朝堂之上，刘秀看着满朝文武，不禁叹息道：“想我汉军北灭铜马，南灭公孙，西灭赤眉，东灭刘永，何其威武，何其雄壮。不料在朕晚年，一个小小蛮族竟能如此猖獗，如今只有朕御驾亲征了。”
马援上前两步说：“陛下，其实我汉军年轻一辈之中还是有很多杰出的将才，不过是陛下惯用老将，才让后辈们没有展露头角的机会。老臣愿带上几位年轻后辈，南下剿匪，为我汉军培养可造之才。”
刘秀说：“文渊将兵，朕自是放心，可你毕竟年岁大了，不宜再上战场厮杀。”
马援说：“昔日廉颇年近七旬，尚可统兵杀敌，臣如今方才六十有二，陛下何故说臣年老？”
刘秀从龙椅上走下，来到马援身边，拉着马援的手慢慢用劲，君臣二人较力一番，刘秀得知马援体力尚可，称赞道：“矍铄哉，是翁也。（身体健壮的老者，是你啊。）”
于是刘秀方才同意马援为主帅，马武、耿舒为副将率四万汉军南下。
出征之前，马援好友皆来为其送行，马援昔日好友梁统之子梁松也前来送行。
马援对梁松非常傲慢，全然一副长辈对晚辈的姿态。
宾客走后，马援的几个儿子问马援说：“父亲，这梁松看似面善，实则心胸狭隘之人。如今又是陛下的女婿，你如此怠慢他，怕是他要去陛下面前说你坏话啊。”
马援说：“我和他父亲交好，他如今身份虽然高贵，可是我如果对他礼遇有加，那不是轻贱了他的父亲吗？”
话说马援带领大军一路南下，行至临乡（今湖南省常德市境内）。
探马回报，前面的路分为两条，小路为壶头山山间小路，道路崎岖难行却是近了许多，大路需绕行百余里，但道路相对平坦。
副将耿舒建议走大路，避免涉险，稳扎稳打。而马援却认为走小路，可直插敌军心脏，速战速决。
二人各持己见，争执不下，谁也不能说服谁，可终因马援为主帅，耿舒为副将，汉军走了小路。
五溪蛮酋长单程探知汉军再度攻来，率兵拦截，被马武、耿舒两部迎头猛击，落荒而逃。
逃入壶头山后，单程清点人数，得知前番一战被汉军杀了两千多族人，于是在山中据险而守，拒不出战。
第二日，马援带领汉军入山后，却见壶头山主峰高约一百余丈，而各个要道都有蛮兵把守。
而随着太阳升起，温度越来越高，山中竟有瘴气生成。
马援一面令马武、耿舒各领一部攻山，另一面令士卒四处采集薏苡，以用来给汉军解毒。
二将攻山半日，无功而返。
见攻不破山头，马援只好下令汉军于山谷中扎营。
说来也怪，也不知道是酋长单程有意为之，还是事情就是这么的巧，每一次汉军攻山，都只感觉差一点点，第二天一定行。可到了第二天，却还是差一点点。
就这样今天差一点，明天差一点，一差就是差了一个月。
天气越来越热，虽然有着薏苡的治疗，汉军几乎不受瘴气的侵害，却由于天气燥热，一个个身上生出疥疮。
马援看到汉军一个个热的无心打仗，便让汉军开凿山洞，以避酷暑。
蛮兵见汉军避而不战，却也不敢反攻，只是时不时的派出小股部队袭扰汉军，亦或是在夜间突然雷响战鼓，扰的汉军难以休息。
马援虽然此时已染暑疾，后背、胯下生疮流脓，却依然坚持每日巡视营寨，不曾懈怠。
就这样又是两个月，耿舒看汉军一个个无精打采，愁眉苦脸，无心交战，便对马援说：“老将军，你若之前听我的，走大路，估计此时已经班师回朝了。”
马援回答说：“如今你看似咱们不好过，可你却不知道五溪蛮也不好过。咱们在山谷中，又有山洞避暑，他们可是在山顶上被太阳晒。再说了，咱们在这有朝廷源源不断的粮草供应，他们在山上估计此时正在啃食树皮呢。”
耿舒见劝不动马援，值得给自己的大哥耿弇写了一封信：
数月前，大军刚抵临乡，我建议走大路。大路虽然绕远，粮草难运，却可发挥我汉军最大优势。
可马老将军不听，偏要走小路，以至于大军在此被困四个月，难以有寸进。
如今全军疲惫不堪，中暑疾之人极多，我又劝马老将军绕行大路，可仍不听我言。
此番写信给你，不为别的，而是马老将军自己也身患暑疾，每日流脓，我劝不动他，又怕他身体撑不住，想让大哥告知陛下，让陛下下旨。
耿弇收到信后，转交给刘秀看。
刘秀派遣监军南下斥责马援。
这监军好巧不巧，正是前番马援出征前，被马援冷落的刘秀的女婿梁松。
梁松对刘秀说：“父皇，儿臣听说马援之前从南境班师回朝时，将一辆装满黄金、珠宝的大车运入自己府中，此番又延缓攻势，想必是欲养寇自重。”
刘秀问道：“你既然知道他私吞了一车珍宝，当日为何不汇报？”
梁松说：“那时马将军新胜归来，正受陛下隆恩，儿臣哪好触其霉头？”
刘秀听后，派人去查，果然正如梁松所言，几年前马援班师回朝时，一辆满载的大车未入国库，而是直接入了自己的府邸。
刘秀勃然大怒，下旨剥夺马援食邑，并让梁松收回马援新息侯印绶,并由马武接管攻蛮汉军。
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新书也是历史战争为题材。
故事大纲为：定南侯府世子本无意争权夺利，只想安心躺平，却还是无法避免卷入皇子夺嫡之中。为了独善其身，放弃世子安稳生活，前往边境镇守边疆。可当他已带甲百万之时，却接到了朝廷要收缴他兵权，并灭他九族的诏书。