江陵城中，蒯越看着司马懿命人送来的木匣，心中顿时有了不好的预料。
但他还是咬紧牙关，还是颤抖着打开了木匣盒盖。
只见里面装载的正是兄长蒯良的人头，面目扭曲、双眼圆睁。
“啊……”蒯越发出一声凄厉的惨嚎。
当场吐血昏厥，鲜血染红了他胸前的衣襟。
醒来后，他竟然鬓发尽白，形销骨立，仿佛一夜老去了二十岁。
“兄长……兄长啊！”蒯越踉踉跄跄，抱着木匣伏地大声痛哭。
眼前浮现蒯良昔日从容淡泊的面容，那个曾与他共提“治平者先仁义、乱世先行权谋”的兄长，如今竟已身首异处。
泪水模糊了蒯越的视线，司马懿的屠刀不仅杀尽了蔡氏全族，也夺走了他在世上最亲近的大哥。
“司马仲达，刘玄德……此仇不共戴天！”蒯越咬紧牙关，恨恨地望向北方。
他知道，单凭自己南郡一郡之力，绝对难以抗住刘备接下来的征讨。
投靠长安朝廷？嘿嘿，自从他们荆襄世家谋害了刘表之后，就彻底断了这个念想！
因为唐王刘昆早已经放出话来，要屠尽他们蔡、蒯、庞三家所有丁口，给刘表报仇雪恨。
而龟缩在豫章郡的曹操，或许是他此时唯一的希望了。
恰在此时，探马来报，曹操亲率一万大军正在攻打荆南四郡。
这位曾经叱咤一时的枭雄，如今只有豫章一郡之地，实力甚至不如坐拥襄阳的刘备。
蒯越连夜召集心腹，声音嘶哑地说道：“曹操势微，正需立足之地。吾若是献上南郡，必得重用。待他日与刘备争雄，便可手刃仇敌。”
有人质疑道：“蒯公，曹孟德如今困守豫章，如丧家之犬，投他岂非自寻死路？”
蒯越冷笑道：“正因为曹孟德势微，才会视我等如救命浮萍。且看北方唐王刘昆，下一步必先取荆州。曹操若要生存，唯与我等同舟共济。”
荆南，长沙郡城临湘城下。
曹军营寨连绵数里，但大营中的气氛却是一片凝重。
连续数日攻城受挫，让曹军万余士卒脸上难掩疲态。
中军大帐内，曹操眉头紧锁，凝视着桌案上的长沙郡舆图。
夏侯惇、曹仁等将分立两侧，帐内一片沉寂。
长沙守军的顽强出乎他们意料，加之寒冬将至，粮草转运日益艰难。
曹操深知，若继续困守坚城之下，绝非良策。
“主公，探马来报，襄阳有变！”桓阶疾步入帐，声音带一丝不易察觉的激动，将一封密信呈上。
曹操展开密信，目光急速扫过。
脸上先掠过一丝惊疑，随即转为深深思索。
密信中详述了襄阳蔡瑁、蒯良等人发动叛乱，却被刘备反制，最终功败垂成。
蔡瑁、蒯良全族被诛，庞德公投诚，荆襄世家遭受重创。
“刘备……司马懿……”曹操放下密信，手指轻敲桌面，“好快的手脚，好狠的手段。”
他抬眼看向桓阶道：“先生如何看待此事？”
桓阶略一沉吟，缓缓说道：“主公，刘备借此风波，一举铲除异己，其势已成。然其手段酷烈，荆襄士族必然人人自危。此刻，正是我等机会。”
他顿了顿，继续说道：“尤其蒯良之死，其弟蒯越镇守江陵，岂能不怀切齿之恨？刘备虽定襄阳，但荆州人心未附。尤以南郡、江夏为甚。”
正当此时，帐外亲兵来报：“主公，江陵蒯越遣密使求见！”
曹操眼中精光一闪，哈哈大笑道：“我等机会来了！传！”
来人风尘仆仆，面带悲愤，呈上了蒯越亲笔书信。
信中蒯越痛陈兄长被害之冤屈，控诉刘备、司马懿鸠占鹊巢、屠戮荆襄忠良。
言词悲怆，字字泣血。
最后表示，他愿献上南郡，率麾下两万兵马归附曹操。
只求共讨国贼刘备，为兄长报仇。
夏侯惇跃跃欲试，大喜道：“主公，此乃天赐良机！得南郡，则荆州门户洞开，荆州腹地可图！”
曹仁则较为谨慎，出声道：“蒯越投诚，其心难测，恐其中有诈。”
桓介哈哈一笑道:“主公，蒯越势穷来投，更是献上南郡！天予不取，恐失人望！”
曹操起身，踱至帐口，望向北方。
他深知，北方唐王刘昆已定大半天下，拥兵百万，正对南方虎视眈眈。
自己困守豫章一隅，若不能尽快扩张势力，终将被碾为齑粉。
与刘备之间的松散联盟，在眼前即将得到南郡的巨大利益前，显得如此脆弱。
“刘备得司马氏之助，如虎添翼。若待其彻底消化荆州，下一目标，必是吾与仲谋（孙权）。”
曹操缓缓转身，目光变得异常锐利了起来，“蒯越新遭剧变，其恨必然真切。且其兄惨死，与刘备已无转圜余地。此时不取南郡，更待何时？”
风险固然存在，但相较于坐以待毙，或永远龟缩于豫章弹丸之地。
冒险一搏，夺取荆州这块战略要地，无疑是摆脱困境、争取生机的唯一途径。
“传令！”曹操声音斩钉截铁，“即刻放弃攻打长沙。全军轻装疾进，北上江陵！元让（夏侯惇）率先锋兵马先行！”
“末将得令！”夏侯惇抱拳领命，大步而出。
数日后，曹操万余大军抵达江陵城外。
只见城门大开，蒯越素服缟冠，率江陵一众文武官吏，跪迎道左。
他面容憔悴，鬓角尽白，双眼一片赤红。
见到曹操，蒯越未语泪先流，以头抢地，恸哭道：“曹公！越，恳请曹公为吾兄报仇，为荆襄枉死之士绅申冤！”
曹操连忙下马，亲手扶起蒯越，叹道：“异度节哀！蒯子柔公忠体国，遭此大难，操心实痛之！刘备与司马懿倒行逆施，人神共愤。操既至此，必与异度同心戮力，拯荆州万民于水火！”
在蒯越带领下，曹操率军顺利入城。
当看到江陵库府中那堆积如山的粮秣、军械及充盈府库钱财时，即便是见惯大场面的曹操，也不禁动容。
更令他欣喜的是，蒯越更是成功说服了城中两万荆州守军归附，极大增强了他的实力。
曹操当即擢升蒯越为军师祭酒，委以重任。
在蒯越谋划奔走下，荆南四郡得知襄阳变故及蒯越投曹后，抵抗意志大减。
曹操趁机施以恩威，很快将长沙、零陵、桂阳、武陵等地陆续纳入其掌控。
自此，曹操势力暴涨，一跃成为南方举足轻重的力量。
他以江陵为新的统治中心，整军经武，招揽流亡。
势力范围从豫章一郡扩展至大半个荆州南部，与北面襄阳的刘备对峙。
天下格局，为之再变。