日光毒辣，垂直地浇灌下来，将这片干涸的河床烤得滋滋作响。
土地皲裂成无数块坚硬的龟甲，缝隙深处是灰白板结的盐碱。
那棵枯死不知多少年的老树，扭曲的枝桠刺向天空，是这片死地唯一的突出物。杨十三郎背靠着粗糙皲裂的树干，缓缓调整着呼吸。每一次吸气，都牵扯着胸腔深处撕裂般的痛楚，仿佛有钝器在刮擦；每一次呼气，则带出喉间若有若无的铁锈气息。
那缕得自仙藤的生机，如同狂风中一丝微弱的火苗，护住了心脉根基不溃。
杨十三郎拿起身边的玉瓶，放到嘴边，却一滴水也没喝到，手颤抖着把水全洒在了胸口……
戴芙蓉接过玉瓶来到数丈外那线浊流旁，水蓝色的裙摆拂在滚烫的沙石上。
她指尖凝聚着一点柔和却极为凝练的仙光，小心翼翼地点入污浊之中。
仙光过处，污秽仿佛被无形的力量排开，一丝丝最为精纯的水元被提炼出来，如受牵引般汇入她手中一枚羊脂玉净瓶的瓶口。
整个过程寂静无声，只有极少量的水珠滴落时，在滚烫石面上发出的轻微“嗤”响。
她拿着玉瓶走回树下阴影里，直接送到了杨十三郎嘴边……清水入喉，带来短暂的清凉，但杨十三郎吞咽的动作依旧艰难，喉结剧烈地滚动了一下，额角新渗出的冷汗立刻顺着苍白的脸颊滑落，洇湿了玄色袍服的立领。
杨十三郎将所剩不多的清水全都喝光，目光投向远方那片被热浪扭曲、无边无际的荒凉。
戴芙蓉收起玉瓶，目光扫过杨十三郎依旧不见血色的侧脸。
他的视线落在虚无的某处，瞳孔深处是竭力压制痛苦后的空洞。
“神捕营二营现在已全面接管枯泉镇……”
她的声音平稳，字句清晰，打破令人窒息的沉默，她的琉璃镜一直在向她转发枯泉镇的消息。
戴芙蓉一字不落地把外界的消息转述给杨十三郎。
“现在枯泉镇外围设三重明暗哨卡，阵势森严，许进不许出，上午有监察司的三人找过你，到处打听你的下落……”
她稍作停顿，像是掂量接下来的话，“镇民被暂时圈禁在各自家中，由我们的人逐一问询。”
“哦，这前面还有一条消息，朱树他们已经到了一重天的不共山……他们去那鬼地方干什么？”
不明就里的戴芙蓉忍不住加了一句自己的疑问。
杨十三郎的眼睫颤动了一下。
他没有转头，只是极轻地“嗯”了一声，气息短促，带着伤后的虚弱，没有回答戴芙蓉的问话。
戴芙蓉继续道，语气多了几分锐利，“现在统一说法，营里对外宣称，首座大人身受重伤，正在隐秘处闭关疗养，由岳大仙暂代指挥神捕营。但内部通传的密令，是搜寻任何与地脉异动、特别是与碑文相关的线索，另外，据七公主可靠消息，天庭高层中有人急切地想知道那半块碑文的下落，甚至可能超过对你这位首座安危的关切……”
杨十三郎终于缓缓转过头，目光与戴芙蓉相接。
那目光里没有惊诧，只有一种深沉的疲惫和洞悉一切的冷冽。
“那半块石头，不是功劳簿，是催命符。按部就班，把它交上去，最先被‘妥善处理’掉的，绝不会是虚无教。”
杨十三郎微微前倾身体，缓了一瞬才接下去：“有些人，费尽心机将它埋进历史淤泥里，就不会允许它再浮上来。枯泉镇的惨状，方圆五百里的枯荣，对他们而言，或许只是……必要的代价。”
戴芙蓉沉默地看着他，看着他因忍痛而绷紧的下颌线。
“所以，”
她轻声问道：“我们不回去。”
杨十三郎没有直接回答，而是将一直紧握在手中的寒穹玄冰枪，枪柄重重顿在身旁的地面上，发出沉闷的“叩”声。他借着这股力，试图让自己的坐姿更挺直一些，然后，用那只没有握枪的手，探入怀中，极其缓慢地，取出了那半块暗沉无光的“仙魔血契碑文”。
石碑碎片在他掌心，依旧冰冷死寂，却仿佛重逾千钧。
“师兄，”
他抬起眼，不再看戴芙蓉，而是望向悬浮在身前的“万象钥”，声音里带着一种不容置疑的决断，“我们必须知道，这里面到底藏着什么。现在。”
万象钥似乎感应到他意念的沉重，光华内敛，静静悬浮，等待着指令。枯树下的阴影里，一场关乎真相与命运的博弈，在无声中悄然展开。
杨十三郎话音落下的瞬间，悬浮的万象钥便有了反应。
它没有绽放光华，反而将周围的光线微微向内吸纳，质地变得如同沉黯的古玉。
千机君的虚影无声无息地浮现，比以往任何一次都要凝实，面容肃穆，不见丝毫平日里的温和。
和杨十三郎失联的那一天，是千机君度过的最漫长的一天……
虚影没有言语，双手直接虚按向那半块碑文。
没有流光溢彩，没有符文飞舞，只有一股低沉、持续的能量嗡鸣声凭空响起，仿佛有巨兽在极深的地底咆哮。
碑文表面那些古老模糊的刻痕，开始依次亮起幽暗的光芒，不是点亮，更像是刻痕本身在抵抗某种外力，被强行激发出的、不情愿的回应。每一道刻痕亮起又迅速黯淡，都伴随着一次更剧烈的能量震颤。
周围的空气骤然变得粘稠，温度莫名降低，一股无形的压力以玉符为中心扩散开来，压在人的胸口，连呼吸都变得困难。
戴芙蓉感到耳膜微微鼓胀，听觉变得模糊，只剩下那持续不断的、令人心悸的嗡鸣。她抬头，看见头顶原本万里无云的天空，不知何时汇聚起稀薄的、缓慢旋转的云气。
她立刻双手翻飞，十指结印如莲花绽放，动作快得带出残影。数道无形的屏障瞬间立起，将杨十三郎、千机君和碑文笼罩在内。
屏障边缘的空气出现水波般的扭曲，将内部那令人不安的能量波动尽可能约束、压缩。地面细小的沙砾被排斥开来，在屏障外围形成一个规则的圆形空白地带。
千机君的虚影在剧烈的能量对冲中开始微微晃动，原本凝实的身形边缘出现了细微的模糊。
玉符表面，一道发丝般的裂纹悄然浮现，并发出轻微的“噼啪”轻响。推演已不再是解析，更像是一场凶险的角力，在与凝固在石碑中万古的时光与秘密正面冲撞。
杨十三郎紧握着寒穹枪，他必须调动全部意志，才能在这能量的乱流中保持坐姿，死死盯着那块正承受着冲击的残碑。