天牢的石缝里渗出寒气，苏牧蜷缩在稻草堆上，盯着铁栏杆外摇曳的火把。右手指节还在隐隐作痛——那是今早被狱卒用刑时，为了逼问“狼首旗下落”留下的血痕。他舔了舔干裂的嘴唇，忽然听见隔壁牢房传来老鼠啃食的声响，竟夹杂着极轻的敲击声：三长两短，正是青州流民间传递消息的暗号。
“谁？”他猛地扑到栏杆前，却只看见一片幽黑。墙根处，半块发霉的窝头旁，用指甲刻着个歪扭的“赵”字。苏牧心脏狂跳——赵虎的尸体明明留在京城巷口，怎么会有他的记号？他抓起窝头对着石壁敲击三下，对面立刻传来回应，这次清晰了些：“卯时三刻，水牢见。”
卯时的月光像把薄刀，斜斜切进水牢的腐臭里。苏牧被狱卒拖着走过湿滑的石阶时，瞥见墙上晃动的影子——不是一个人，是两个人！他假装踉跄，余光扫见左侧石柱后，有个熟悉的身影正用匕首割开绳索，腕间露出半道疤痕——那是赵虎十三岁时为救他被山贼划伤的！
“赵虎？”他脱口而出，却被狱卒狠狠踹在背上。水牢尽头的铁笼里，赫然锁着个遍体鳞伤的人，蓬头垢面下，左眼角那颗泪痣刺痛了苏牧的眼——是陈康的替身，那个辽东口音的随从！随从突然剧烈咳嗽，咳出的血沫里混着碎纸，苏牧眼尖地认出，那是青州漕运账本的残页。
“大人说……狼首旗在……”随从的声音被水牢回音扯得破碎，突然瞪大双眼，喉间发出咯咯声响。苏牧惊见一支弩箭从头顶飞过，正中随从咽喉。他猛地转身，只见赵虎正握着弩机从阴影里走出，脸上带着他从未见过的冷硬：“牧哥，别碰那纸。”
“你没死？”苏牧后退半步，脚踝浸在冰冷的水里，“为什么？”赵虎放下弩，从怀里掏出块令牌，狼首纹下刻着“辽东卫·暗桩”：“七年前，陈大人救了我爹，我就被编入暗卫。那天巷子里的尸体……是替死鬼。”他顿了顿，踢开脚边的尸体，露出随从紧握的右手——掌心用指甲刻着“太后”二字。
苏牧忽然想起皇帝查看青州钱庄账目时的震惊表情，还有慧明大师提到的“狸猫换太子”——当年真正的太子被送出宫，假太子能稳坐东宫，背后必有太后支持！他踉跄着扶住铁笼，忽然注意到随从指甲缝里的朱砂粉，与大理寺狱卒靴底的一模一样——原来陈康的替身，早就被太子一党替换！
“太后想杀陈大人，是怕他揭开当年换子的秘密。”赵虎从尸体齿间取出枚蜡丸，里面是卷细如发丝的密信，“看字迹，是太子写给蛮族的密约，约定破城后平分中原……”话音未落，水牢顶部突然传来石块移位的声响，数十支弩箭破空而来！赵虎猛地扑过去，用身体挡住苏牧，肩头顿时绽开血花。
“走！”赵虎踢开暗门，推着他钻进地道。潮湿的石壁上每隔几步就有磷火标记，苏牧认出这是大理寺旧址的排水系统，直通宫外。地道尽头的石盖上透进微光，他听见宫墙外小贩的叫卖声，却在推开石盖的瞬间 froze——市集中央的槐树下，正站着本该在慈恩寺养伤的慧明大师，此刻他手里握着的，竟是赵虎“尸体”上的狼首玉佩！
“慧明师叔？”苏牧刚开口，就被赵虎捂住嘴。老和尚环顾四周，从袖中掏出封信递给街角的黑衣人——那信封上的火漆印，正是陈康书房的狼首纹！赵虎浑身肌肉紧绷，苏牧感觉到他藏在袖中的匕首已出鞘，却在这时，听见慧明低声说：“告诉陈大人，太后的人已经开始转移国库金佛……”
地道里突然传来铁链拖地的声响，赵虎脸色一变：“是天牢的机关！快走！”两人爬出地道时，身后的石盖已在轰鸣声中闭合。苏牧望着慧明远去的背影，忽然想起陈康曾说“慈恩寺的钟声能传三十里”——那不是普通的钟声，是暗卫传递消息的暗号！
“牧哥，你看这个。”赵虎撕开衣襟，露出心口的刺青——与陈康的箭疤位置分毫不差，“所有辽东暗卫都有这个标记，为的是……”他忽然剧烈咳嗽，鲜血溅在苏牧手上，“为的是必要时，替真正的太子……”话未说完，便软软倒在苏牧怀里。
苏牧颤抖着扯开赵虎的衣领，只见刺青下藏着半枚玉佩，狼首纹的缺口处，赫然嵌着他从陈康替身身上取下的碎玉！远处传来宫墙内的钟鸣，竟是慈恩寺的晨钟——比平日早了三刻。他忽然想起陈康临终前的话“狼首旗在青州城隍庙”，此刻却突然明白：那不是军旗，是当年先帝留给真太子的遗诏！
怀里的赵虎忽然动了动，从牙缝里挤出几个字：“太后……佛堂……密道……”话音未落，便没了气息。苏牧紧紧抱住挚友的尸体，指尖触到他腰间硬物——是个小瓷瓶，瓶底刻着“西域腐骨散”。他猛地抬头，望向皇宫方向，太后的佛堂正好在慈恩寺正北，直线距离三十里，正如钟声传递的距离！
当苏牧抱着赵虎的尸体冲进慈恩寺时，慧明大师正在擦拭佛像。老和尚转身时，袈裟下摆露出半片辽东铁卫的甲胄，与赵虎身上的刺青互为阴阳。“他是暗卫里的‘影’，”慧明叹息着闭上赵虎的眼睛，“专门替真太子去死的影子。”苏牧盯着佛像背后的暗门，忽然想起赵虎提到的“腐骨散”——那是能在七日内销骨融肉的剧毒，难怪巷口的“尸体”会神秘消失。
“陈大人是真太子，那替身……”苏牧喉间发紧。慧明从佛龛里取出卷轴，展开竟是先帝遗诏：“当年太后为保权势，用孪生男婴替换太子。真太子被送去辽东，由陈康之父抚养，替身则以‘陈康’之名活在青州……”卷轴边缘染着沉水香，正是陈康惯用的味道。
寺外突然传来马蹄声，这次是御林军的金戈铁马。慧明将遗诏塞进苏牧怀里：“去午门，当着百官的面打开。记住，狼首旗不是旗帜，是……”话未说完，一支箭矢穿透窗纸，正中老和尚眉心。苏牧抱着遗诏踉跄后退，看见慧明手中握着的念珠突然散开，每颗珠子里都藏着极小的密信，上面写着不同郡县暗卫的名字。
他跌跌撞撞跑出慈恩寺，怀里的赵虎尸体渐渐变轻——腐骨散开始生效了。街角的茶棚里，说书人正在讲“狸猫换太子”的故事，听客们义愤填膺，却不知真正的故事，此刻正流淌在他脚下的鲜血里。苏牧摸出赵虎的狼首玉佩，与陈康的玉玺碎片拼在一起，竟组成了完整的狼首——那是辽东铁卫的统帅令。
午门之外，皇帝的车架正在通过金水桥。苏牧推开挡路的侍卫，在金吾卫的喝止声中跪倒在地，展开先帝遗诏。阳光穿过血污的绢帛，将“太子陈康”四字投射在汉白玉阶上，宛如一道惊雷。皇帝猛然起身，手中的玉佩坠地，与苏牧手中的碎片发出清越的共鸣——那是当年他为亲子所制的“山河令”，如今终于合二为一。
“陛下，”苏牧望着皇宫方向，太后的佛堂此刻浓烟滚滚，“赵虎临终前说，太后在佛堂下修了密道，直通国库。而陈大人私吞的军饷……”他忽然想起漕运账本里的“修河银”，“都化作了佛像，供在慈恩寺里，每尊佛像肚子里，都是赈济百姓的粮票！”
皇帝颤抖着接过遗诏，老泪纵横。远处，青州军的旗号已出现在地平线上，狼首旗下，陈康的替身骑在马上，左眼角泪痣在阳光下格外醒目——他终于明白，为什么陈康总是戴着眼罩，因为真正的金瞳太子，早已将身份借给了替身，自己则以“陈康”之名，在青州默默布下了二十年的局。
苏牧跪在赵虎逐渐消散的尸身旁，看着御林军冲进太后佛堂。浓烟中，他仿佛看见陈康在青州赈灾时的笑容，听见赵虎爽朗的笑声。风卷起遗诏的边角，露出背面用密语写的最后一句：“狼首不死，民心为旗。”此刻，他终于懂了——真正的权谋，从来不是刀光剑影，而是让天下百姓，都成为心中正义的旗手。