接连几日陈恪都泡在了签押房内。
案头堆积的文书仿佛比往日更高了些，那份关于中小商户在“公示栏”新规下依旧举步维艰的密报，如同烙铁般烫在他的心头。
阿大悄无声息地添了新茶，低声道：“老爷，周记织坊的周老实……昨日最终还是签了李家的契，预支了三成定金，往后三月的货，价比公示栏的参考价低了足足两成五。”
陈恪“嗯”了一声，他并未动怒，甚至没有太多意外。
资本的贪婪与狡猾，他早有预料，只是对方应对之迅速、手段之“合规”，依旧让他感到一种深水下的暗流汹涌，绵密而难缠。
“知道了。”他声音有些沙哑，“告诉下面的人，继续盯着，但不必干涉。眼下，还不是时候。”
正沉吟间，门外传来一阵急促却带着喜意的脚步声，伴着一声清朗而略带不羁的通传：“报！府尊大人，新任上海府同知徐渭徐文长，已至衙外候见！”
陈恪猛地抬起头，眼中瞬间爆发出许久未见的亮光，那抹沉重仿佛被这突如其来的消息冲散了几分。他霍然起身，连声道：“快请！不，本官亲自去迎！”
府衙二堂前，只见一人风尘仆仆而立，身着半旧不新的青色袍服，却掩不住那股子落拓不羁的气质。
面容清癯，下颌留着疏于打理的三缕短须，一双眼睛却亮得惊人，顾盼之间，透着洞悉世情的狂狷与智慧。
不是徐渭徐文长，又是哪个？
“文长兄！”陈恪快步上前，脸上绽开真切的笑容，一把扶住正要行礼的徐渭，“一别数载，可想煞小弟了！一路辛苦！”
徐渭也是哈哈大笑，顺势起身，用力拍了拍陈恪的手臂，目光灼灼地将他从头到脚打量一番，语气带着熟稔的调侃：“好你个陈子恒！两年不见，官威见长啊！这上海府让你折腾得，啧啧，名动天下，连我在那广东蛮荒之地，耳朵里灌的都是你这靖海伯的赫赫威名！怎么，这知府大堂的椅子，坐着可还舒坦？”
陈恪被他这番毫不拘礼的玩笑话逗乐，多日来的压抑也舒缓了不少，笑骂道：“好你个徐文长，一来就消遣我！这椅子硌人得很，哪有你我当年在苏州，纵论天下来得痛快！”
两人相视大笑，携手步入内堂。
屏退左右，只留阿大在门外伺候。侍女奉上香茗，徐渭也不客气，端起茶杯牛饮般灌了一大口，长长吁了口气：“痛快！还是江南的茶对口！那岭南的瘴疠之地，荔枝虽美，到底不是久居之乡。”
陈恪看着他这般情状，心中暖意融融，问道：“文长兄此番南下，路途可还顺利？广东任上，一切可好？”
徐渭摆摆手，脸上露出一丝不屑兼无奈的复杂神色：“顺利？谈不上。那鸟不拉屎的穷县，民风倒是淳朴，就是官场暮气沉沉，处处掣肘，无非是些催科断案的琐事，乏味至极！若非子恒你举荐，吏部那帮老爷们开了恩，我怕是这辈子都要老死在那蛮烟瘴雨里了。”
他话锋一转，眼中又闪起光来：“不过，倒也不是全无收获。至少，见识了些不一样的风物。子恒，你可知，虽朝廷明令海禁，但在广东沿海，那些南洋番商，往来之频繁，几乎与内陆行商无异！天高皇帝远，此话不假。”
陈恪心中一动，面上却不露声色，顺着他的话问道：“哦？番商？文长兄还与此辈打过交道？”
徐渭闻言，脸上竟难得地露出一丝像是遇到了知音般的神情，抚掌笑道：“岂止打交道！其中有一人，名唤理查德，颇有意思！此獠虽为佛郎机人，却非那等只知劫掠的粗鄙海寇，反倒是个痴迷我中华文化的妙人！言语风趣，见识广博，于诗词歌赋竟也能品评一二。我在任上，偶因一桩商船纠纷与他相识，一来二去，竟成了好友，时常相约品茶论画，他对我这落魄县令的狂言妄语，倒也听得津津有味。”
陈恪听得仔细，心中已是波澜微起。
徐渭此人，眼界极高，能得他如此评价，这理查德绝非寻常番商。
徐渭并未察觉陈恪的心思，兀自兴致勃勃地说道：“此番我接到调令，启程前与他辞行，他听闻我要来你这名震大明的上海府，做那同知，竟也生出极大兴趣，直说久仰靖海伯大名，恨不能一见，更想亲眼看看你这‘凭空’变出的海上巨埠是何等模样。我离粤时，他已收拾行装，说是不日便要搭乘商船北上来访，算算日子，怕是也快到了。哈哈，子恒，届时你可要好好招待我这番邦友人，莫要堕了我天朝上国的面子！”
说者无心，听者有意！
徐渭这番话，如同一道闪电，瞬间劈开了陈恪脑中连日来的迷雾！
理查德……佛郎机商人……主动北上……见识上海……
这岂不是瞌睡来了就有人送枕头？！
陈恪强压下心头的激动，面上依旧保持着平静的笑容，端起茶盏，借呷茶的动作掩饰眼中的精光闪烁。
他看似随意地接话道：“文长兄的朋友，便是我的朋友。更何况是慕名而来的番商，我这上海府开门纳客，自然欢迎之至。却不知这位理查德先生，主要经营何种货殖？规模如何？”
徐渭不疑有他，随口答道：“此人路子颇野，似乎什么都沾点。香料、犀角、象牙这些南洋特产自不必说，听闻还与倭国有些生意往来，贩运些倭刀、扇子之类。规模嘛……据我观察，其麾下船队不小，在广东番商里，也算是一号人物。”
每一个字，都如同敲在陈恪的心坎上！
经营广泛，船队规模不小，且对大明文化抱有亲近感……这样的外商，若能成功引入上海，其带来的绝不仅仅是几船货物，更是一种全新的、独立于现有江南商业网络之外的力量！
李贽、王矩他们可以在本地盘根错节的势力范围内玩转规则，利用信息和人脉优势挤压中小商户。
但面对理查德这样背景不同、资本雄厚、且不按他们既定规则出牌的外来者呢？
他们那套把戏，还能玩得转吗？
竞争！唯有引入足够强大的鲶鱼，才能搅动这潭正逐渐走向板结的死水！
无形之中，为了争夺货源、客户和市场，原有势力维持垄断所需付出的成本将急剧攀升！他们要么被迫提高收购价与外商竞争，要么就只能眼睁睁看着生意被抢走！
而这，正是中小商户喘息和发展的空间！
破局的点，或许就在于此！
陈恪放下茶盏，脸上笑容愈发真挚，对徐渭道：“文长兄，你这可真是给我带来了一份厚礼啊！待这位理查德先生抵达，务必第一时间告知我，我当亲自设宴，为他接风洗尘！”
徐渭见陈恪如此重视自己的朋友，也是面上有光，哈哈笑道：“好说好说！定不负子恒所托！”