林渊家那破旧的堂屋之中。
全家老小皆在，脸上愁云密布，茫然无措地等待着未知的厄运，仿佛世界末日即将降临。
昨日晌午时分，苏家的恶奴曾气势汹汹地来过一趟。
他们趾高气扬地宣称，林渊打伤了苏家少爷，必须赔偿十五贯钱作为汤药费。紧接着又翻出往年积欠的田租旧账，加上利滚利的利息，总计折银十三贯五钱八分。
家中省吃俭用，好不容易养大的几只鸡，眼瞅着就要开始下蛋了，却被恶奴们毫不留情地捉走抵债。
更过分的是，家中仅存的那点粮食也被抢夺一空，这意味着他们接下来将无米下锅，面临着饥饿的威胁。
恶奴们离开时，还假惺惺地说道：“我家老爷心善仁义，念你们穷苦，允你们拖欠田租。便是我家少爷被打了，也不把你们逼上绝路。像我家老爷这般慈善之人，整个颍上县上哪找去？你们也算是八辈子积了德。老爷说了，再给你们一天时间，把剩下的银钱凑齐便罢。若是凑不齐，那就准备好田契过户。我家老爷真是菩萨心肠，只要田骨，田皮还留给你们。今后可要记得老爷的大恩大德！”
此言一出，全家老小顿时嚎啕大哭起来。
若按照后世的划分标准，林家祖上也曾有过一段富裕的时光，可被评为“富裕中农”：拥有自己的土地，生活虽不奢华但也还算富足，只是没有能力雇佣长短工。
然而，十年前，颍上遭遇了一场罕见的大灾，旱灾与蝗灾接踵而至，农田颗粒无收。
林渊的祖父、祖母在这场灾难中相继饿死，父亲兄弟三人，无奈之下只能带着全家踏上逃荒之路，以求生存。
在逃荒的漫漫长途中，林渊的大哥、大姐、堂哥没能熬过饥饿与疾病，不幸饿死，堂姐则被卖给牙婆换得一点救命的粮食。林渊的二叔也在逃荒路上饿死，婶婶后来改嫁给他人。尚未成家的三叔，为了活下去，入山做了土匪，至今音信全无。
幸运的是，他们遇到了一位好官。知县上任后，立碑施粥，放粮救济灾民，并推行以工代赈的政策，林家全家这才得以死里逃生，没有全部丧命。
回到家乡后，为了重新开始生活，林家只能借高利贷来种地。
然而，利滚利的高额利息让他们根本无力偿还，田产也陆续被债主收走了大半。
曾经的“富裕中农”，如今已沦为半耕半佃，还得靠打短工维持生计的“下中农”。
而如今又遭遇这样的变故，看来林家仅剩的那点土地也保不住了，等待他们的结局很可能是成为一贫如洗的“贫农”。
……
“当初就不该让三子读书，老老实实种地哪会闯出这么大的祸事……”林父脸上带着昨日被恶奴殴打留下的伤痕，嘴里不停地嘀咕着，满心的懊悔与无奈。
林母默默流泪，声音哽咽地说道：“读书总是有个盼头的，万一能考上秀才呢？”
林父不敢反抗恶奴的欺压，只能将心中的怨气撒在妻子身上，责怪道：“秀才没考上，倒惹出了天大的麻烦。三子买书买笔的钱，还不如用来给浩娃娶亲呢！”
浩娃，是林渊的堂哥林浩。
当年二婶改嫁时，因不便带着他这个拖油瓶，便将他过继给林父抚养。如今林浩已经二十岁了，却因为家中贫困，一直未能成亲。
林浩为人老实巴交，性格有些木讷沉闷，他缓缓开口道：“三弟从小就聪明伶俐，本就该去读书的。等他做了秀才相公，咱家就不用再出劳役了，我晚几年成亲也无妨。”
林母犹豫了一下，低声提议道：“要不，去寻珍娘和姑爷帮忙？”
珍娘，是林渊的姐姐林珍，她嫁给了邻村的一个普通农户。
林父听后，立刻摇头拒绝：“珍娘能帮上什么忙？她还在月子里呢，这事儿可不能让她知道，免得她担心。”
一时间，全家再度陷入了沉默之中。
只有林渊的弟弟林茂，一个三岁的小屁孩，还拖着鼻涕在地上玩耍，丝毫不知道家里即将面临的灭顶之灾。
左等右等，林父终于按捺不住，走出堂屋，拢着袖子蹲在门口，远远地张望着苏家恶奴的身影。
然而，恶奴始终没有出现，那悬而未决的威胁，就像刽子手的刀，高高举起却迟迟不落下，让人心里发慌。
恶奴没来，却等来了三个学童。
苏如鹤穿着一身华丽的丝袍，一看便知是富家少爷。
林父自惭形秽，不敢直视，连忙埋头问候道：“少爷安好！”
在这乱世之中，不管是哪家的少爷，先恭敬问候总不会出错。
林母却认出了他们，知道是儿子的同学，急忙回屋倒水，热情地说道：“少爷们请喝水。”
一路赶来，苏如鹤确实口渴了，接过陶土碗便大口大口地喝起来。他本是偷跑出来玩耍的，对这种麻烦事根本不放在心上，便对李佑说：“你来讲吧。”
李佑放下碗，拱手行礼道：“见过伯父、伯母。”
林父连忙起身，点头哈腰，惶恐地说道：“不敢当，不敢当，少爷可别折煞我们庄稼人。”
“少爷有礼了。”林母也行礼道了个万福。
林母年轻时曾在苏家做过丫鬟，也算是见过一些世面。只因当年意图勾引老爷，被主母发现后扫地出门。先是被许配给一个瘸腿的老鳏夫，丈夫病死后，才改嫁给林渊的父亲。
行礼之后，林母焦急地问道：“渊娃……我家林渊没事吧？他已经两天没回家了。”
李佑没有说出真相，而是微笑着安抚道：“林渊无事，山长怜他聪慧，今后就让他住在清风书院里。”
“那就好，那就好。”林母终于松了一口气，脸上露出了欣慰的笑容。
林父虽然嘴上埋怨不该送儿子读书，但心里还是盼着儿子能出人头地，光宗耀祖。
甚至在面对恶奴的欺压，即将失去仅有的土地时，全家都瞒着儿子，生怕影响他读书的心情。他们也没有去清风书院找林渊，心想儿子躲在书院里，总比回到家里受欺负要好。
李佑又说道：“伯父，伯母，林家欠的租子和利钱，今后都不用再还了。”
“真的？”林家人简直不敢相信自己的耳朵，眼中满是惊喜与疑惑。
李佑解释道：“苏太公已然病逝，苏家如今自顾不暇，无暇来催租。而且，你们佃租的田亩，今后会被收为学田，山长答应多佃给你们几亩。”
林父听后，扑通一声跪下，对着李佑连连磕头，激动地说道：“多谢山长，多谢先生，多谢少爷。今后我们就是做牛做马，也一定要报答你们的大恩大德。谢谢，谢谢……”
其他人也纷纷跟着磕头，呼啦啦跪了一地。
就连三岁的小屁孩林茂也跟着跪下，仿佛觉得这是一件很有趣的事情。
李佑见林家男丁个个带伤，家中也被洗劫过，心中不忍。他没有阻拦林家众人磕头，而是留下一些铜钱，叫上苏如鹤、苏爽默默离开了。
林家人磕了好一会儿头，才发现三位少爷已经走了，地上还放着那散碎铜钱。
林父泪流满面，抹着眼泪说道：“好人啊，都是好人啊，今天可算是遇到贵人了！”
……
苏氏家族的内部纷争，已经持续了二三十年。
主要是因为分出去的宗支太多，人心不齐，无法团结起来一致对外。而且，附近的土地和生意，几乎都已被苏氏家族占据，再想扩张，就只能对同族下手了！
苏松年被气死的消息传出后，附近的族人纷纷趁机发难。
李佑来回的路上，已经目睹了好几场闹剧。
“不准动，这是我家老爷的田！”
“你家老爷？你家老爷都死了。你家夫人干的好事，丢尽了我们苏氏的脸面！”
“再敢扒田基，我们可就不客气了！”
“不客气又怎样？抄家伙，揍他们！”
“……”
两伙家奴就在田边打了起来，原本属于苏松年家的田基，被族人们硬生生地扒掉，然后挪到了十几丈之外。
他们就是明抢，毫无廉耻之心。
苏松年死后，家中只剩孤儿寡母，几个女儿早已出嫁，此时不抢更待何时？
不仅如此，与苏松年血缘较近的侄儿、侄孙们，也纷纷上门讨债。他们声称当年老太爷（苏松年之父）分家不均，某某店铺该归自己，某某宅子该归他人，还说苏松年霸占了老太爷留下的名人字画。
张氏穿着一身丧服，带着儿子去祖宅哭诉，可族长却很“不巧”地生病了，对他们的遭遇不闻不问。
无奈之下，张氏又派人回娘家求救。她的兄弟们义愤填膺，率领上百家奴前来为她讨还公道。
然而，此举却激怒了苏氏家族的其他人：苏氏家族的内部事务，岂容外人插手？张家这分明是想抢夺苏氏的产业！
两族之间闹得不可开交，甚至已经到了要打官司的地步，把知县郑乾搞得焦头烂额。
作为一县之主，遇到家产官司，本可以从中捞些好处。
可这次的苦主是苏氏和张氏，郑知县哪个都不敢得罪，无奈之下，郑知县也“生病”了，对这件事避而不谈。
两族矛盾不断升级，最终演变成了械斗，还闹出了几条人命。
苏氏家族人多势众，张氏一族打不过，只好派人带着重礼，连夜赶往州府，向观察使衙门递状子。
观察使李大人很快就派了属下来到颍上。这位判官在收受了双方的厚礼后，只是草草询问了几句，便以需详查为由拖延。没几日，便借口州府有要务，匆匆返回。对外只说案情复杂，需多方查证，实则是拿人钱财，敷衍塞责。毕竟在这乱世，各方豪强势力盘根错节，观察使大人也不愿轻易得罪任何一方。
原来，唐朝后期，地方行政以道为监察区，每道设观察使，掌考察州县官吏政绩，兼理民事，其权力颇大，类似东汉末年的州牧。地方上的纠纷，往往需要通过观察使衙门来裁决。但到了唐末，吏治腐败，许多官员贪财枉法，遇到豪强争斗，往往是收受贿赂后和稀泥，这也导致地方矛盾愈演愈烈。
清风书院内。
刘风满脸讥讽地说道：“大昭兄，这苏氏的门风，可真是让小弟大开眼界啊。”
苏皓居然还能笑得出来，说道：“闹吧，就让他们闹个够。反正已经烂透了，索性把丑事都抖出来，让外人看个清楚。”
刘风一愣，一时竟不知道该说什么好。
苏皓摇头叹息道：“走吧，去找詹老弟一起读书。我算是看明白了，苏氏家族已经无药可救，我只能靠自己，看能否考中进士，跳出这个泥潭。闭关读书，发奋图强，三年后进京会试，要是落榜了，就捐个官做知县。”
于是，苏皓和胡梦泰便去找詹兆恒一同读书，研习诗赋策论。三人都志在科举，平日里互相切磋学问，探讨经史典籍，日子倒也过得充实而有意义。
特别是詹兆恒，虽然年仅十五岁，还未取得功名，但他对儒家经典见解深刻，诗赋文章更是信手拈来，才华远超苏皓和刘风。在当时，想要通过科举入仕极为艰难，需历经层层选拔。可詹兆恒才思敏捷、博闻强识，在众多学子中脱颖而出。若假以时日，他极有可能在州府的解试中崭露头角，进而奔赴长安参加由礼部主持的省试，一旦高中，便能踏入仕途，光宗耀祖。
三人相互勉励，一心只读圣贤书，不再过问家族中的那些纷繁杂事。
至于帮忙整顿清风书院，苏皓只需以苏家唯一举人的身份，在关键时候表明立场即可。如此一来，他便能轻轻松松地得到颍上县管仲镇的一家商铺，也算是对他的一种回报。
pS：各位读者大大，本书一测失败了，成绩惨淡。和编辑大大聊了一下，建议我切书，重新开。作为小萌新第一次写小说，实在不想就这么放弃掉，准备单机写到完结，我编辑大大说了，大大人很好说话，鼓励我。各位读者放心，我会写下去的。