雨水彻底退出伊洛瓦底江流域的第三日，萧如薰踩着晨露登上了仰光新码头的栈桥。江风裹着咸湿的水汽扑面而来，卷得他肩头的披风猎猎作响，脚下松木铺就的桥面还带着新伐木材特有的清香，混杂着江底淤泥的腥气，在晨光里酿出一种鲜活的气息。
“将军，最后一排桩子刚砸实，土工说这码头至少能扛住三年汛期。”水师千总周显躬身禀报，手指向江岸边整齐排列的松木桩——那些碗口粗的木料被桐油浸泡过，顶端裹着铁皮，深深扎进河床，露出水面的部分还留着斧头劈砍的新鲜痕迹。
萧如薰俯身摸着冰凉的木桩，指尖划过木材纹理间未干的水渍：“能泊多少吃水的船？”
“回将军，千石漕船能并排停二十艘，旁边的栈桥分了上下货两个口，比先前缅甸人搭的烂木头架子稳当十倍。”周显说着指向江面，几艘小货船正试探着靠近，船夫们站在船头，望着新码头的眼神里满是好奇。
这里是伊洛瓦底江入海口，也是他规划中滇缅商路的咽喉。从云南过来的马帮要在此登船，把茶叶、丝绸送进南洋；缅甸的宝石、象牙，还有将来从吕宋运来的香料，也得从这里上岸，顺着陆路翻过高黎贡山，融进大明的商道网络。
正想着，远处传来一阵清脆的铜铃声，夹杂着马蹄踏在土路的闷响。萧如薰抬眼望去，一队三十多匹的马帮顺着江边土路走来，为首的汉子穿着靛蓝短打，腰间别着柄弯刀，满脸络腮胡上还沾着晨霜，看见栈桥上的官军装束，翻身下马快步迎了上来。
“可是萧将军？”汉子嗓门洪亮，抱拳行礼时腰弯得极低，“小人王二柱，大理来的茶商，前阵子听官府说仰光收茶，连夜带着货赶来了！”
萧如薰认得这张脸——上个月他让幕僚去云南招商时，递上来的名册里，王二柱的名字排在头一位，据说在大理府经营着三座茶坊，专做南洋生意。他侧身让开道路：“货呢？瞧瞧成色。”
王二柱忙挥手让伙计打开货箱，樟木箱子刚掀开一条缝，清冽的茶香就混着江风漫了出来。箱里码着整齐的七子饼茶，茶饼边缘压着细密的花纹，表面泛着油润的光泽。“都是今年春茶，在大理压好饼子才装的车，路上走了二十天，用桐油纸裹了三层，一点潮汽没沾。”
“不错。”萧如薰转头喊来商栈主簿，“按市价算，多给两成——头一份来的，得给个彩头。”
王二柱眼睛瞬间亮了，黝黑的脸上笑出几道褶子：“谢将军！就知道跟着将军做生意不亏！往后小人每月来一趟，不光带茶，还能捎蜀锦、景德镇的瓷器，南洋那边的土人就稀罕这些！”
“正要跟你说这个。”萧如薰抬手止住他的话头，指了指栈桥旁正在搭建的商铺，“商路不能只做单向买卖，得把大明的货送出去，再把南洋的东西拉回来，这生意才能活。”他示意主簿拿过章程，“你看看，凡在府衙登记的华商，税只收三成，但有两条规矩：不许哄抬物价，不许坑骗当地土人，违者罚银五百两，吊销买卖资格。”
主簿捧着泛黄的纸册，逐条念给王二柱听：“西边那片空地划给华商设铺，东边是土人集市，交易用官府铸的‘缅甸通宝’，跟大明铜钱一比一兑，上面有汉缅两种字，免得掺假。要是跟土人起了纠纷，去码头旁的通商衙门，官差会秉公断案。”
王二柱听得连连点头，手指在章程上点着：“规矩清楚，好！小人这就卸茶，下午就去登记。对了将军，听说南洋的香料值钱，要是官府能帮着牵线，小人也想收些回来，运到云南能翻三倍利！”
“自然有安排。”萧如薰望着伙计们扛着茶箱往商栈走，粗麻绳勒得他们肩膀发红，却没人抱怨——这里的脚夫工钱比云南高两成，还管两顿饭，早就有不少当地孟族人等着找活干。
他转头对身后的赵承宗说：“让刘綎再增派两百兵，沿着仰光到腾越的山路巡逻。先前那批劫匪没剿干净，昨儿还有商队说丢了两匹骡马，得彻底清了才行。”
“已经安排了，刘将军带五百人去了三天，估摸着今日该有消息。”赵承宗递过一封书信，“对了，前天孟族的帕雅土司派人来求见，说他们部落后山有红宝石矿，想跟咱们合作——他们出人力和矿脉，咱们出工匠和工具，采出的宝石四六分，咱们六，他们四。”
萧如薰拆开书信，纸上画着简陋的矿脉分布图，旁边用缅文写着几行字。他指尖在“鸽血红”三个字上顿了顿——这种宝石在南洋的港口能换等量的白银，正好填补军饷和移民的缺口。“答应他，派最好的石匠过去，教他们开矿的法子，但矿场得派咱们的人盯着，不许私藏，更不许卖给葡萄牙人。”
赵承宗刚应下，远处就传来一阵急促的马蹄声。一名骑兵翻身下马，甲胄上还沾着血迹：“将军！刘将军清剿劫匪回来了，还带了几个山民，说有要事禀报！”
萧如薰快步迎上去，只见刘綎骑着马走在队伍前头，战袍下摆溅满泥点，脸上却带着兴奋：“将军！这次不光端了三个劫匪窝，还得了个好消息！”他侧身让出身后的几个山民，“这几个兄弟说，西边那座野人山后头，有片老林子，里面长着大片野茶树，叶子比云南的厚，味道更醇！”
领头的山民约莫四十岁，穿着粗麻布短衣，手里捧着一包晒干的茶叶，递到萧如薰面前：“大人，这是俺们采的野茶叶，泡着喝比酥油茶香，您尝尝。”
萧如薰接过茶叶，指尖摩挲着叶片边缘的锯齿，茶香带着山野的清苦，和云南普洱的醇厚截然不同。他眼睛一亮：“立刻让农官带种子去勘察，要是能引种，就圈地开荒，教当地人种茶。告诉他们，种出来的茶官府按市价两倍收，比种稻谷划算。”
刘綎咧嘴笑了：“俺就知道将军会喜欢！那片林子大得很，要是真能种茶，往后咱们不用从云南运货，自己就能产好茶！”
正说着，商栈那边传来一阵喧哗。王二柱跑过来，手里举着一枚铜钱：“将军！您看这钱，土人都认！刚才有个孟族老汉用这钱买了俺半饼茶，一点不含糊！”
萧如薰接过铜钱，正面是“缅甸通宝”四个汉字，背面是缅文，铜质紧实，边缘打磨得光滑。这是他让人在永昌府铸的，特意调了铜料比例，比当地土法铸的钱更耐用。“往后交易都用这个，免得有人用劣币坑人。”
正午的日头升得老高，码头渐渐热闹起来。几艘从勃固来的货船靠了岸，船夫们扛着象牙、翡翠往商栈搬；岸边的集市上，孟族妇女摆开竹筐，里面装着新鲜的菠萝、芒果，还有手工织的麻布；几个穿着葡萄牙服饰的商人站在远处，探头探脑地望着码头，手里攥着贸易清单。
萧如薰认出其中一个高鼻梁的汉子——是葡萄牙商队的头目安东尼奥，上个月在马六甲见过一面。他走过去，安东尼奥立刻躬身行礼，操着生硬的汉语：“萧将军，我们是来做贸易的，带来了香料、玻璃器，还有最好的葡萄酒。”
“想做生意可以。”萧如薰靠在栈桥的栏杆上，江风掀起他的衣摆，“三条规矩：第一，按华商标准交三成税；第二，不许带鸦片，违者货物没收，人驱逐出境；第三，不许欺负华商和当地土人，出了纠纷，按大明律法断案。”
安东尼奥连忙点头：“都听将军的！我们明天就把货卸下来，您看什么时候能交易？”
“下月初一开海市，到时候带着货来登记就行。”萧如薰指着远处的造船厂，“瞧见那些船了吗？往后南洋的商路，得按大明的规矩走。”
安东尼奥顺着他指的方向望去，只见几艘新船的龙骨已经成型，工匠们正踩着脚手架钉船板，叮叮当当的敲打声混着海浪声，在空气中震荡。他脸色微变，却还是笑着应道：“是，我们一定遵守规矩。”
送走葡萄牙商人，萧如薰沿着码头慢慢走。一个孟族老人背着竹筐走过，筐里装着金黄的菠萝，看见他，忙放下筐子，挑了个最大的递过来：“大人，尝尝俺家的菠萝，今年雨水足，甜得很。”
萧如薰接过菠萝，用腰间的小刀切开，甜汁顺着指尖往下滴。他分给身边的亲兵，自己咬了一大口，清甜的味道在嘴里散开，带着阳光的暖意。“老人家，家里的菠萝要是卖不完，就去商栈找王掌柜，他收这些水果运去云南，能卖好价钱。”
老人咧着嘴笑，露出豁了牙的牙床：“俺知道！昨天俺儿子卖了一筐，换了五个通宝，买了斤盐，还扯了块花布给孙女儿做衣裳。”他指着不远处的茅草屋，“以前俺们种的东西只能自己吃，现在能换钱，日子好多了。”
萧如薰望着茅草屋前晾晒的麻布，还有院子里嬉戏的孩子，心里忽然踏实了。他要的从来不是单纯的商路，而是让这片土地上的人能安稳过日子——汉人能靠着商路赚钱，土人能靠着耕种和贸易改善生活，日子好了，谁还愿意跟着土司闹事？
傍晚时分，夕阳把江面染成金红色。码头的工人们还在忙碌，有的在装丝绸，有的在卸宝石，商栈里传来算盘珠子的噼啪声，夹杂着汉人和孟族人的吆喝声。王二柱正和一个孟族商人讨价还价，手里的账本翻得哗哗响，两人脸上都带着生意做成后的笑意。
萧如薰坐在栈桥的石阶上，看着远处的渔船归航，渔民们背着渔获走上码头，立刻有商贩围上去收购。江面上，几盏渔灯渐渐亮起，像撒在水面的星星，和岸边商铺的灯笼连成一片。
赵承宗走过来，递给他一件披风：“将军，起风了，该回营了。”
萧如薰接过披风披上，望着远处的海面。海平线上，几艘葡萄牙商船还在徘徊，像一群等待机会的鲨鱼。但他不怕——造船厂的船下个月就能下水，到时候，大明的水师就能沿着这条商路，一直开到马六甲。
“告诉造船的工头，”他站起身，拍了拍身上的尘土，“加快进度，入冬前必须让战船下水。我要去看看马六甲的太阳，是不是比仰光的更暖。”
赵承宗躬身应道：“是，属下这就去传令。”
夜色渐浓，仰光码头的灯笼一盏盏亮了起来。商栈里的灯火还亮着，王二柱正在核对账目，伙计们忙着清点货物；远处的矿场方向，传来隐约的凿石声，那是石匠们在教孟族人开采宝石；造船厂的工匠们还在加班，火把的光映着他们黝黑的脸庞，也映着船板上刻着的“大明”二字。
萧如薰走在回营的路上，脚下的土路被灯笼照得通红。他想起刚到缅甸时，这里还是一片荒芜，如今却成了热闹的商港。这条滇缅商路，不光运着货物，还运着希望——汉人的希望，孟族人的希望，还有这片土地重新焕发生机的希望。
路过一处正在修建的驿站，几个当地土人正和汉人工匠一起垒墙，他们说着不同的语言，却能通过手势交流，脸上都带着认真的神情。萧如薰停下脚步，看着他们把一块青石砌上墙，忽然觉得，或许用不了多久，这里就会变成第二个永昌府，变成大明西南边境上一颗璀璨的明珠。
江风再次吹过，带着远处寺庙的钟声。萧如薰深吸一口气，转身走向军营。前路还长，南洋的浪涛已经在等待，但他知道，只要这条商路还在，只要这里的人还在努力生活，大明的旗帜，就一定能插得更远。