中的同伴都消失在了泥潭中。目睹此变故，三恒早已双腿发抖，竖爷也吓得脸色煞白。过了好一会，竖爷才从惊吓中缓过神来，他强作镇静地向泥潭中爬上来的幸存者喊道：“泥潭里怎么回事？怎么突然沉下去了啊？”。
那几人受到的惊吓显然更加强烈，都还在哆嗦着，良久才有一人回道：“这个泥潭之前走的时候，脚下都是实地，刚才脚下的实地好像突然被抽走一样，整个人不听使唤地往下沉。这下完蛋了，我们都要死在这里了！”
那人说完便开始嚎啕大哭，其余几个从泥潭中爬上来的人闻声跟着一起哭了起来。
竖爷满脸愕然，不过那愕然转瞬即逝，跟着，他低头思索了起来。此时，三恒也恢复了状态，他先是沿着草甸的边缘来回走动，接着突然趴到草地上匍匐后退。正在思索的竖爷见状大惊，赶紧骂道：“你这小子干嘛呢？找死啊！”
三恒边继续匍匐后退边回道：“我试下这泥潭的深浅。”
竖爷闻言苦笑着摇了摇头，然后说道：“你那个子，哪里试得出来啊！你起来吧，我试试看。”
说完，竖爷学着三恒的样子趴在地上匍匐后退。很快，他的腰部以下没入了泥浆中。当泥浆没至他的胸口时，他嘱咐三恒用力拉住他的双手，慢慢地往下放。那泥潭果然已经深不见底，竖爷八尺多的身高，泥浆已经没到嘴唇，他绷直了双脚，脚尖触到的依旧是烂泥。三恒见状将竖爷拉了上来。两人背靠背坐下，沉默不语。那时，哭声还没有完全停歇，只是渐渐小了起来，变成了哽咽声。
一盏茶的时间过去后，哽咽声消失了，大家都静静地坐在草地上，一声不吭，四周安静得出奇，仿佛空无一人。不久后，竖爷率先打破了这寂静。他站起身，低头看着三恒，用着鼓励的语气说道：“三恒，起来！我们得继续向前，沙漠离我们只有不到半里远了。”
三恒抬头看着竖爷，有气无力地说道：“可是前面的草甸越来越少，草甸间的距离越来越宽，我们不可能靠着跳跃草甸到达沙漠。现在泥潭已经无法行走，根本没法过去。我们还是回去吧，再想想别的办法，竖爷。”
竖爷面色严厉了起来，他踢了三恒一脚，跟着大声说道：“不行！赶紧起来！我们一定得过去!”
三恒嘴里咕咕哝哝着，很是不情愿，但还是站了起来。
接着，竖爷对着分散在几块草甸上的其他人说道：“现在的情况很糟糕，但是总得有人离开这里，去寻找帮助，不然所有人都得困死在这泥沼里。我和三恒决定继续前进，你们自己估量是要返回，还是跟我们一起想办法往前走。眼前的境况大家也都看到了，往前走九死一生，返回也未必平安顺利。”
大家闻言都站了起来，不过除了最前面草甸上的油条要继续走，其余人都丧气地表示要返回。
竖爷在所有人都表完态后，继续说道：“那我们三个就赌一把，看下能不能活着穿过这泥潭。你们返回的人把腰带扔给我，我有用处。”
几个不准备继续前进的人把腰带解下，互相传递着都扔给了竖爷。竖爷数了下共有九条腰带。他又让三恒和油条解下腰带，然后自己也解下腰带，末了，他将所有的腰带首尾相连紧紧系在一起，形成了一条十丈左右长的绳子。竖爷做完这件事后，众人在草甸上也休息得差不多了，心中的恐惧也稍微减缓了些，于是大家互道珍重，开始分头行动。返回的人陆续往回跳去，三恒和竖爷则跨到了油条那个草甸上同油条聚到一起。
就在竖爷、三恒、油条三人正商量着怎么继续前行的时候，背后突然又传来一声大叫。他们转身看去，原来是一个同伴在跳跃草甸的时候，立足未稳，向后仰倒，躺进了泥潭中。那位同伴恐惧不已，双脚乱蹬，双手乱抓，如此一来，身体愈加控制不住，急速地往下沉，等邻近草甸上的同伴反应过来，跳上他附近的草甸准备救他的时候，他已经消失不见。又死了一个！众人惊呼一片。大家都痛心疾首，却又无可奈何，只得伫立怅望，暗自悲伤。不过，死亡并没有阻住计划返回的人们前进的步伐，反而加剧了他们离开的决心，只是接下来大家在跳跃的时候更加谨慎小心了。
竖爷、三恒和油条三人在平复了心情后开始了准备工作。他们的做法是将那个腰带改造的绳子系在每人的左手腕上，三人串在一根绳子上，竖爷在前面，三恒居中间，油条在最后。那绳子有十丈左右长，这样相邻两人之间的绳段大概有五丈，不会影响各自的行动。做好这件事后，三人开始跳跨草甸向着沙漠的方向前进。起初的几个草甸，三人铆足了劲都还勉强可以跳过去。他们跳几个草甸，休息一会，跳几个草甸，休息一会。大约两刻钟过去后，他们差不多又前进了五十多丈远，距离沙漠大约也只有五六十丈远了。希望就在眼前，然而三人却高兴不起来。前面草甸间的距离更宽了，约莫接近两丈，不要说大家已经接近筋疲力尽，就算是精力充沛时，要想跳过这个距离也是难于登天。三人站在草甸上看着近在咫尺的沙漠，一筹莫展。竖爷又低下头，默然思索起来。三恒和油条两人毫无头绪，只能满脸焦虑地看着竖爷，等待他发话。竖爷迟迟不动，两人愈发焦急起来，可也只能干着急。
过了整整一炷香的工夫，竖爷才缓缓抬起头，对三恒和油条两人说道：“目前，我能想到的办法就是我们中的一人平躺到泥沼中，另一人踩着躺在泥潭中的人跳到下个草甸上。”二人闻言，先是面面相觑，接着异口同声地说道：“躺到泥沼中的人不是要死掉！这怎么行？”两人还要再说，竖爷打断道：“听我把话讲完！我们把绳子一端系在躺到泥沼中的那个人身上，一端系在跳的那个人身上，跳的人跳上草甸后用最快的速度拉起绳子，将躺在泥沼中的人快速地拉过去。这样躺在泥沼中的人应该还没有沉下去，没什么大碍。等过去两人后，再将绳子一端解下丢给剩下的一人，将他拉过去，这样应该没问题。”二人听罢，不禁叫绝，对着竖爷伸起大拇指，夸道：“竖爷，你这个点子太厉害了！我们就这么办吧。”竖爷苦笑了下，接着像是自言自语地说道：“办法是可以，关键谁来做躺到泥沼中的那个人？”他打量了下油条，摇了摇头，继续说道：“你们俩这身板太小了，估计容易沉下去。我做躺下去的那个吧，三恒体重轻，做跳的那个，油条在后边等。”竖爷安排完毕，二人都没意见，于是大家便按照这个方法行动起来。方法完全可行。绳子的一端系在竖爷的肋下躯干部位，另一端系在三恒的左手腕上，三恒和油条一起抓住绳子的一端，竖爷站在草甸的边缘，双手抓住绳子的中间部位，身体向后仰去，接着双手稍微松开绳子，让绳子在手中缓缓滑过，他的身体随之向后慢慢倒下去，直至轻轻地躺在泥沼中。竖爷躺到泥沼上后，昂起脑袋，一动不动，身体下沉的速度很缓慢。三恒跟着迅速从他的身上跑过，跑到胸膛部位的时候起跳，距离草甸也就一丈多的距离，对于三恒来说难度并不大。跳到对面后，三恒迅速拉动绳子将竖爷拉过来，烂泥才刚刚没到竖爷的颈部，接着他再解开自己手腕上的绳子用力甩给油条，让他系在腰间，与竖爷一起将他拉过来。按照这个方法三人行进得很顺利，一盏茶的工夫已经来到了沙漠的边缘，只要再跳上一个草甸，然后跨过泥沼就是沙漠了，三人一直紧绷的神经终于放松了下来，都情不自禁地露出了笑容。这最后一个草甸间的距离比之前的更加宽，应该有将近三丈。这次竖爷为了方便三恒跳过去，在躺下去的时候，双脚用力蹬了下草甸的边缘，这样，他的身体向前滑行了三尺左右。三恒快速地跨上竖爷的身体急速向前冲刺起跳，又一次稳稳地跳到了草甸上，然后迅速地拉起绳子，把竖爷拉到了他所在的草甸上，接着解下手腕上的绳子扔给对面草甸上的油条。油条将绳子紧紧地在腰上系了几圈，双手抓住绳子小心地下到泥潭中，竖爷和三恒立即扯紧绳子，用力拉起来。这次意外发生了。油条距离前方的草甸还有两丈左右的时候，绳子突然从靠近竖爷他们抓住的这一端断掉了。油条惊恐地大叫了一声，慌乱地捡起断绳用力地向竖爷他们扔过去，可是在他用力扔绳子的同时身体急速地下沉，绳子也随着他下坠，竖爷和三恒身体前倾着伸出手，却依然够不着，再要爬下去抓绳子，烂泥已经没过油条的头顶，绳子也已经远离草甸，快速地随着油条一起消失在泥潭中。两人瞠目结舌，后悔不迭，神色黯然地盯着油条消失的地方，久久无言。