崇祯十四年，夏。
镇朔城，安北都护府。
当陈子龙与李若琏，率领着那支饱经风霜的“勘界通商使团”，再次踏入这座雄城之时，距离他们离开，已经过去了整整一年半。
他们走的时候，这支队伍，旌旗招展，车马煊赫，充满了天朝上国的威仪与自信。
他们回来的时候，队伍的人数，少了近三成。每一个幸存者的脸上，都写满了疲惫，眼神中，却带着一种如同淬火精钢般的、令人心悸的锐利。他们的皮肤，被西域的风沙吹得黝黑干裂，但他们的腰杆，却比离开时，挺得更直。
他们带回来的，不是金银珠宝，也不是奇珍异兽。
而是数百辆装满了勘探记录、人口名册、矿产分布图、以及，一卷卷详细到令人发指的、足以决定一个汗国生死的，军事情报的马车。
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都护府，议事大厅。
安北大都护、辽国公卢象升，一身戎装，居于帅位，神情肃穆。他的下方，是新晋的“北平王”朱求桂、“代国公”满桂，以及数十名闻讯赶来的开拓贵族。所有人的目光，都汇聚在大厅中央，那两个刚刚风尘仆仆归来的身影之上。
“下官（末将），幸不辱命，已完成陛下所托，今，特来向大都护复命！”
陈子龙与李若琏，对着卢象升，恭恭敬敬地，行了一个标准的军礼。
随即，陈子龙直起身，他的声音，不大，却清晰地，回荡在每一个人的耳边。
“启禀大都护！臣等西行一年有半，行程万里，已将西域之形势，尽数探明！”
他没有多余的废话，直接命人，将一幅巨大无比的、由数十张羊皮纸拼接而成的、崭新的西域全图，悬挂在了大厅中央！
“哗——”
当地图完全展开的那一刻，在场所有见惯了大场面的将帅贵胄，都不由得，倒吸了一口凉气！
那是一幅何等精细、何等详尽的地图！南疆的每一座绿洲城邦，北疆的每一条山川河流，甚至连天山山脉中，每一条可以通行的隐秘隘口，都被用不同颜色的线条，标注得清清楚楚！
“大都护请看！”陈子龙走到地图前，用一根长杆，指向了南疆那片区域，“如今的叶尔羌汗国，早已名存实亡！在陛下的天威与臣等的‘调解’之下，其内部分裂之势，已不可收拾！”
“白山派与黑山派两大宗教派系，已成水火之势！而北疆的准噶尔雄主巴图尔珲台吉，也已按捺不住，亲派其弟噶尔丹，率两万铁骑，介入南疆内乱！”
“如今的南疆，就是一锅即将沸腾的滚粥！一座巨大无比的泥潭！”陈子龙的声音，陡然拔高，“噶尔丹和他那两万最精锐的准噶尔铁骑，正深陷其中，与白山派、黑山派的残余势力，进行着日复一日的、毫无意义的消耗战！据臣等安插的密探回报，仅一年之间，准噶尔部，便已在这片泥潭之中，折损了超过五千名精锐，以及海量的钱粮！”
这番话，如同一颗惊雷，让在场所有的将领，眼中，都爆发出了一股骇人的精光！
然而，陈子龙带给他们的“惊喜”，还远不止于此。
他转向李若琏，微微躬身。
李若琏会意，从怀中，捧出了一个用三层黄绫严密包裹的、散发着死亡气息的木盒。
他缓步上前，将木盒，轻轻地，放在了中央的帅案之上。
他没有说话，只是缓缓地，打开了盒盖。
一颗早已被风干、脸上还带着惊恐与不甘表情的头颅，赫然，出现在了所有人的面前！
“此，乃叶尔羌汗国，末代可汗，素檀阿黑麻汗之人头！”李若琏的声音，冰冷而不带一丝感情，“此人，已于三月之前，被内乱所波及，死于黑山派的刺杀。如今的南疆，群龙无首，已成一片无主之地！”
整个大厅，瞬间，陷入了一片死一般的寂静！
所有人的呼吸，都变得粗重起来！
叶尔羌，亡了！那个占据着富饶南疆、传承了数百年的汗国，就这么，被眼前这两个看似手无缚鸡之力的文臣，在谈笑风生之间，给……玩死了？！
然而，就在众人还沉浸在这巨大的震撼之中时，陈子龙，终于，拿出了他此行，带回来的、最后一份，也是最致命的一份，“礼物”。
那是一卷看起来毫不起眼的、陈旧的羊皮纸。
“此图，”陈子龙将那卷羊皮纸，缓缓展开，铺在了主地图之上，“乃是白山派和卓阿帕克，为了向陛下，献上他最彻底的忠诚，而‘赠予’臣的……投名状！”
“此图之上，详细标注了，由南疆，翻越天山，直捣准噶尔部核心腹地——伊犁河谷的所有，秘密军事隘口！以及，其沿途所有草场、水源之所在！”
“轰——！！！！！”
如果说，之前的消息，是惊雷。那么这份地图的出现，则不亚于一场足以改变整个亚洲命运的，超级地震！
在场的所有人，无论是身经百战的卢象升，还是野心勃勃的朱求桂，全都“霍”地一声，从座位上站了起来！他们死死地，盯着那卷看似普通的羊皮纸，那眼神，就如同最饥饿的饿狼，看到了世间最肥美的羔羊！
他们，终于明白了！眼前这个年轻的文臣，在过去的一年半里，究竟，为他们，为整个大明帝国，布下了一个何等精妙、何等狠辣、也何等完美的，惊天之局！
敌人，已然疲惫！内乱，已然四起！通往敌人心脏的、最隐秘的道路，也已经，被清清楚楚地，摆在了他们的面前！
所有的一切，都已准备就绪！
万事俱备，
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京师，紫禁城。
当那份凝聚了陈子龙与李若琏一年半心血的绝密奏报，连同那颗可汗的头颅，以及那份决定了准噶尔汗国命运的地图，八百里加急，送到朱由检的御案之上时。
已是深夜。
朱由检静静地，看完了奏报上的每一个字。
他没有欣喜，没有激动，他的脸上，只有一种棋手看到完美棋局时，那种冰冷的、不带一丝感情的，平静。
他缓缓地站起身，走到那幅巨大的坤舆图前。
他的目光，落在了那片因内乱而变得虚弱不堪的西域，落在了那支深陷泥潭的准噶尔远征军之上。
他知道，那个盘踞在帝国西方、也是他最后一个需要正视的对手，其国运，已如风中残烛。
彻底解决西域问题、发动灭国之战的，最好时机，已经到来！
他猛地转身，面向早已在殿外等候多时的内阁与六部重臣。
他的声音，不大，却如同九天之上的神谕，回荡在死寂的皇极殿之内！
“传朕旨意！”
“着：安北都护府大都护卢象升，为西征军大元帅，总览全局！”
“着：宣府、大同、山西、延绥、宁夏、甘肃，北方六镇，尽起边军精锐，合兵十万，西出玉门，此为北路军！”
“着：漠南、漠北所有开拓贵族及藩王，即刻总动员！北平王朱求桂为南路军统帅，征召漠南、漠北仆从军十万，借道南疆，翻越天山！”
“合计二十万大军，兵分两路，会猎于伊犁河谷！”
“此役，”朱由检的眼中，爆发出前所未有的、足以让整个亚洲都为之颤抖的，帝王之怒！
“——朕要，踏平天山，荡平伊犁！”
“——朕要，灭国！！”