当太阳低垂在西边的沙漠上方，像一个失去了热气即将熄灭的火球时，一条宽广却完全干涸的河床映入竖爷和三恒的眼帘。两人知道，那便是扜弥河。
扜弥河径直向东南方延展，很快隐没于连绵起伏的沙丘间。竖爷和三恒勒马下至河床，沿着河道疾驰而去。
待太阳沉入西边黄沙，五彩云霞将广袤沙漠与天穹融为一体时，河床骤然没入地下。二人只得策马攀上沙丘。此刻，北方地平线上，一道向东西延展的巍峨山脉闯入视野。
“那就是昆仑山 —— 传说中神仙栖居之地！当真气势磅礴、雄伟壮观！”三恒仰头凝望远山，由衷感叹。
“扜弥城就在那个方向。天色不早了，我们赶紧赶路，三恒。”竖爷指着群山中明显高于其他山峰的一座山峰，面带喜色地说道。
竖爷和三恒两人随即朝着群山中最高的那座山峰加紧赶路。果不其然，两刻多钟后，在夜色彻底淹没大地之前，在草地完全替代沙地之后，一座外城墙呈圆形的城市出现在了两人面前。
“扜弥城！”三恒指着那座坐落在河床旁的城市，兴奋地说道。
“天要黑了，我们先去城中找个地方歇脚。”竖爷微笑着说道。
一刻钟后，当或明或暗的星星铺满了天空，几乎挤得纤细的月牙儿无处立身时，竖爷和三恒已在城中的东来客栈订好了房间。经过一天奔波，两人疲惫不堪，在客栈简单用过晚饭便回房休息。
扜弥人据说是和于阗人同出一脉的塞人。很多年前，当扜弥人的祖先从于阗那水草丰美的绿洲中出走后，来到了同样水草丰美且无人定居的扜弥绿洲。他们在留在了扜弥绿洲，在那里繁衍生息，在那里建立了一个新的塞人国家 —— 扜弥国。扜弥国是西域南道上的一个重要国家，处在西域南道上一个绝佳的地理位置。它东连精绝进而至楼兰，西接于阗进而至莎车，在丰水季节，它往南又可以沿扜弥河直通龟兹。然而扜弥国绝佳的位置带给扜弥人的不仅仅是繁荣昌盛，它还给扜弥人带来了无数的灾难。东走西去的商旅给扜弥带来了繁荣，南来北往的使团又给扜弥带来了负担；东边的西域大国楼兰和西边的西域大国于阗互相攻伐，扜弥总是成为遭殃的池鱼；北边的龟兹人是塞人的死敌，他们常常趁着丰水的季节南侵扜弥，抢夺女人和财物。这些都是扜弥人难以摆脱的灾难。扜弥人在夹缝中生存，在战战兢兢中生活。虽然他们经过数百年的繁衍生息，已经发展成了一个两万多人的国家，但在他们的邻居面前还是不值一提。直到汉军来到西域，中原王朝开始治理整个西域之后，扜弥才摆脱了任人欺负的命运，真正地成为了西域南道上一个富裕繁荣的国家。因而扜弥人可以说是整个西域最亲汉的国家之一。
扜弥城虽然很繁华，甚至可以比肩楼兰城，但竖爷和三恒却并没有留下来参观的闲心。他们之前在沙漠绿洲中耽搁太久，急于节省时间，以便尽快赶到皮山。
第二天早上，当阳光刚照到客栈门槛内时，竖爷和三恒便从客栈伙计那里牵来喂饱的马匹，踏上前往皮山的旅程。
扜弥城外，莽莽昆仑如横亘天地的巨龙，不见首尾，唯见雄浑山体映入行人眼底。此刻，昆仑诸峰峰顶的皑皑白雪在阳光下如巨龙鳞甲，反射出金色光芒。昆仑山脚下，雪水滋养的绿洲间、商旅行人往来的大道上，竖爷和三恒顶着凛冽秋风，向西策马疾驰。昆仑山影在他们身旁飞掠，恍若巨龙摆身。
绿洲连着黄沙，黄沙后又是绿洲。中午时分，一条宽广的河床出现在竖爷和三恒眼前。河床西岸矗立着一座外形、规模皆与扜弥城相仿的城池 —— 那是于阗的国都西城。
于阗是西域南道上的古老国度。这是个建在玉石上的国家。白玉河与墨玉河自昆仑山如两条玉带倾泻而下 —— 一条自西南流向东北，一条自东南流向西北，最终在沙漠边缘交汇成一条河，蜿蜒向沙漠深处，于沙海中续写生命奇迹。
两条河流不仅滋养出美丽富饶的三角绿洲，更带来了在世人眼中比绿洲更珍贵的美玉。传说，玉是神的食粮，亦是人与神沟通的信物，而白玉河与墨玉河中的美玉，正源于昆仑山上众神的居所。
据传，炎帝黄帝时代，于阗美玉便已为中原所知。彼时的部族首领们正是用此玉与神灵沟通，终借神力击败强敌，让“华夏”成为了中原大地万古不变的名字，令炎黄子孙成为了九州无可非议的主人。
可惜玉太过珍贵，寻常百姓难睹真容。如今既到玉的产地，竖爷和三恒岂肯错过一饱眼福的良机？于是，他们决定在于阗国的西城停留一日。
西城东边即是白玉河。此刻河床大片裸露，河面宽不足一丈，河水缓缓南流，似一条奄奄一息的白蛇做着最后的挣扎。河床上密密麻麻的人群如湖滩觅食的水鸟，人人低头弓腰，在沙石间仔细翻检着他们眼中的 “美食”。
河面上有一座连通两岸的石桥，石桥的西边就是西城的东门。两人骑着马穿过人来车往的石桥，牵着马走过人头攒动的城门进入了西城城内。城内的街道错综复杂，整个城市像一个迷宫一样。两人一边行走一边在街头拥挤的人群中打听客栈的位置，好不容易才在城内西北角找到了一家客栈。他们在一家名为 “琼吉客栈”的客栈中订好了房间，安顿好了马匹，又简单地吃了午饭后，便去城中闲逛起来。
西城中的店铺以玉石店为主。大大小小的玉石店林立在宽宽窄窄的街道两侧，琳琅满目的各色玉石在透过门窗洒进店内的阳光的照耀下散发着晶莹剔透的光，像黑夜中悬挂在天幕上的漫天繁星，又像神话里散落在海底的无数明珠。两人在大大小小的街道上熙熙攘攘的人群中穿梭往返，在高高低低的玉石店里面整整齐齐的货品架前驻足流连。
于阗虽说是玉石的产地，但西城的玉石店中的玉石依然价格不菲。这大概同玉石的需求量大有关系，毕竟同玉石的需求量相比其产量还是偏低的。别看白玉河中捞玉的人数量巨多，实际上大多数人在河床上低头弯腰一整天都找不到一块籽料，至于深入昆仑山中寻找山料那更是千人往，百人返；百人往，十人返。竖爷和三恒两人身上的钱本就不多，加上对玉纯属好奇，实无兴趣，因而也就是纯粹的闲逛。不过，在路过一处街角的时候，一个摆摊的小孩倒是让三恒破费了几钱银子。那是个瘦弱的小男孩，看起来不到八九岁，当时正蹲在街角大声吆喝着兜售他脚边的几块色泽斑驳的小玉石，三恒在路过他身旁的时候，一来出于怜悯，二来觉得那些小玉石也不贵，便买了一块。
西城中除了玉石店以及其它常见的店铺和官宅民宅之外，还有一座类似于道观的建筑，是竖爷和三恒两人在西域其它诸国不曾见过的。那建筑位于西城的东北边靠近城墙的地方，大约有两间房子那么大，当地人称之为兰若。兰若中住的不是人，而是一些泥人，当地人称之为佛陀，似乎是某种神像。兰若门前虽不如其它地方人多，但进进出出的人也不少，那些人少数是来跪拜兰若内的泥人神像，请求泥人神像的赐福和护佑；大多数，比如竖爷和三恒之类则纯粹是因为好奇。两人从当地人那里了解到，兰若和佛陀传自于天毒，是盛行于天毒的一种叫佛教的宗教活动场所和宗教信奉对象。据说，信奉这种宗教可以知善恶因果，可以弃贪嗔痴怒，可以悟生老病死。竖爷和三恒两人自然不信这种无稽之谈，只是增广一点见闻而已。
两人在城中一直逛到太阳消隐、晚霞漫天的时候，才回到客栈中。当晚，他俩早早入睡。
第二天早上天蒙蒙亮的时候，竖爷便叫醒了三恒。他们在城内街道上行人寥寥、街道边商店大多还店门紧闭的时候，出了西城的西门。那时，柔弱的阳光刚刚穿破森森的寒气，晶莹的露珠尚在依偎着蔫蔫的枯叶。
中午的时候，两人到达了绿洲的边缘。那里是草木和沙石的分界线，也是于阗和皮山的交界处。他们在昆仑山下一个以于阗人为主的村庄中，简单地填饱了自己的肚子，并用心地喂饱了两匹马，之后继续向着皮山方向进发。
太阳移至距西南方的山峰峰顶不远的时候，沙漠再次消失，绿洲重新出现。踏入绿洲不久后，一条河流出现在竖爷和三恒面前。这条河本就不甚宽广，此时又正值枯水季节，因而河道中几乎只剩下一股跨步可过的溪流，正向着西南方向缓缓流去。河流一端连着巍峨的山峰，一端衍向绿洲的南部。在绿洲的南方，另一条自西北方向流来的河流与之合二为一，成为一条新的河流。三条河流在绿洲上呈现出一个巨大的 “人”字，在那 “人”字腰部的西侧，一个方形的城市赫然在目。
竖爷从乌垒出发时，就将老兵地图上皮山城的地理位置研究得一清二楚，因而当他一看到那座方形城市，就知道目的地到了。
皮山是周朝后裔建立的国家，皮山人可以说是汉人的同胞。据说，周惠王时，樊国的国君樊仲皮因与周惠王发生矛盾而被残忍杀害。周惠王杀了樊仲皮后仍不肯罢休，还想杀掉所有樊国人以泄愤，樊国人为躲避杀戮，选择远走高飞。他们一路向西，穿过犬戎的地盘，走过羌人的聚集地，进入人烟稀少的昆仑山区，最终在昆仑山北部一处由雪山融水浇灌的绿洲上停下脚步。许多年后，当他们在异域他乡站稳脚跟，一个叫“皮山”的国家出现在了西域大地上。
傍晚时分，竖爷和三恒来到了皮山城的东门外。三四丈高的城门楼上，“青龙门” 三个大字显得格外亲切，让两人恍如来到了长安城外。那时，晚霞映照着整个城市，城门处多半是趁着黑夜来临前赶入城中的商旅。霞光装饰着他们的面庞，却无法掩去脸上深深的疲态。竖爷和三恒随着人流进了城。
皮山城虽是华夏子民建立的国家，城墙及城门风格也与中原城市极其类似，但城内的样貌却与中原大不相同。城内的街道愈靠内愈狭窄 —— 靠近城门处的街道宽阔如广场，靠近城中心的却只能勉强两马并行；街道两旁的房子越往里越简陋 —— 靠近城墙处的富丽堂皇如宫殿，靠近城中心的则简陋如农舍。
玄都观就在皮山城东门旁，紧邻城墙。竖爷和三恒几乎一进城就发现了它。玄都观的主体由一座主殿和两座配殿组成：主殿是一栋三层方塔，两条石龙分别盘踞在塔顶屋脊的左右两侧；两座配殿分列于主殿南北，同样是三层方塔，整体高度比主殿矮一丈左右。南侧塔顶屋脊上排列着一群飞禽，北侧则站立着一群走兽。两人牵着马径直来到主殿门口。虽已临近傍晚，三座大殿中出入的人群仍络绎不绝。两人向门口的值事道人打听后得知，戊一和十一两个月前前往蒲类国查探一件异事，尚未归来。这倒是让他俩始料未及 —— 没想到从蒲类到车师，从车师到乌垒，从乌垒到龟兹，再到皮山，兜兜转转一个多月，竟比戊一和十一早到了皮山。两人一时没了主意，值事道人便提议，若不赶时间，可先在观中住下等上几天。天色渐晚，既然戊一和十一不在道观，当务之急是找个住处过夜，因而两人毫不犹豫地接受了建议。
大殿的南侧是一排袇房。袇房虽不及三座大殿那般高大，但相比普通的民居来说已经足够气派了。袇房共有十八间，每间彼此相连，整整齐齐地在大殿的南侧排成一排。袇房同大殿一样都是用石头垒砌而成，这样的房子虽然建造起来困难，但牢固不易倒塌，且防潮防火，不易被破坏，还有冬暖夏凉的优点。
在一个名为十六的小道童的带领下，竖爷和三恒穿过大殿南侧的广场来到了那排袇房前。随后，两人被安排住进了最西侧的一间袇房，而他们的马则被十六牵去了靠近袇房西南边的马圈。房间大约四丈长，两丈多宽。房内摆放着六张床，床上整齐地叠放着被子，每张床斜上方的墙壁上挂着一盏油灯，除此之外，房内别无他物。