天佑四年，二月二十五，夜，黄龙府。
风雪愈发狂暴，天地间一片混沌。曾经雄峙边陲的黄龙府，此刻已化为人间炼狱。城墙多处坍塌，焦黑的痕迹与凝固的暗红血渍在白雪映衬下触目惊心。城头之上，燧发枪对射的爆鸣声已变得稀疏零落，取而代之的是虎蹲炮近距离轰击城垣的沉闷巨响、滚木礌石砸下的轰隆声，以及双方士兵在残垣断壁间进行残酷肉搏的嘶吼与兵刃碰撞声！
四海商号的组织力在此时显现。在掌柜赵不轻的指挥下，商号伙计、护卫以及部分尚存秩序的衙役，冒着漫天飞雪和不时落下的流弹，敲响铜锣，奔走呼号，组织南城区域的百姓撤离。
“乡邻们！快从南门走！ 官军弟兄们在北边顶着！再不走就来不及了！”
“带上干粮和娃！细软莫要贪多！ 四海商号在前头有接应！有雪橇驮马！”
“快！快！ 北边快顶不住了！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。拖家带口、背负着简陋行囊的百姓，如同决堤的洪水，哭喊着、推挤着，涌向洞开的南城门，踏上茫茫雪原，向着南方亡命奔逃。队伍杂乱而漫长，哭声、喊声、马蹄声、车轮碾过冰雪的刺耳声响，交织成一曲乱世悲歌。四海商号的武装护卫手持燧发短铳和腰刀，在队伍两侧来回奔驰，竭力维持秩序，弹压试图趁火打劫的溃兵和地痞，与零星追来的小股女真游骑爆发短暂而激烈的交火，枪声在风雪中格外清脆。
完颜乌骨乃的战略狠辣而有效。他深知攻城的关键在于突破一点，将主力精锐（尤其是本部人马）集中于北城，驱使附庸部落的兵力，在仿制虎蹲炮的掩护下，不计伤亡地轮番猛攻。对于南门逃难的人群，他只派出了少量轻骑骚扰牵制，并未分兵大举追击。在他眼中，攻陷黄龙府，缴获城中的精良火器、工匠和粮秣，远比追杀这些难民重要得多。
二月二十六，黎明。
黄龙府北城防线已摇摇欲坠。守军弹药几乎耗尽，火炮因连续发射和寒冷多数损毁哑火。残存的两千余名禁军将士，多数带伤，依凭着残破的城墙和街垒，用刺刀、腰刀甚至砖石木棍，与不断涌上的女真士兵进行着最后的、绝望的巷战。每一座房屋，每一条街巷，都在进行惨烈的争夺。
安抚使司衙门前，已成为最后的核心阵地。沈括一身血迹斑斑的文官袍服，手持一柄不知从何处捡来的燧发手枪，站在临时堆砌的街垒后，原本儒雅的面容此刻沾满烟灰血污，唯有一双眼睛，燃烧着近乎平静的决死火焰。他身边，是同样伤痕累累的副将张巡和最后百余名誓死相随的亲卫。
“大人！北门、东门已全部失守！ 弟兄们……快打光了！” 一名浑身是血的哨探踉跄奔来报告，声音带着哭腔。
沈括沉默地点点头，目光扫过身边一张张年轻而疲惫、却写满不屈的面孔。这些从中原换防而来的子弟兵，本应在几年后平安返乡，如今却要埋骨在这冰天雪地的异乡。
“张将军。” 沈括的声音异常平静，却带着不容置疑的力量。
“末将在！” 张巡嘶声应道，他的一条胳膊已用布带吊着，鲜血不断渗出。
沈括从怀中取出那枚辽东安抚使的铜印和一道早已写好的手令，塞到张巡手中：“拿着这个。 带上还能动的弟兄，从西边水门密道撤退。那是……最后的路了。”
张巡猛地抬头，虎目含泪：“大人！您呢？！要走一起走！”
沈括缓缓摇头，脸上露出一丝惨淡而释然的笑容：“我？我是辽东安抚使，黄龙府尹。 城在人在，城亡人亡。陛下将此地托付于我，沈括……有负圣恩，唯有……以此残躯，谢罪天下。” 他顿了顿，目光柔和地看向南方，带着无尽的眷恋与愧疚，“只是……拜托张将军一事。 我那拙荆与幼子，先前执意不肯随商队先走，如今……怕是还在城南宅中。请将军……务必找到他们，护他们……平安南下。告诉他们……为父……为国尽忠了。” 话音未落，两行热泪已从这位以冷静理智着称的能臣眼中滑落。
张巡闻言，心如刀绞，他知道，沈括去意已决。他重重跪地，磕了三个响头，额头抵在冰冷的雪地上，泣不成声：“末将……遵命！ 只要张巡有一口气在，必护夫人公子周全！大人……保重！”
“去吧。” 沈括挥了挥手，转过身，不再看他。
张巡猛地起身，用尽全身力气吼道：“还能动的！跟我来！” 他深深看了一眼沈括那在风雪中显得异常单薄却挺直如松的背影，带着数十名残兵，含泪冲入了通往西城的巷陌。
安抚使司大堂。
沈括整了整破碎的官袍，拂去公案上的灰尘，坦然端坐。他从怀中取出一小壶酒，仰头饮尽，驱散刺骨的寒意。窗外，喊杀声、兵刃撞击声越来越近，火光映红了窗纸。
“砰！” 大门被猛地撞开！数十名凶神恶煞的女真士兵涌了进来！
沈括缓缓抬起头，目光平静地扫过这些征服者，嘴角甚至勾起一丝淡淡的、充满嘲讽的笑意。
一名女真头目认出了他，叽里呱啦地吼叫着，持刀逼上前来。
沈括毫无惧色，反而用清晰的汉语，朗声吟道：“人生自古谁无死！ 只可惜……未能见王师北定之日……” 吟罢，他猛地将手中空酒壶掷向那名头目！
“噗嗤！” 雪亮的腰刀，穿透了他的胸膛。
天佑四年，二月二十六，午时，黄龙府陷落。辽东安抚使、知黄龙府事沈括，殉国。
不久，他的头颅被残忍割下，高悬于残破的北城门楼之上。那双不曾闭合的眼睛，依旧望着南方，望着那片他为之耗尽心血、却最终无法守住的壮丽河山。
几乎与此同时，数百里外，通州（今吉林四平）境内。
韩世忠亲率的八千精骑，如同神兵天降，终于遇到了四海商号带领的、绵延十数里的逃难百姓队伍。
“韩元帅！是韩元帅的援军！” 人群中爆发出劫后余生的哭喊声。
赵不轻急忙上前，将黄龙府血战、沈括决意殉城、以及守军最后嘱托的情形，泣血禀报。
韩世忠端坐马上，听着赵不轻的叙述，尤其是听到沈括殉国、头颅被悬的噩耗，这位身经百战、以勇猛着称的老将，浑身剧震，虬髯戟张，虎目瞬间布满血丝，拳头握得咯咯作响，仰天发出一声撕心裂肺的悲吼：“存中——！”
声震四野，闻者无不动容落泪！
就在这时，一队约二三十人、浑身浴血、互相搀扶的残兵，挣扎着从队伍后方赶来，正是张巡和最后突围出来的黄龙府禁军！他们几乎人人带伤，许多重伤员被放在简易雪橇上，看到韩世忠的帅旗，这些铁打的汉子们纷纷跪倒在地，放声痛哭！
张巡爬到韩世忠马前，双手高高举起那枚沾满血污的安抚使大印和沈括的手令，声音嘶哑得几乎无法辨认：“元帅…… 沈大人……殉国了！黄龙府……丢了！弟兄们……都快打光了！沈大人最后让末将传话……‘守住沈洲！守住山海关！ 等……等秦王殿下……回来！报仇！’”
韩世忠猛地闭上双眼，两行热泪滚滚而下。他深吸一口凛冽的空气，强行压下滔天的悲愤与杀意，再睁开眼时，眼中已只剩下冰寒刺骨的决绝！
他一把抓过大印，声音如同万载寒冰，传遍三军：“沈括兄弟……不会白死！黄龙府的血……不会白流！”
“传令！ 全军缟素！即刻转向，进驻沈洲！”
“告诉完颜乌骨乃！ 我韩良臣就在沈洲等着他！此仇不报，誓不为人！”
八千铁骑，护卫着数万哭嚎的百姓，带着无尽的悲怆与冲天的怒火，转向东南，朝着那座即将成为血腥绞肉机的沈洲城，滚滚而去。