一场人为的大火，彻底焚烬了这百年王朝最后的体面。正厅内权贵们像受惊的兽群般挤向狭窄的殿门，推搡间有人被撞倒在地，转眼就被踏成了肉泥。
断裂的梁木带着火星砸下，将逃命的人群拦腰截断。一个被压在巨木下的官员发出撕心裂肺的嚎叫，不甘独死的他伸手抓住每一个经过的人，直到热浪将他烤成焦炭。
太子桓郢被吓得瑟缩在桌案下不知所措，而那平日里将忠君报国挂在嘴边的太子太傅王崔直却早已抛下了他的君主，不知去向。
直到朱凌钰几人从后堂火势较弱的地方冲入正厅，这才将快要被浓烟呛晕的桓郢、桓卫等人给抬了出来。
望着熊熊燃烧的庐江公主府，逃出生天的权贵重臣们无不长舒一口气，庆幸自己捡回一条小命。
朱凌钰见此，眼中精光一闪，趁着众人惊魂未定之际，一个箭步跃上附近的高台，振臂高呼道:
“列位公卿稍安勿躁，且听晚辈讲上两句。”劫后余生的权贵们想起方才朱凌钰的舍命相救的大恩，便都默契地保持了沉默。几位老臣甚至微微颔首，默许了他此刻的举动。
“今夜在座诸位皆是我大楚肱股之臣，任何一位的损失都将动摇国本！这场大火绝非意外，而是陈蒨意图毁我朝根基的毒计！
晚辈不才，但也想为国出力，可我仅是一介白衣，心有余而力不足。遂恳请各位能上表陛下，设立专门的机构用以反间，为应对日后来自北方的细作做好准备！”
权贵们被这场突如其来的大火烧得心头火起，此刻朱凌钰一番慷慨陈词与彩虹屁，更是将众人情绪推至沸点。
蔡奕借着人群的骚动，不动声色地凑到丹阳尹朱祜身侧，小声蛊惑道:
“府君，不如咱们先一步支持由朱凌钰来组建这个反间机构，也算是卖庐江公主一个面子，万一日后陛下……也算多条退路不是。”
“在理。”朱祜点点头，而后便拉上他几个相熟的同僚一起，跟朱凌钰互相奉承了起来。
……
东市青楼的地牢里，潮湿的霉味混着血腥气在黑暗中弥漫。白叶、张惠及一众白家子弟被分别囚禁在铁栅隔开的刑房里。鞭笞声、烙铁灼烧皮肉的嘶响此起彼伏，惨叫声在石壁间回荡。
整整三日三夜，死士们轮番上阵。直到每个人身上再找不到一寸完好的皮肤后，这份染血的供词才被呈到朱凌钰与吴泽轩案前。
“很好，看来可能知道白寒已死的人都被抓住了。你们去把这供词拿给周老看看，他要是觉得没什么问题的话，就把下面那些人给处理掉吧。”
“是，朱公子。”
等那送供词的死士走远后，吴泽轩斜靠在桌案上，懒洋洋地问道:
“白都督，你那边怎么样了？跟庐江公主之间进展可还顺利吗？”
吴泽轩烦躁地挥了挥手。
“快别提了，那野种没了后，桓鹤现在天天搁府内借酒消愁，至于白牧嘛……他在天牢里被打的皮开肉绽的，眼下已是有出气没进气，没几天活头了。你呢，吴都督？你和长公主怎么样了？”
“还能怎么样？就那么不清不楚地在她身边晃荡呗，这中间还隔着个驸马沈湛呢，急不得。”
“你呀，还是太善了，让我来助你一臂之力，把这挡道的驸马给踢吧走！”
吴泽轩话音刚落，周涣仓皇破门而入，脸上神色尽显慌张。
“你们俩快点入宫吧，两个公主找你们都要找疯了！”
“发生什么事了？”
“楚帝突然病重，估计快要不行了……”
……
陈蒨将最后一封电文轻轻搁在案几上，指尖无意识地摩挲着纸缘。烛火在他眼底跳动，映出一片晦暗不明的神色。
“夫君……”
崔绍芸轻轻唤了一声后，陈蒨才从沉思中回过神来。
“芸儿，你说这楚国眼下哪支军队的指挥权最为重要呀？”
崔绍芸几乎是想也没想，便答道:
“当然是中央禁军了，它可是用来扞卫皇权的保障。”
“那第二重要呢？”
“应是戍守在其北境，抵御两淮方向南下王师的各个都督区的驻军。而且相对于荆州的各都督区外，扬州的这些要离建康更近。”
陈蒨微微颔首，抬头望向张栎道:
“你知道寡人在说什么吧？”
“嗯……是桓褚与桓卫两兄弟吗？”
“没错……真不知道这楚帝怎么搞的，竟然让这两支军队的指挥权能同时掌握在两个亲兄弟的手中。”
张栎有些不解地问道:
“现下并没有消息说桓褚与桓卫两兄弟要反，家主是否有些多虑了？”
“若是楚帝尚在壮年，或者陆珲仍掌扬州兵权，那确实可能是寡人多虑了，但眼下的情况由不得寡人不去多想啊！”
“可他二人既无继位的法理可言，又无军功傍身，想必应掀不起什么风浪。”
“法理？”陈蒨像是听到什么笑话般，差点没绷住面部表情笑出声来。
“齐国好歹也是走了禅位流程的正统朝代，他们桓家打着晋室忠臣的名号起家，而后割据荆杨一隅僭居帝位，哪来的法理一说？”
“那依家主的意思，咱们是不是该早做筹谋？”
陈蒨的指尖在电文上有一搭没一搭的敲击着，半晌后，他才开口吩咐道:
“传令，让那两艘铁甲舰前往合肥，并做好佯攻濡须坞的准备。至于建康……可能就需要张栎你亲自带人跑一趟了。”
“家主……事情已经严重到这种地步了吗？”
“有备无患嘛，你先坐寡人的专列前往颍川，寡人会调一千部曲随你走水路，一同前往建康。
此行特批你加农炮十门，燧发枪人手一把，各式弹药你看着带。待建康事态解决后，你将部曲留在那里，自己返回洛阳向我复命。”
“是，家主，臣这就动身前往颍川！”
临行前，陈蒨从抽屉中取出一把造型诡异的转轮手枪递到了张栎手中。
“这寡人亲手做的，后膛装填，统计就二十来发子弹，你全都带上吧。切记，这枪是给你保命用的，不是让你拿去杀敌的！”
“明白，此行臣定不辱家主之命！”