“下次？”
那衙役对考生的惨状视若无睹，冷笑道，“还想着有下次，做梦呢？这次是谁给你廪保的，你可是缺了大德了！”
考生惨白的脸，更是由于惊恐而空洞起来。
豆大的汗珠从额头滚落，每一颗汗珠，似乎都纠结着一片魂魄，汗流干的时候，就是魂魄飞灭的时候。
廪保，不是开玩笑的，不管在什么时代什么地方，替人担保都不是空口白牙的。
一句话，廪保的钱，不是那么好拿的，是有些烫手的。
《大明律·礼律》规定，“科举怀挟作弊者，杖一百，革去功名”，后面跟着的，是“保结之人同罪”。
永乐年间，浙江绍兴府试，一名考生夹带被查，其廪保的绍兴府廪生被革去功名，杖八十，并罚没家产十两银。
为这名考生廪保的廪生，不知收了他多少保银，这一把算是血亏，被坑死了。
“四月维夏，六月徂暑。先祖匪人，胡宁忍予……民莫不谷，我独何害？”
那考生目光散乱，形如鬼魂，口中碎碎念叨着，另一个衙役过来冷喝道，“跟我来吧，听候府尊老爷……哎，你干什么？”
“我日构祸，曷云能谷？”
衙役的惊叫声中，那考生突然高叫一声，挺着脑袋，如同受惊的野牛一般，往前方的老槐撞去。
“砰！”
百年老槐粗可盈抱，考生没有撞动，只是些许树枝轻微地摇动两下，树叶都没能摇落一片。
考生的脑袋却开了，脖子也呈现一个怪异的弧度，身子软软地歪倒在槐树底下。
“赶紧送郎中……”
“别叫了！”
考生前头的衙役伸手一探，叹了口气，“过来帮把手，把他抬到一边，老李，你去跟府尊老爷禀告，老潘，你们接着搜捡！”
这惨烈的一幕，如同一场大雨，将考棚前的喧哗全都扑灭下去，考棚前的众人，脑子都是一片空白，只是机械地往前挪动着脚步。
李步蟾也是脸色发白，眼前不停地浮现那考生的模样，黑白片一般，一祯祯地滑过。
四月府试，吟唱着《四月》，撞柱而死，他们还要从他的躯体旁边经过，涌向所谓的龙门。
在经过那株老槐之时，李步蟾清楚地听到前后考生粗重的呼吸声，他不由得瞟了一眼，苍老的树皮裂成一片一片，上面挂着一些黏糊糊的东西，是触目惊心的红白之色。
过不多时，衙役领着人过来，不是知府，而是府里的推官，今日府试的治安，本就是他督管的。
推官黑着脸，让人将那考生的尸身抬走，并未多说，事情前后清楚，并无可疑之处，这般事情在考场其实也不罕见，不值得大惊小怪。
府试的搜捡继续，撞柱之事不过是一片浪花，转瞬即逝。
唯一的影响，就是地上多了一些形制各异的纸片，都是一些考生偷偷扔下的。
李步蟾心平气和地过了安检，进了龙门，将衣服收拾整齐，正正头巾，拎着考篮进了考场。
经过验证程序之后，李步蟾从书吏手中拿到卷子，卷子上除了座号，还加盖了一个圆圆的小戳，中间写着一个宋体的“堂”字。
这就是提坐堂号。
这考棚能容三千人，李步蟾都不用四处找座了，拎着考篮直奔堂前，他的位置就在知府的眼皮子底下。
到了堂前，李步蟾一愣。
柳安如他是认识的，当中端坐的那人穿着四品的官服，当是长沙知府冯驯无疑。
这人自己竟然认识，不但认识，还在岳麓山上扯了很久的淡。
见冯驯的目光扫视过来，李步蟾上前作揖见礼，冯驯目光稍一停留，便滑向后头的考生。
李步蟾又对柳安如一礼，再找到自己的位置坐下，将笔墨纸砚摆好，静候开场。
提堂前号虽然好，但比起考房来，也有一宗坏处，因为没有墙板相隔，考生的举动受到特别关注。
考生不能仰视，也不能四处张目，更不能伸腰打哈欠，还不能靠在桌上或者侧着身子。
稍有异动，都会惹来监考人员的怀疑，常常是有些考生腰酸背疼，手脚都麻了也不敢动一下身子，或者憋着尿，导致前列腺肿大。
待考生尽数入场，冯驯开始训话。
“朝廷设科取士，非但取文章，更察德行。若心术不正，纵才高八斗，亦非朝廷所需！”
“尔辈若以诡遇得售，异日居官，必为贪酷，不若今日落第，犹保清白！”
他的训话很有意思，不像柳安如那般都是千篇一律的官面文章，有浓郁的个人特色。
上来就说，若是科举作弊，肯定不是什么好东西，他日做官也必定是贪酷之辈，这样的货色，不如今日就落第，还能保住清白的名声。
几句话讲完，冯驯一扬手，“将那两个夹带作弊之徒押上来！”
这次府试，除了那名撞柱的考生，还抓出了两名倒霉蛋，一个把鞋底掏空，一个却是写在内衣上。
这两名考生垂头丧气，如丧考妣。
冯驯判了他们一百大板，三年之内不能考试。廪保的三名廪生比他们更倒霉，要陪他们打板子不说，还要提请学政署革除廪生资格，降为普通的附生，终身不能廪保，除此之外，还要罚银，甚至追缴廪米。
看冯驯威风凛凛，上来就是一顿杀威棒，考场上噤若寒蝉。
“铛铛铛！”
云板敲响，开始放题。
府试第一场的题与县试不同，量要大得多，一共有五道题。
四书题两道，五经题一道，除了这三篇八股文之外，还有一道论，一道判。
论是议论文，考察考生对历史或经典的见解。
判则是让考生模拟官府判案，要求用骈体文写一段司法裁决。
这么一来，时间就紧了。
府试的时间与县试一般，都是一天，都是卯时开考，酉时结束，总共不过六个时辰，刨去入场、发题、吃饭、如厕、收卷这些，也就五个时辰。
五个时辰五道题，如何合理地安排时间，是一门技巧。