胜败的关键，就在于寿张这两千骑兵的出击时机。他们人数不多，必须像一把精准的铁锤，砸在敌人最致命的软肋上。出击太早，暴露实力，可能被敌人针对性反制；出击太晚，范县可能已被攻破，或守军伤亡过重，失去反击能力。
何时出击，完全取决于范县防御战的惨烈程度。但当流寇大军围城时，如何派人冲出重围传递消息？即便成功派出信使，途中也可能遭遇不测。若等待寿张方面主动派出斥候侦查范县战况，再根据模糊的情报决定是否出兵，很可能贻误战机，或者无法准确把握那“最关键的时刻”，让骑兵这把榔头砸空。
一想到这些，马清的心头就如压了一块巨石，烦躁不安。身后，方信等幕僚正与郎玮低声而急切地商讨着疏散流民、调配粮草的具体细节，那些叽叽喳喳的议论声，此刻听来格外刺耳，加剧了他内心的焦灼。
他猛地朝西转过身，垂下头，右手依然无意识地扶着箭垛，沿着雉堞间的通道，一步步向西慢行，试图用行走来驱散脑中的纷乱，寻找那一丝灵光。
方信等人深知他的习惯，明白他需要独处思考的空间，都没有跟上来。
恩新穿着绛色戎服，手始终扶在刀柄上，忠实地在马清身后三四步远的左后侧跟着。这时一个护卫的最佳距离——既能随时警觉四周，又能在意外发生时一个箭步抢到马清左侧进行保护。
他身后不远处，两名身着灰色深衣、手持长槊的士兵也沉默地紧随。
不知走了多远，耳边的嘈杂声渐渐被风声取代。马清停下脚步，深吸了一口清冷而带着土腥味的空气，极目向西、向南眺望。
城外，从西面延伸到南面，是大片大片的水泽洼地。在略显苍白的阳光下，水面泛着幽幽的冷光，茂密的芦苇丛在秋风中起伏，如同绿色的波涛，形成了一道宽阔而难以逾越的天然屏障。
流寇自北而来，东北方向必然是其主要进攻方向。他的目光不由自主地移向东北。
距城池约两里外，一道延绵起伏的山脉郁郁葱葱。就在那山脊之上，赫然矗立着一座孤零零的山峰。而山峰之巅，竟有一座由粗糙石块垒砌而成的建筑轮廓！那显然是一座废弃已久的烽火台，是近百年来和平岁月中被彻底遗忘、从未维护过的旧时军事设施。
马清心中猛地一动，感到一阵诧异——刚才为何完全没有注意到这个显眼的存在？他下意识地朝城墙左右看了看，观察着城墙的走向，顿时恍然大悟。
范县城北的城墙并非正东西走向，而是略带倾斜，呈西北-东南方向。刚才他站立的位置，视线恰好被高大的城楼角楼遮挡，未能发现东北方向那座山峰上的烽火台。
一个大胆的念头如同电光石火般窜入他的脑海！
他倏地转过身来，面向二百步外仍在低声商议的幕僚们，扭头对紧随其后的恩新快速下令，声音因激动而略显急促：“叫阿奇过来！立刻！”
“快！去请阿奇参军过来！”恩新立刻对身边那名较为年轻的持槊士兵低声喝道。
“诺！”那士兵应声，紧握长槊，转身便朝着幕僚们的方向疾步跑去，他的脚步在城砖上快速交替，仿佛船桨划水般利落。
很快，阿奇便小跑着过来。那名士兵紧随其后。跑到马清面前时，阿奇的胸脯微微起伏，气息有些急促，微微张着嘴调整呼吸，脸上带着询问的神色。
“阿奇，”马清左手依旧按在箭垛上，手指无意识地敲击着夯土的墙面，目光灼灼，“丁鱼手下，负责在这一带监督分配土地的小队，领头的是谁？”
阿奇略一沉吟，随即伸长脖子喘了口气，肯定地回答：“是高山！他带着一个屯的弟兄在这边驻扎。”
马清眼中精光一闪，毫不迟疑地朝阿奇一摆手：“好！立刻想办法，把这个屯的人，全部集中起来。我有要紧事，要立刻见他们！”
范县县衙的庭院笼罩在一片忙碌而压抑的氛围中。东西两排厢房内，处理简牍文书的窸窣声，游珠算盘珠子清脆密集的碰撞声，刀笔吏用削刀刮改竹简时发出的“沙沙”声不绝于耳，交织成一曲紧迫的公务交响。
空气中弥漫着陈旧竹木、新墨和汗水混合的独特气味。不时有身穿深色吏服、头戴小冠的吏员，捧着一卷卷文书或竹板，神色匆匆地在厢房与正堂之间小跑穿梭，靴底急促地敲击着石板地面。
正堂外的广场上，阳光炽烈炙烤着青石板。
一个屯的二十名伍长，身着绛色戎服，排成了略显疏朗的“==”形队列。他们沉默地站立着，身影被拉得细长。广场西南和东南角的两棵老松投下大片浓荫，恰好为这些伍长们遮挡住了部分火辣的阳光，但依旧有人额头上渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落。
在队列中间的空地上，放着一个敞开着盖子的木箱。箱子里，是一贯贯码放整齐、亮闪闪的金色铜钱，在阳光下反射着诱人却冰冷的光泽。
马清站在队列前，目光扫过每一张面孔。他伸出右手，摊开手掌，声音清晰而平稳：“箱子里，是二十五贯钱。五个人，由伍长拿去分。”他稍作停顿，目光变得深邃，“钱，不多。但这笔钱，不是买你们命的钱——你们的命，也不该用钱来衡量。这是范县的百姓给予你们的，立功的奖赏。”
他收回手掌，将双手背在身后，双腿微微岔开，站稳身形。他的眼睛如同鹰隼般，缓缓从每一个伍长的脸上扫过。
“待到此战胜利之后，”他的声音提高了一些，“我会亲自来接你们，带着你们，走在范县最宽阔的大街上！”他的手臂抬起，朝着整个队伍划了一个扇面，“让范县所有的父老百姓都看看你们，”他的手臂猛地从头顶斜上方有力地挥下，“看看拯救了他们的英雄！”
“哪个伍队，”马清再次将手背到身后，身体微微前倾，用殷切而沉重的目光注视着他们，“愿意担此重任？”