残阳西沉，山风卷起几片枯叶，在破庙前打着旋儿。龙逍遥一行人已整装待发，马匹在夜色下喷着白气，蹄声踏碎了山谷的寂静。
众人围坐在火堆旁，那张羊皮纸再次被摊开，借着微弱的火光仔细比对。慕容雪用指尖轻点纸上一处模糊的符号，低声说道：“这道印记……我曾在一本古籍中见过，是百年前一个早已覆灭的教派所留下的标记。”
独孤剑闻言皱眉，接过羊皮纸端详片刻，点头道：“不错，那是‘影狱’早期的标志之一。他们曾试图掌控一种古老的封印之术，后来因走火入魔而遭江湖正道联手剿灭。”
“也就是说，玄阴教的目标，很可能就是继承影狱的遗志。”龙逍遥沉声道，“他们想唤醒某种不该存在的东西。”
众人神色凝重，沉默良久后，龙逍遥站起身来，目光扫过众人：“无论如何，我们必须赶在他们完成仪式之前找到那个秘密基地。”
一行人连夜启程，沿着猎户提供的大致方向行进。天色未明时，他们已进入北境深谷外围。此地群山连绵，林木幽深，雾气缭绕间难辨方向。
山路崎岖，队伍前行缓慢。途中，独孤剑几次凭借自身对地形的熟悉，引导众人避开险峻地段。然而，越是深入，越觉环境诡异。山中无鸟鸣，亦无兽迹，仿佛一切生灵都避让这片死寂之地。
翌日清晨，众人来到一处陡峭的山道前。正当他们准备攀爬时，身后传来一阵闷响，紧接着便是轰隆巨响——一块巨石从山顶滚落，砸在前方道路上，激起漫天尘土。
“快退！”龙逍遥大喝一声，众人迅速散开，几名队员躲闪不及，被飞溅的碎石擦伤，倒在地上呻吟。
独孤剑腾身跃上高处，环顾四周，发现山体有松动迹象，当即喊道：“滑坡！所有人小心脚下，不要靠近岩壁！”
话音未落，又是一阵震动，数块巨石接连滚落，将前方道路彻底堵死。队伍被困于狭窄山道之中，进退两难。
龙逍遥立刻指挥未受伤的队员将伤者转移至较为平坦的地带，并安排人手检查周围是否有可通行的小径。独孤剑则继续观察地形，最终指着左侧一片岩石缝隙道：“那边或许可以绕过去，但需小心落石。”
众人分批前进，龙逍遥与慕容雪断后。就在他们经过最后一段滑坡区域时，一名队员忽然惊呼：“这里……这里有痕迹！”
众人围拢过去，只见一块滚落的石头表面隐约刻着几道划痕，排列方式奇特，不似自然形成。慕容雪蹲下身，轻轻拂去灰尘，露出一道清晰的符号。
“这是……影狱的标记！”她低声道。
龙逍遥眉头紧锁：“难道这条路上，曾有人来过？”
“而且不止一次。”独孤剑补充道，“这些痕迹像是人为刻下的路标。”
众人面面相觑，意识到他们已经接近目标。稍作休整后，继续向丛林深处进发。
穿过山道后，眼前豁然开朗，一片密林映入眼帘。林木参天，枝叶交错遮蔽阳光，使得林中光线昏暗。众人谨慎前行，不敢发出太大声响。
不久后，他们来到一片岔路口。地图上的线索至此中断，四下皆是相似的树木与灌木，毫无明显标志。众人一时不知该如何抉择。
“等等。”慕容雪忽然停下脚步，仔细打量周围树木，“这些树……有些被折断过。”
众人纷纷低头查看，果然发现不少树干上有断裂痕迹，显然是人为所致。龙逍遥顺着痕迹一路追踪，终于在一棵歪斜的老树下发现了半掩在落叶中的脚印。
“有人从这里走过。”他语气笃定。
众人沿着脚印继续深入，穿行于密林之间。走了约莫半个时辰，前方忽见一根树枝被人绑上布条，颜色虽已褪色，但仍能看出是暗红色，与情报中描述的标记相符。
“方向没错。”独孤剑低声说道。
龙逍遥上前解开布条，却发现其背面竟绣着一个微小的图案——一只盘踞的蛇，蛇首低垂，双目如炬。
“这是……”他心头一震。
慕容雪凑近一看，脸色微变：“这是影狱高层才有的徽记。”
“看来我们离他们的秘密基地不远了。”独孤剑握紧剑柄，神情凝重。
龙逍遥将布条收入怀中，回头看向众人：“再往前，恐怕会遇到玄阴教的人。大家务必小心行事。”
众人点头应诺，继续向前推进。林间的气氛愈发压抑，仿佛每一步都在逼近某个未知的深渊。
就在他们即将踏入另一片更为幽深的密林时，前方忽然传来一阵轻微的脚步声，随即是一道低沉的声音响起：
“你们……是谁？”