“忆往昔鄱阳湖之战，我军仅二十万，陈友谅却拥兵六十余万，且有最强水军与无数战舰，而我军仅有小舟。我以计火攻陈友谅船队，终大败之。”
“再提平江之战，我断张士诚两翼，四面围困其军于平江，围攻八月有余，日夜不休，用各式兵器……”
朱元璋沉浸于往昔战绩，眉飞色舞。毛骧不敢插话，默默倾听。
突然，敲门声起。
朱元璋被打断，面露不悦，语气转冷：“何事？”
宦官推门入内，恭敬道：“皇上，礼部尚书任昂求见。”
“任昂？”朱元璋惊讶，不解其突然来访，礼部近期并无大事。
“宣他进来。”朱元璋吩咐。
宦官领命而去，带任昂入内。毛骧则退至暗处，几乎隐形，若非刻意寻找，难以察觉其存在。
“皇上。”任昂跪拜行礼。
朱元璋目光平静，待其礼毕，问道：“爱卿有何事？”
“皇上，请看此物。”任昂呈上。
任昂向朱元璋递交了此次府试通过人数的名单。
朱元璋浏览了一遍，并未察觉异样。
“何事让你如此表情？”
“科举是否出现了问题？”
他满心疑惑，毕竟叶轩负责科举，理应不会出现大乱子。
“皇上，请您细看此次府试通过的人数。”
“比上一届少了近四层。”
任昂禀报。
朱元璋闻言，嘴巴微张，心中震撼不已。
少了四层？还只是府试阶段？
院试尚未结束，秀才选拔还未进行，便已流失四层人才。
叶轩的考题，竟如此严苛？
朱元璋嘴角微颤，府试已如此，那后续的会试、殿试，岂非要无人问津？
如此，他还如何选拔人才？
朱元璋扶额叹息，叶轩主持科举，岂非要将所有人才都刷下？
“此事朕已知晓。”
“朕自有对策。”
“你先退下。”
朱元璋嘱咐道。
“此外，此事切勿张扬。”
任昂心中惊讶，本以为朱元璋会大发雷霆，却未料其如此淡然。
“皇上果然看重叶轩。”
“发生此事，皇上竟未动怒。”
任昂心中感慨，随即退下。
任昂离开后，朱元璋召见叶轩入宫，此事必须与他详谈。
“爱卿，府试结果朕已知晓。”
“通过人数比上届少了四层。”
“仅是府试便损失如此多人才。”
“爱卿，考题难度能否稍降？”
“若继续如此，会试、殿试人数恐将不足。”
朱元璋耐心劝解道。
叶轩选官之策甚妙，
然人数需增。
若尽皆淘汰，
朝廷何以用人？
叶轩沉默。
降低考题难度？
他认为所出题已算简单。
考生答不出，乃其自身问题，此类皆为庸才，庸才何用？
但转念一想，
若维持此难度，会试、殿试恐无人能过关。
届时，朝廷真将无人可用。
洪武年间，官员需多储备。
否则明初四大案起，
朱元璋一旦大开杀戒，官员接连被斩，朝廷必将无官。
如今多备些官员，
以备不时之需。
叶轩想到四大案：
空印、胡惟庸、郭桓、蓝玉。
此四案中，空印案牵连逾千人，
当时官员仅两万，惩处千人，占比高达百分之五。
胡惟庸案，诛杀三万余人。
郭桓案，礼部侍郎以下官员尽遭屠戮。
蓝玉案，被杀者超一万五千！
念及此，叶轩决定简化考题，让更多人通过科举，以备官员之需。
否则，朱元璋一旦杀红眼，
朝廷无官可用，
岂不尴尬？
“放榜啦！”
“放榜啦——！”
各州县沸腾，百姓与学子蜂拥至考试院，孩童欢呼。
酒楼中，
王宇的友人探头望向街上熙熙攘攘的人群，激动道：
“放榜了！”
“王兄，速去考试院！”
“走！”
王宇与同伴步出酒楼，涌入熙熙攘攘的人群，被簇拥着向考试院方向行进。
“真挤。”
“人也太多了吧！”
人群挤压着他们，最终被迫分散。
“王兄！”
“我们在考试院放榜处集合！”
眼见人潮将他们越冲越远，王宇的同伴高声呼喊。
“好！考试院放榜处见！”
与王宇分开后，他奋力穿梭在人群中，向考试院挤去。
心中忐忑不安。
“二二三”
府试结果究竟如何？
自觉发挥欠佳。
考题非民间技艺，而是时政经义的历史典故，他全然不懂，只能胡乱作答。
明知通过无望，但仍抱有一丝侥幸。
万一通过了呢？
以他的才学，若非叶轩出题，府试、院试、乡试本应轻松过关。
成为举人，本应不难。
偏偏遇到了叶轩。
“借过，请让一让！”
王宇心绪烦乱，拨开人群，继续向考试院前进。
面容稚嫩的孙浩站在一座破旧房屋前，向内呼喊：
“周兄！”
“周兄！！”
吱呀——
老旧木门发出刺耳声响，被缓缓打开，衣衫褴褛、白发苍苍的周进走出。
“孙兄。”
“怎有空来此？”
“府试后便是院试，不当在家温习吗？”
“周兄，放榜了！”
“我们快赶去考试院！”
孙浩激动万分，稚嫩的脸庞因兴奋而泛红，眼眸闪烁着青春的光芒。
“放榜了！？”
周进一惊，随即大喜。
“稍等，我回家换衣……罢了，就这样去吧！”
周进转身欲回屋，随即改变主意，拉上门，随孙浩直奔考试院。
考试院外早已人山人海。
考官正张贴榜单。
考生们望见榜单，瞬间沸腾。
此次中榜人数寥寥。
榜单张数亦比以往少了几张！
考生们心中忐忑不安。
这一届府试淘汰了如此多人，他们该不会也在落榜之列，连秀才都无缘吧？
考生们不禁打了个寒颤，急忙在榜单上寻找自己的名字。
第一张，无。
第二张，亦无。
第三张。
“中了！”
“我中了！”
人群中，有人兴奋得手舞足蹈，大笑不止。
“没想到我竟通过了府试！”
“幸亏我平时也研读时政经义的历史典故，不然这次定难通过。”
“太好了！接下来我要准备院试，考取秀才！”
有人欢喜有人愁。
“没有……”
“怎么会没有……”
落榜者脸色惨白，眼神黯淡，失魂落魄。
朋友安慰道：“别灰心，这次考官太难缠，题目也太难，这次没过，还有下次。”
“他们虽过，但考官仍是叶轩。”
“叶轩的题目你也知道，那么难，解答起来苦不堪言。”
“他们也不轻松，我们反倒提前解脱了。”
落榜者苦笑。
落榜虽不幸，却也有幸。
不幸在于未考取功名，有幸在于不必再受叶轩那严苛题目的折磨。
解缙立于人群中，身着蓝袍，气质非凡。
他紧握拳头，目光锁定在第一张榜单的首位。
是我，定是我！
解缙心中默默祈愿。
回想县试，他曾错失榜首。
如果解大才子在府试中未能夺魁，恐怕会成为众人的笑柄。
解缙望见榜上首位，心中顿时释然。
“呼。”
“成了。”
“终于夺得头名。”
榜单之首，正是“解缙”。
解缙内心涌起一阵莫名的激动。
成功了，我终为第一……第一！太棒了！
但解缙又觉心情复杂，区区府试第一，何以如此激动？他的志向在于状元。
这一切，皆因叶轩！若非叶轩出题太难，他怎会因府试第一而如此兴奋？
此时，孙浩、周进、陈景等人亦至。
陈景一脸傲气，瞥见榜首，眉宇轻蹙。
“果然。”
早在府试后，解缙分享答案时，他便知自己又是第二。如今，确是如此……等等！
陈景细看第二名，不禁揉了揉眼。
孙浩？第二名是孙浩？而自己，第三名？
陈景愕然。
他一向将解缙视为唯一对手，轻视他人。这突然出现的名字是谁？似乎有些印象……等等，这不是上次县试的黑马吗？
该死！这家伙又超过了自己！
被解缙超越，陈景倒不以为意。但被一个无名小卒超越，他心有不甘。喉咙似被堵住，极不舒畅。
“太好了！”
“我中了！”
“第二名！”
“周兄，你呢？”
一旁传来欢呼。
“我勉强通过，排在末尾。”
“多亏我多年苦读。”
“不然恐怕难以过关。”
陈景听闻对话，猛然转身，只见一名约莫十六岁的青涩少年和一个年约五六十、头发斑白的老者。
他狠狠地盯着孙浩。
你就是那个黑马？！
望着这个衣着简陋、相貌 ** 的孙浩，他难以置信自己竟两次败于此人之手。
另一边，王宇怔怔地望着榜单。
榜上无名。
他，落榜了。
......
一番喧闹后，笑声与哭声渐渐平息。
落榜的考生失魂落魄地离去，只能期待下一届科举。
中榜的考生则着手准备新一轮对叶轩考题的研究。
涵盖时政经义的历史典故。
他们打算悉数背下！
宋律、唐律等，亦不放过！
他们誓要参透叶轩的出题之道！
府试结果揭晓，中榜考生继续钻研叶轩及其考题，以备院试。
“唐律、宋律等法律知识，我需加深理解。”
解缙暗想。
他开始搜集各类法律典籍、时政经义的历史典故书籍，乃至民间百艺之书。
“此次，我定要全对叶轩的考题！”
解缙紧握双拳。
首道唐律之题，他未能答出。
这成了他心头的一根刺。
尽管夺得府试榜首，但他并不满足。
下一次院试，他要答出叶轩的所有考题！
陈家府邸。