话说那袁尚，领着一众兵马，出了滏水口，一路辗转来到阳平这个地界。他瞧着阳平亭地势不错，便在此处安营扎寨。这营地离冀州城也就十七里地，一侧紧靠着洹水，看上去倒也算易守难攻。
袁尚为了与冀州城内取得联系，心生一计。他让士兵们四处收集柴薪干草，堆积如山。待到夜幕降临，整个天地仿佛被一块大黑布给罩住，伸手不见五指。袁尚一声令下，士兵们便将那堆柴薪干草点燃。刹那间，熊熊大火冲天而起，火舌肆意地舔着夜空，那明亮的火光，在这漆黑的夜里显得格外醒目，就像是一颗突然出现在夜空中的巨大流星，为迷失在黑暗中的人指引方向。
与此同时，袁尚派主簿李孚执行一项极为关键的任务。李孚这人脑子灵活，胆子也大。袁尚让他扮成曹军都督，李孚得令后，精心乔装打扮一番，一路上咋咋呼呼，扯着嗓子大声吆喝，装作一副在军中地位颇高、颐指气使的模样。就这么着，他竟顺利地混到了冀州城下。到了城下，李孚底气十足地大声喊：“开门！”
城内的审配，耳朵那叫一个尖，一听这声音，心里顿时一喜，立马就听出来是李孚。他赶忙吩咐手下人打开城门。李孚进城后，三步并作两步，匆匆忙忙地跑到审配面前，气喘吁吁地说道：“袁将军已经在阳平亭摆好阵势啦，就等咱们这边接应呢。要是城里出兵，也举火为号，两边好相互呼应。”审配听后，不敢耽搁，赶紧让人在城里堆草放火，一时间，城内也燃起了熊熊大火，与袁尚那边的火光遥相呼应，就像两个失散已久的老友，在黑暗中用独特的方式打着招呼。
李孚又接着说道：“如今城里粮食短缺，再这么下去，大家都得挨饿。不如把老弱残兵和妇女放出去投降，这样既能让他们有条活路，也免得城里闹饥荒。等百姓一出城，咱们就跟着出兵，打曹操个措手不及。”审配琢磨了一下，觉得李孚说得在理，便点头照办了。
第二天一大早，冀州城上高高竖起了白旗，上面赫然写着“冀州百姓投降”几个大字。曹操的士兵眼尖，一眼就瞧见了，赶忙跑去报告曹操。曹操何等聪明，一听就明白怎么回事，他冷笑一声说道：“这肯定是城里没粮了，想让老弱百姓出来找口吃的，后面肯定还有兵跟着出来。哼，他们这点小把戏，岂能瞒得过我！”
于是，曹操当机立断，让张辽、徐晃各带三千兵马，分别埋伏在城门两侧。自己则亲自带着大军，浩浩荡荡地来到城下，就像一头威风凛凛的雄狮，正虎视眈眈地盯着猎物。
果然，城门“嘎吱”一声缓缓打开，百姓们扶老携幼，手里拿着白旗，一步一步，慢慢地走了出来。他们一个个面黄肌瘦，眼神中满是疲惫与恐惧。曹操见此情景，假惺惺地说道：“我知道百姓们在城里受苦了，要是不出来找点吃的，早晚都得饿死啊！”
百姓们一听这话，感动得纷纷跪在地上，对着曹操磕头如捣蒜，嘴里不停地说着感激的话。曹操见状，还让人从后军拿出粮食，分发给这些百姓。你还别说，这老弱百姓差不多有好几万呢，一时间，现场嘈杂声、哭声、道谢声交织在一起。
等百姓们刚出城，城里的兵就像潮水一般冲了出来。曹操见时机已到，把手中红旗用力一挥，就像发出了进攻的号角。张辽、徐晃两路兵马如同猛虎下山一般，以迅雷不及掩耳之势杀了出来。那场面，喊杀声震得地动山摇，冀州兵被打得毫无招架之力，纷纷丢盔弃甲，落花流水般又退回城里去了。
曹操一看，士气大振，催马就追，一直追到吊桥边。这时候，城里的箭像雨点一样“嗖嗖嗖”地射过来，曹操躲避不及，他的马一下子就被射中，“嘶鸣”一声，前蹄一软，倒在地上。曹操也差点遭殃，头盔上中了两箭，那箭头都快穿透脑袋了，多亏了众将眼疾手快，赶紧把他救回阵中。
曹操死里逃生，换了匹马，心中怒火中烧，带着人就去攻打袁尚的营寨。袁尚得知曹操来袭，也不含糊，亲自披挂上阵，出来迎战。双方一交手，顿时混战在一起。喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声交织在一起，仿佛要将整个天地都震得颤抖起来。那场面，真是天昏地暗，日月无光。
这时候，曹操的三路大军一起杀到，就像三把利刃，直插袁尚军的心脏。袁尚哪里抵挡得住这如潮水般的攻势，顿时大败而逃。袁尚带着残兵败将，一路狼狈不堪地退到西山下扎营。他心里明白，就凭自己现在这点兵力，根本不是曹操的对手，得赶紧搬救兵。于是，他赶忙派人去催马延、张顗的援兵，盼望着他们能像救星一样快点到来。
曹操这边呢，早就料到袁尚会搬救兵，于是派吕旷、吕翔去招安马延和张顗。这吕旷、吕翔在半路上碰到马延和张顗，吕旷张嘴就说：“你们还不知道吧，袁尚都快不行啦，眼看就要被曹操给灭了。曹丞相那可是宽宏大量，礼贤下士，对投降的人那是相当好。你们要是投降，保准能封侯，荣华富贵享之不尽啊！”
马延和张顗一听，心里就开始琢磨起来。他们心想，袁尚如今大势已去，跟着他恐怕也没什么好下场。再看看曹操，势力越来越大，说不定跟着他还真能有个好前程。两人略一思索，就跟着吕旷、吕翔来投降曹操了。曹操倒也大方，照样封他们为列侯，这可把马延和张顗乐坏了。
第二天，曹操继续进兵攻打西山。他先派吕旷、吕翔、马延、张顗去截断袁尚的粮道。袁尚得知粮道被截断，心里暗叫不好，知道西山肯定守不住了。没办法，趁着夜色，他带着人马偷偷逃到了隘口。刚到隘口，还没来得及把营寨扎好呢，突然四周火光冲天，就像整个世界都着了火一样。原来是曹操的伏兵一下子全冒了出来。袁尚的士兵们被这突如其来的变故吓得不知所措，人还没来得及披甲，马还没来得及套鞍，就被杀得大败。他们一个个抱头鼠窜，一路退了五十多里。
袁尚没办法，只好派豫州刺史阴夔和陈琳去曹操那请降。曹操一听，心中暗喜，答应了他们。当天夜里，曹操就派张辽、徐晃去劫袁尚的营寨。袁尚睡得正香，突然听到外面喊杀声四起，吓得他连印绶节钺、衣甲辎重都顾不上了，连夜就往中山方向跑，那狼狈的样子，就像一只被猎人追赶的野兔。
曹操这边回军继续攻打冀州城。这时候，许攸又给曹操出主意：“主公，我有一计，可破冀州，咱把漳河的水引过来，淹了这冀州城怎样？”曹操一听，眼睛一亮，觉得这主意不错，就点头说道：“好，就这么办！”于是，曹操先派人在城外挖壕沟，围着城挖了四十里。士兵们拿着锄头、铲子，吭哧吭哧地干起来。
审配在城上看到曹操的士兵在城外挖壕沟，那沟挖得特别浅，他忍不住冷笑一声，说道：“哼，这曹操肯定是想引漳河水灌城。可这壕沟挖这么浅，能灌进去水吗？随便一跳就能过去，根本没用！”手下的将领们都来请示：“城外挖壕沟，咱们要不要去攻击他们？”审配摆摆手，不屑地说：“别去，让他们白费力气，随他们折腾。咱们就等着看曹操的笑话。”
袁尚机关算尽仍难敌曹操老谋深算，不仅救援冀州计划落空，自身也屡战屡败、狼狈逃窜 ，最终无奈请降仍难逃败局。曹操巧用谋略，瓦解袁尚势力，又接纳许攸之计，准备以水攻之法夺取冀州，一场新的风云变幻即将在冀州城下展开。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……