建安七年，刘表趁着曹操在北面黎阳与袁尚对峙之时，命刘备领军北上。
刘备率领关羽、张飞、赵云等得力战将，用着刘表给的粮草和人马，连同本部人马一道，一路势如破竹，连续攻克数城，兵锋逼近叶城。
这里有一个很有趣的现象。
建安六年（公元201年）十一月，刘备败走汝南郡，奔襄阳投靠刘表。
此时刘表官至镇南将军、领荆州牧，封成武侯，假节。
刘备拜左将军，领豫州牧，封宜城亭侯。
从官职上来说，同是州牧，不过刘备的左将军乃四大将军之一，刘表的镇南将军相比之下要低一级。而从侯位来说，刘表乃县侯，食邑自然要在刘备的亭侯之上。另外，刘表还有假节，从某种程度上来说，是接近皇帝的权力的。
所以，刘表相对于刘备，并非官职在上，而是名义上的权力在上。
况且刘表是主，刘备是客。
故而，才会有刘表命刘备出兵击曹的说法。
实际上，领军角度，刘表是无法指挥刘备的。
明眼人都看得出来，刘表帐下能人众多，却不愿意派遣，而是让刘备去面对强大的曹操，摆明了刘表这是在利用刘备。
只是刘备碍于暂居人下，也算是刘表给他新野城屯居的回报，无奈从之。
两虎相争必有一伤，刘表这一步棋就是在消耗刘曹，以谋取他自己的利益。
那他的利益又是什么呢？
自然是争夺地盘，扩大势力。
核心问题就在此处，到底是哪一块地盘。
历史资料已经无从考证，但从逻辑上推测，刘表大概率倾向于南阳郡的各个城池。
因为南阳郡本就是荆州一部分，他身为荆州之主，却无法掌控南阳郡，对于刘表而言始终是一根刺。
但刘备为何并没有出兵收复南阳，而是径直穿过南阳郡杀向了许县，游击在汝南、南阳和颍川三地交界处。
因为刘备知道，就算城池攻下来了，刘表也最多是将最靠近曹操的城池交给他驻扎，而不会划拨一片范围给他。
与其辛辛苦苦打下城池而为他人做嫁衣，倒不如借助这次机会给自己树立威信。
所以他没有听刘表的建议，而是游走在南阳边缘，靠近汝南郡地块。
汝南郡他是最为熟悉的，当初与龚都就在此地作乱。
刘表也无可奈何，至少消耗刘曹的目的算是达到，至于其他的，只能暂且搁置。
叶城距离许县不过二百余里地，是许县南面十分关键的据点，一旦失守，许县便会面临危机。
北面的曹操刚刚收到钟繇已经解决了河东郡和关中危机的好消息，还没开心几秒，下一秒就接到了刘备大军将至的信息。
郭嘉建议曹操分兵抗之，许县是曹军根本，绝不可失。
无奈，曹操只好暂时放弃强攻黎阳。
至于命何人前去退敌，曹操一时间没有想好。
原本曹仁是最好的人选，他对付刘备已经有了经验。
但此时曹仁镇守雒阳方向，无法分身。
于是，曹操就想到了猛将夏侯惇，不仅威望高，战力不凡，而且勇冠三军，足以抵挡刘备。
但夏侯惇心情急躁，容易骄傲，需要配一个沉着冷静，压得住阵脚的副将。
郭嘉给出了建议人选，便是李典李曼成。
曹操哈哈大笑，李典跟随曹操已久，屡立战功，军中威望虽然不及夏侯惇，但身份足以规劝主将。
同时，又命陷阵先锋于禁，与夏侯惇一道，前往叶城。
事态紧急，三人没有任何停留，当晚就领着大军出了营寨，朝着叶城而去。
刘备见曹军声势浩大，便领军后撤至博望坡扎营。
夏侯惇三人也随之进军至博望坡安营扎寨。
为将者当上知天文下知地理，对于博望坡的地形不可不查。
先来看一下博望坡地形。
博望先后为侯国，为县，为店，为驿，为镇。
西汉时，外交家、探险家张骞，先后两次出使西域，功勋卓着，被汉武帝于元朔六年封为博望侯，取其“广博瞻望”之意。
博望之名，由此而得。
博望是一座小城，西北面有一坡，便是博望坡。
博望坡北负伏牛山，南面隐山，西倚白河，为伏牛山延伸于此的漫岗，地势险要，为古“襄汉隘道”之通衢，素为兵家必争之地。
刘备一见曹军来便退兵至此，想来是早有预谋。
双方在此地相持了很久，一直都没有进展。
忽然有一天，刘备烧掉了屯兵的大营，领军撤离。
夏侯惇看到火光，得知刘备已经撤了，想要率军追击。
裨将军巨鹿李典劝说夏侯惇，刘备无缘无故撤离，还放火烧了营寨，怀疑肯定有埋伏。博望坡通道往南道路狭窄，草木浓密茂盛，万不可追击。
夏侯惇不想放弃难得机会，不听劝阻，执意要追。
李典见劝不住夏侯惇，便提议由他领一部分人马留守在大营，若是前方有埋伏或可支援。
夏侯惇从之，留给李典三千人马，自己与于禁一同追击刘备。
大军一路追刘备到了博望坡道口，于禁发现道口极其狭窄，不过两人并肩通行，顿时感觉不妙，便跟夏侯惇说，大军入内不可掉头，十分危险，不可入内。
夏侯惇感觉于禁说得有道理，加上刘备已经消失了踪迹，正准备撤军。
忽然博望坡道口杀来一路人马，乃刘备也。
刘备与夏侯惇交手不过数回合，便佯败撤离，还嘲笑夏侯惇胆小。
夏侯惇又见刘备，喜出望外，再者刘备根本不是他对手，如此得意之时，岂能让刘备嘲笑。
于是未曾与于禁通气，便领军追了进去。
于禁见状，惊讶之余，不得不领军跟随。
刚入博望坡内，刘备大军便不见了踪影。
道路狭小，夏侯惇和于禁的人马被压缩得又细又长。
夏侯惇顿感不妙，但已为时已晚。
坡上刘备大军忽然出现，万箭齐发。
夏侯惇和于禁大军顿时陷入混乱，人马相互践踏，死伤不计其数。
好在初冬，火攻不便，否则夏侯惇大军难以逃生也。
李典得知前方大军中了埋伏，立刻领军前来救援。
两路人马合二为一，前后夹击，这才将刘备的人马击退。
军中的夏侯兰被赵云生擒。
仅此一战，刘备彻底打响了名号。
荆州之内，尚无人有击败曹操的记录，刘备便是第一人。
此行，刘备已经达到了目的，便安静待在新野数年，荆州众多名士也前来拜访，多人投靠。