光绪十年九月的福州，空气中弥漫着硝烟与海腥混合的刺鼻气味。
左宗棠站在船头，望着渐渐清晰的海岸线，那双布满皱纹的眼睛微微眯起。
七十三岁的老将腰背依然挺直如松，但眉宇间的疲惫却怎么也掩饰不住。
\"大人，前面就是马尾港了。\"亲兵统领王德榜低声提醒。
左宗棠没有回答，只是死死盯着那片曾经辉煌、如今却满目疮痍的军港。残破的战舰龙骨裸露在海面上，像被开膛破肚的巨兽；
码头上焦黑的木桩东倒西歪，几处尚未扑灭的火焰仍在吞吐着黑烟。
\"法国人...\"左宗棠从牙缝里挤出这三个字，右手不自觉地握紧了腰间的佩剑。
船靠岸时，福建船政大臣何如璋已经带着一干官员在码头等候。
何如璋面色灰败，官服上沾满烟灰，见到左宗棠便跪倒在地：\"卑职无能，致使马尾遭此大劫，请左大人治罪！\"
左宗棠冷冷扫了他一眼，没有立即让他起身：\"死伤几何？\"
\"水师将士阵亡七百六十三人，伤者逾千；船厂工匠百姓死者不下五百...\"
何如璋声音颤抖，\"扬武、福星等十一艘战舰沉没，船厂设施损毁过半...\"
\"法国人呢？\"
\"敌舰仅轻微受损，已退至闽江口外...\"
左宗棠突然剧烈咳嗽起来，王德榜连忙上前搀扶，却被他挥手制止。老将军深吸一口气，声音沙哑却坚定：\"先去看伤员。\"
临时搭建的医棚里挤满了伤兵，血腥味和草药味混杂在一起。一个不过十七八岁的水兵断了右臂，却咬牙不吭一声；
旁边一个老兵腹部中弹，已经奄奄一息。
左宗棠走到他身边蹲下，老兵浑浊的眼睛突然亮了起来。
\"左...左帅...\"老兵挣扎着想行礼。
左宗棠按住他的肩膀：\"别动，好好养伤。\"
\"标下...标下没能守住炮台...\"老兵眼中涌出泪水，\"法国人的炮弹...像雨点一样...\"
左宗棠握住他粗糙的手：\"你们都是好样的。这仇，老夫一定替你们报。\"
走出医棚时，夕阳将左宗棠的身影拉得很长。
他转向何如璋：\"传我命令，所有还能动的将士，今夜起整修炮台、加固工事。法国人尝到了甜头，必会再来。\"
\"大人，我们的战舰已所剩无几...\"
\"没有战舰，就用炮台；没有炮台，就用血肉之躯！\"
左宗棠突然提高了声音，周围的将士纷纷抬头，\"我左宗棠在此立誓，只要还有一口气在，绝不让法国人再踏入福州半步！\"
当夜，左宗棠在临时行辕里伏案疾书。烛光下，他的白发显得更加刺眼。王德榜端来一碗药汤：\"大人，该用药了。\"
左宗棠头也不抬：\"放着吧。\"
\"大夫说您的咳血之症...\"
\"死不了！\"左宗棠猛地一拍桌子，随即又咳嗽起来，手帕上赫然见红。他迅速将手帕攥紧，继续写信：\"越南那边情况如何？\"
王德榜低声道：\"刚收到急报，法军已攻破镇南关，守将黄桂兰战死，残部退至凭祥。法军司令尼格里扬言要在一个月内拿下龙州。\"
左宗棠的笔尖在纸上顿了一下，墨汁晕开一片。
他放下笔，走到挂在墙上的地图前，手指从镇南关一路划到龙州、南宁。
\"王德榜听令！\"
王德榜在一惊单膝跪地，急回复道：
“标下在！”。
这位四十出头的将领是左宗棠平定陕甘回乱时的旧部，是左宗棠最得力的助手之一，以勇猛果敢着称。
左宗棠直接切入主题：\"法军破了镇南关，越南战局危急。我要你组建一支新军，火速驰援。\"
王德榜眼中精光一闪：\"标下领命！不知兵员几何？\"
\"十二营，号'定边军'。\"
左宗棠从案上拿起一份名单，\"这些是我在福建、江西的老部下，你持我手令去召集他们。另在福州、漳州招募新兵，专挑农家子弟，能吃苦耐劳的。\"
王德榜接过名单，犹豫道：\"左帅，十二营至少需六千兵员，粮饷器械...\"
\"饷银我已从海关税款中挪出二十万两。\"
左宗棠打断他，\"至于军械...\"
他走到窗前，望着远处仍在冒烟的马尾船厂，\"把仓库里能用的都带上，不够的就地筹措。非常之时，行非常之事。\"
王德榜挺直腰板：\"标下定不负左帅所托！只是...\"他欲言又止。
\"讲。\"
\"标下担心法军势大，单凭这十二营恐怕...\"
左宗棠突然笑了，那笑容里带着几分狠厉：
\"谁说只有你一支？我已飞书苏元春，命他率部从湖南急行军入广西，与你形成犄角之势。\"
王德榜眼睛一亮：\"苏军门也来？那此战可期了！\"
\"记住，\"左宗棠突然严肃起来，\"法军火器精良，不可正面硬拼。越南多山，要以己之长攻彼之短。多用埋伏、夜袭，断其粮道，扰其后方。\"
\"标下明白！\"
\"还有，\"左宗棠从书架上取下一本手抄册子，\"这是我这些年来与洋人交手的经验，你拿去研读。知己知彼，方能百战不殆。\"
王德榜双手接过，只见封面上写着《海防辑要》四个苍劲有力的大字。
他郑重地将其收入怀中：\"标下必仔细研读，不负左帅厚望。\"
左宗棠点点头，突然咳嗽起来，这一次比之前更加剧烈。
王德榜连忙上前搀扶，却被推开。
\"无妨。\"左宗棠擦了擦嘴角，\"你即刻去准备，三日之内必须开拔。军情如火，耽搁不得。\"
王德榜深深一揖：\"标下告退。\"
走到门口时，他听见左宗棠低声自语：\"老了...但还能战...\"
次日黎明，左宗棠便带着一众将领巡视福州沿海防务。老将军不顾众人劝阻，执意登上鼓山炮台。
这里曾是马尾海战中抵抗最激烈的地方，石墙上弹痕累累，几门被炸毁的大炮歪斜地倒在炮位里。
左宗棠抚摸着其中一门大炮的残骸，问道：\"当时守这里的炮手是谁？\"
一名参将上前：\"回大人，是游击将军张成，已经...\"
\"我知道，他战死了。\"左宗棠打断道，\"他的家眷安置好了吗？\"
\"按阵亡将士例，给了抚恤...\"
\"加倍。\"左宗棠简短地说，\"另外，在这里立块碑，刻上所有阵亡将士的名字。\"
他走到炮台边缘，俯瞰整个闽江口：\"这里位置极佳，为何不多设几门炮？\"
何如璋面露难色：\"大人，我们的大炮多数已在海战中损毁...\"
\"从厦门调，从广州调！\"左宗棠厉声道，\"没有大炮，福州就是第二个马尾！\"
他转向随行的工程师：\"测算一下，在这里增设三座暗堡，形成交叉火力。
江中要布置水雷，两岸多设障碍。\"又对炮兵统领说：\"将剩余炮舰分散隐蔽在支流中，作为机动火力。\"
整整一天，左宗棠马不停蹄地巡视了从闽安到长乐的每一处防御工事。
每到一处，他都亲自指点布防，连最细微处也不放过。
夜幕降临时，这位七旬老人已经声音嘶哑，脚步蹒跚，但眼中的火焰却越烧越旺。
回到行辕，左宗棠刚要休息，王德榜匆匆进来：\"大人，苏军门回信了。\"
左宗棠一把抓过信笺，快速浏览后，脸上终于露出一丝欣慰：
\"好！元春已率八千精锐从永州出发，十日内可抵桂林。\"
他走到地图前，手指点着广西边境：\"德榜从东，元春从北，两路夹击，法军必退！\"
王德榜犹豫道：\"大人，朝廷那边...\"
\"张之洞已上奏请战，太后和皇上这次不会再退让了。\"
左宗棠冷笑一声，\"法国人以为大清软弱可欺，这次就让他们尝尝厉害！\"
正说着，外面传来一阵喧哗。不一会儿，王德榜弟弟五德彪大步走入，身上还带着夜露的湿气：
\"左帅，标下已招募新兵四千，加上旧部两千，六营兵力已初步成型。\"
左宗棠眉头一皱：\"还差六营。\"
\"标下已派人去汀州、建宁招募，三日内可齐。\"王德榜顿了顿，\"只是军械确实不足，火枪仅有半数...\"
左宗棠沉思片刻，突然问道：\"福州商会有多少洋枪？\"
何如璋一愣：\"这...各家商号自卫用的洋枪，加起来或许有几百支...\"
\"征用。\"左宗棠斩钉截铁地说，\"按市价给钱，但枪必须交出来。\"
\"大人，这恐怕会引起商界不满...\"
\"国难当头，还顾得上这些？\"左宗棠冷冷道，\"告诉他们，若福州沦陷，他们的身家性命都保不住，何况几杆枪！\"
定边军开拔前夜，左宗棠将王德榜召至书房。烛光下，老将军取出一把宝剑，郑重地递给王德榜。
\"这把剑随我征战三十年，今日赠予你。\"
王德榜大惊，连忙跪下：\"左帅，这如何使得...\"
\"拿着！\"左宗棠硬将剑塞到他手中，\"记住，剑乃百兵之君，持剑者当有君子之风。战场杀敌是为保家卫国，不可滥杀无辜。\"
王德榜双手捧剑，声音哽咽：\"标下定当谨记左帅教诲...\"
左宗棠又取出一封信：\"这是我写给冯子材的手书。他虽已年迈，但在广西威望极高，你到了那边，务必先去拜见他。\"
\"冯老将军？\"王德榜眼睛一亮，\"若有他相助，胜算更大！\"
左宗棠点点头，突然剧烈咳嗽起来，这一次竟咳出血来。王德榜慌忙上前搀扶，却被左宗棠推开。
\"老夫死不了...\"他擦了擦嘴角，\"德榜，你记住，此战关系国家存亡。胜，则法寇退却，国威重振；败，则西南门户洞开，后患无穷。\"
王德榜挺直腰板：\"标下誓死奋战，绝不辱命！\"
左宗棠凝视着这个跟随自己多年的部将，突然问道：\"你家中还有何人？\"
\"老母在堂，妻子和一双儿女在江西老家。\"
\"你放心去，家眷我会派人照应。\"左宗棠拍拍他的肩膀，\"去吧，明日我不送你了，免得动摇军心。\"
王德榜深深一揖，转身离去时，听见身后左宗棠低声吟道：\"苟利国家生死以，岂因祸福避趋之...\"
光绪十年九月十二日，福州郊外校场，定边军六千将士列队肃立。虽然装备简陋，但士气高昂。左宗棠一身戎装，登上点将台。
\"将士们！\"老将军的声音虽然沙哑，却铿锵有力，\"法国人欺我太甚！先占越南，再犯闽海，杀我同胞，毁我家园！今日尔等出征，非为一己之功名，实为国家之存亡！\"
校场上鸦雀无声，只有旗帜在风中猎猎作响。
\"老夫年逾七旬，本应归隐林泉。然国难当头，岂能坐视？\"左宗棠突然拔出佩剑，直指苍穹，\"此去南疆，望尔等奋勇杀敌，扬我国威！老夫在福州，等你们捷报！\"
\"杀敌报国！扬我国威！\"六千将士的吼声震天动地。
王德榜单膝跪地：\"请左帅放心，定边军誓死扞卫疆土！\"
左宗棠扶起他，低声道：\"保重。\"
号角声中，定边军开拔。左宗棠站在城楼上，目送队伍远去，直到最后一杆旗帜消失在地平线上。
刘松山轻声道：\"大人，回去休息吧。\"
左宗棠摇摇头：\"去炮台。法国人的舰队随时可能再来，我们不能有丝毫松懈。\"
\"可是您的身体...\"
\"比起国家安危，我这把老骨头算什么？\"左宗棠转身下城，背影虽瘦削却挺拔如松，\"只要还有一口气在，我左宗棠就要守住这大清的江山！\"