“陛下，臣以为，谭将军耗时费力才拿下邓州，如今虽被唐州军堵在襄城，却要将这片浴血奋战得来的土地拱手相让，着实不妥！”就在魏师逊以为大局已定之际，蔡正阳突然出列，声线沉稳却带着不容置疑的坚持，硬生生横插一杠。
如今的蔡正阳仍是礼部尚书，肩头却新添了参知政事的头衔，地位更胜往昔，在朝堂上的话语权也随之加重。皇帝素来善用制衡之术，自然要给议和派留几分余地，断不会任由其被彻底压垮。
“既如此，不妨将唐、蔡二州交由唐州军打理，邓州则归兴化军管辖。”魏师逊眼皮都没抬，语气平淡却暗藏机锋，“当然，户部不会拨付任何钱粮。御史台会派遣得力御史，全程监督三州民政军务……”他太清楚兴化军的德性——邓州早已被折腾得千疮百孔，谭良弼若接手，他只需多派几名尖酸御史，隔三差五上本弹劾，足够对方焦头烂额。
谭之望听得脸色煞白，指节攥得发白——若依魏师逊所言，邓州便是个烧钱的无底洞。谭良弼虽从邓、汝二州刮来不少钱财，但大半用于赏赐麾下将士，另有一部分填了朝堂关系的窟窿，如今剩下的家底即便全砸进去，恐怕也不够邓州百姓挨到明年秋收。
“陛下，犬子乃是沙场武将，于治理地方一窍不通，邓州之事，还是交由武大人打理更为妥当！”谭之望急忙出声，额角已沁出细汗，再迟一步，若陛下颔首应允，便再无转圜余地。
唐、蔡二州损失尚轻，以唐州军雷厉风行的性子，调拨三州物资或许还有生机；可邓州就像个巨大的漩涡，零星资源投进去，连个水花都溅不起来。
蔡正阳忍不住翻了个白眼，暗自啐了一口——真是没出息！好好一州之地，坐拥十几万生民，竟这般轻易拱手让人。
“陛下，春耕在即，三州之事宜早不宜迟。”一直沉默的崔思退终于开口，声如洪钟，“若错过了农时，今年冬天恐将饿殍遍野，届时便是朝廷想收拾，也难了！”他观望许久，见朝堂已隐有共识，适时出面一锤定音。
“既如此，便依众位爱卿之意。”赵牧缓缓点头，指尖在龙椅扶手上轻叩两下，“来人，传唐州刺史武安君上殿！”
武安君正在驿馆打盹，听闻宦官传召，慌忙爬起来整理官服——那是礼部一大早送来的新朝服，青缎绣鹭鸶，针脚细密得很。
“公公，下官粗鄙，这点薄礼不成敬意。”武安君在临安两眼一抹黑，干脆摸出一锭五两重的银子塞给传旨宦官，想探些风声。
“咱家谢过大人赏赐！”宦官在大殿门口听得真切，脸上堆起褶子般的笑，“此番大人可要平步青云了！三州之地，数十万生民，妥妥的封疆大吏，这般年纪，真是羡煞旁人！”
“公公可否细说一二？”武安君心头一跳，看来这银子没白花。
“武大人，邓、唐、蔡三州，都要归您管辖了……”
武安君听得晕乎乎的——唐州、蔡州还好说，邓州怎会也落到自己头上？实在摸不着头脑。节度使是从二品的大员，比正三品的一路安抚使还高半级，怎么看也轮不到他这个六品起家的武将，真不知皇帝究竟打的什么算盘。
但能拿下这么大地盘总归是好事，数十万人口，养活万把唐州军简直绰绰有余。
待武安君站在大殿门口，朝堂上百双眼睛齐刷刷扫过来，吓得他心头一紧——满朝皆是跺跺脚能让地方抖三抖的大佬。他赶紧低头盯着金砖铺就的地面，跟着宦官的脚步一步一顿往里挪。
“臣武安君，见过陛下！”在宦官指引下，他走到大殿中央，撩袍跪地，向龙椅上的赵牧叩首行礼。
“武爱卿年纪轻轻便有如此功绩，朕心甚慰！”赵牧望着阶下那个挺拔的身影，不禁感慨——武安君比他还年轻几岁，却已在沙场将北元打得节节败退。若大乾能多几个这样的虎将，他怕是该琢磨着光复中原、还都汴京了。
“此乃陛下洪福齐天，朝堂诸公勠力同心之功。”武安君把头埋得更低，语气谦卑，“下官不过追随辛大人，在旁拾些牙慧罢了，不敢居功！”他心里门儿清，在这些大佬面前，自己就是个小虾米，必须低调，绝不能惹人厌烦。
朝堂众臣见他懂得分润功劳，都暗自点头——倒不是贪恋那点虚名，而是此番北伐必将载入史册，这关乎能否在青史上留下浓墨重彩的一笔。
“嗯，众位爱卿都有意推举你统管邓、唐、蔡三州军政，你可愿意？”赵牧话锋一转，语气郑重起来，“朕丑话说在前头：三州大乱初歇，需尽快安抚百姓、劝课农桑，绝不可出现大规模流民；同时要勤练兵马，防备北元反扑。这些，你做得到吗？”他还是想问问武安君的意思，能办就办，不能办也只能让朝廷接手，毕竟对方有功于社稷，不能真往死里坑。
“臣定当殚精竭虑，粉身碎骨亦在所不辞，以报皇恩！”武安君心头狂喜，额头重重磕在金砖上，闷响一声——竟捞到这么大地盘，这下真要发达了！
“既如此，朕命你为淮北三州观察使、兼右谏议大夫，署理三州一切军政要务。”赵牧朗声道，“各州官员可自行举荐，由吏部审核任用……”
武安君听得耳朵嗡嗡作响——此前他不过是以六品身份暂代唐州知州，如今一跃成为正五品观察使，还挂了从四品右谏议大夫的头衔。也就是说，身上这件青绿色的官袍，转眼就能换成绯红色，总算也是个能在朝堂上有一席之地的大官了。
“臣……臣还有一事恳请陛下！”换作旁人定会见好就收，武安君却牙关一咬，再次叩首，“恳请陛下为辛大人做主！”
众臣心头皆是一咯噔——辛表程之死，大家都有意无意回避，只因关乎朝廷颜面。如今武安君当众揭开这层伤疤，众人不得不直面，谁也猜不透皇帝的心思。
“辛大人为国捐躯，朕痛失良臣，心中悲痛万分。”赵牧脸上的笑意瞬间敛去，换上一副悲戚之色，仿佛对辛表程之死的详情一无所知，“武爱卿有何冤屈，尽管说来！”
若无人提及，赵牧大可置之不理；可武安君当众提出，他必须回应——否则传出去，皇帝颜面何在？史官会如何记载？街头的说书人又会编排出多少难听的段子？这些他都不得不虑。
“陛下，辛大人与谭将军曾有约：由辛大人率军困住长社城中元兵，襄阳军主力直扑开封，试图光复汴京。然谭将军竟私自撤兵，致使襄阳军孤军深入，被困马兰桥；更有襄阳军定远将军冷碑临阵脱逃，导致军阵大乱，元兵趁机杀入，辛大人才中箭身亡！”武安君抬起头，双目赤红，“恳请陛下严惩二人，以儆效尤，告慰辛大人在天之灵！”
“陛下，连日大雨导致道路泥泞，兴化军粮草耗尽，不得已才返回襄城补给，实乃无奈之举！”
“陛下，大军不可一日无粮，连日暴雨乃天灾，非人力可扭转啊！”
……
谭之望松了口气——钱没白花，关键时刻总有人站出来说话。至于冷碑，便用他的头颅祭奠辛表程，也算给天下人一个交代。
最终的结果是：谭良弼虽北伐有功，却未得升迁，仍以从三品云麾将军之职驻守兴化军；朝廷为安抚他，赐封“勇武伯”，算是给了个台阶下。
驿馆内，武安君换上绯红色官袍，正大马金刀地坐在堂中喝茶，袍子上的金线在阳光下闪着光。
谭良弼脸色铁青地走进来，见他这副模样，拳头攥得咯咯作响，恨不得当场将其撕碎。
“勇武伯大驾光临，今日当摆桌庆贺才是！”武安君呷了口茶，嘴角勾起一抹讥讽。
昔日他虽需仰望谭良弼，却从未露过半分惧色；如今二人地位相当，自然更加肆无忌惮。
“武大人好兴致！”谭良弼冷笑一声，语气冰碴子似的，“三州之地十数万灾民嗷嗷待哺，你还有心情在此品茗？换作本将，此刻早已快马加鞭赶回驻地。若迟了，等御史将各州惨状报至朝堂，只怕陛下震怒！”他对交出邓州并无不满——这本就是准备丢给朝廷的烂摊子，换武安君接手也无妨。
只是没想到，这泥腿子竟能咸鱼翻身，成了掌控三州军政的从四品高官。这三州虽是深坑，可若能填上，三年后得朝廷认可，必然再进一步。不到三十岁的三品大员，放眼天下也极为罕见，再加上对方对自己的恨意，日后必成死敌。
“这还得多谢谭大人‘体恤’地方啊！”武安君放下茶杯，语气里的鄙夷毫不掩饰，“所过之地，寸草不生，当真是‘天高三尺’，让人望而生畏！”
“战时一切以取胜为上，本将所为，何错之有？”谭良弼冷哼一声——不搜刮钱财，如何激发麾下将士的血性？
“对了，谭将军，冷碑一行何时送往唐州军？”武安君话锋一转，眼神锐利如刀，“根据朝堂决议，冷碑及其心腹当处斩首，而监斩官，正是下官。”这算是给襄阳军和唐州军一个交代。
如今冷碑及其麾下仍在兴化军中，武安君堵在此处，正是为了要人。
“武大人放心，冷碑此人，我自会安排送去。”谭良弼咬牙道，对武安君的强硬极度不满。
“不仅是冷碑，他带走的襄阳军士兵及战马，都需一并送回。”武安君寸步不让，反正早已撕破脸，“人、马到齐，我立刻率军撤回唐州。”
“自然！”谭良弼丢下二字，转身便走，袍角带起一阵疾风。
他原本打算吞并冷碑的精锐骑兵，却没想到武安君也盯着这块肥肉，自然不会让他得逞。
让武安君意外的是，不到半个时辰，谭良弼竟带着亲卫呼啸而出，连驿馆的行李都打包带走了——显然是一秒钟也不愿与他共处一屋檐下。
武安君摇摇头，转身回房准备歇息。连日奔波，又在朝堂上紧绷着神经，早已乏了。
刚解开腰带，店小二便来敲门，声音带着几分拘谨：“大人，外面有位管家求见，说是……说是刑部尚书李大人府上的。”
“刑部尚书李大人？”武安君愣了愣，随即反应过来——自己那便宜老丈人李恒盛，有个兄长在朝中当大官。对方原本只是刑部侍郎，暂代尚书之职，如今总算熬出头了。
对于李采薇的这位伯父，武安君略有耳闻：此前因李采薇之事，李恒盛与其兄李恒茂几乎断绝往来。如今人家相邀，他不好拒绝，当即换了身常服，随李府管家前往李恒茂府邸。
李恒茂一直对弟弟将李采薇送给武安君做妾一事耿耿于怀。李氏乃是百年大族，嫡亲的女儿怎可为妾？即便在佛塔清修，那也该是王妃待遇，名分绝不能少。
他本不想再与武安君有任何牵连，可如今形势不同——武安君身为淮北三州观察使，掌握三州军政，地位显赫。虽在李恒茂眼中，这不过是半个封疆大吏，但其手中有一项权限，却让满朝官员眼热：三州官员的举荐权。
天下官员的任命流程，向来是先获功名，再到吏部排队。有钱的花钱打点，有关系的托人情，想谋个实缺难如登天。如今这三州之地，少说空出十几个官位，只要武安君愿意举荐，条件不太离谱，吏部定然点头——否则日后三州出了乱子，武安君将责任推给吏部，谁也担待不起。
李恒茂身居高位，长子李采柏还算争气，早早得功名外放为官；可次子李采榛却不争气，科考屡次落榜，想当官难上加难。这些年，敢在科考上动手脚的只有权倾一时的蔡桧，如今朝堂各派制衡，谁敢动这个心思，无异于自寻死路。
“下官武安君，见过尚书大人！”武安君进府后，一眼便认出了廊下站着的中年男子——身着月白常服，面容清癯，与老丈人李恒盛确有七分相似，只是眉宇间多了几分官场打磨出的锐利。
“贤侄何必多礼？”李恒茂快步上前，一把拉住他的手，热络得仿佛多年未见的亲人，“跟采薇那丫头一样，叫我一声伯父便是！”他心里打得明白，必须先拉近距离，才好开口求人。
“小侄见过伯父！”武安君顺水推舟——能在朝堂多个靠山，总归是好事。
“快随我进来！”李恒茂拉着他往里走，路过假山时，指着身旁一个面色白净的年轻男子道，“这位是你堂兄，采榛。采榛，还不快见过你妹婿武安君？”