“贤婿！”那道低沉的声音骤然响起，带着几分急切与压抑不住的担忧。话音刚落，那只略显粗糙的手已下意识伸出，一把攥住张炀的袖口，力道之大甚至让衣袖微微绷紧。
说话之人是沐家家主沐有德，此刻他神色阴沉，眉宇紧锁，仿佛压着一座沉重的山。声音里透出少见的急切：“不久前，沅儿用秘术传讯回来，说她与云霓道友途径曲阳国时，妖族突然全面入侵。如今两人被困在曲阳国西边的边陲小城之中。”
言至此处，沐有德的手才缓缓松开，像是意识到自己的失态。那双苍老而锐利的眸子里，已然掩不住的焦灼与一抹无力。
张炀闻言，眉头深锁，神色逐渐沉凝。那份不安在心底一点点积累，仿佛化作无形的重石。他缓缓抬眸，将目光投向沐家老祖，眼中隐隐泛着冷光。
沐家老祖随即开口，声音冷沉，带着不容忽视的威压：“老夫已亲自询问了坐镇齐国的仓余大真君。据他所言，妖族不知何故，突然大举入侵曲阳国。现今，曲阳国境内坐镇的两位大真君都已联系不上，不知国中到底发生了什么。”
说到这里，他眉宇间难得显露一丝凝重，语气稍缓：“不过，沅儿在传讯中也说，暂时并无大碍。她与云霓身处曲阳国西边的金沙城——此城紧邻黄沙绝灵之地，那片区域灵气稀薄，妖族并未大规模涉足。她之所以来信，一为告知妖族异动，二为说明自身目前安全。”
然而，这并未让张炀心中的不安丝毫减轻。短短片刻的沉默后，他的目光愈发凌厉，仿佛要洞穿前方的虚空。终于，他缓缓开口，声音低沉而坚定：“沐前辈，事不宜迟。如今妖族突然发难，曲阳国虽是第一个被入侵的，但齐国难保不被牵连。您与师叔此刻不宜轻动，须稳住宗门。至于沅儿……”
他顿了顿，眼中光芒骤亮，带着不容置疑的决意：“我亲自前去曲阳国一趟。”
大殿内一瞬间安静下来，连空气似乎都凝固了。众人的目光不约而同地落在张炀身上。
沉默之中，钟立最先开口，声音低沉而带着不容置疑的意味：“不行！此刻曲阳国的情况尚且不明，你就这般独自一人前往，未免太过冒失了。”
话落，他的目光牢牢锁定在张炀的双眼，忽然，他的目光中却闪过一抹暗示，眼角微不可察地一挑。
张炀心头一动，自是明白师叔的意思——钟立并非只是担心沅儿的安危，更是在顾虑他这个宗门未来的中流砥柱。若他一旦出了意外，对于刚刚有起色的长青宗来说，将是难以承受的打击。钟立，是不想让他冒这个险。
钟立缓缓转身，面色愈发凝重，看向沐家老祖，语气沉稳：“沅儿如今也是我长青宗的弟子，被困的还有我宗门的云霓。既然如此，此次救援我理当亲自前去。”
沐家老祖闻言，眼底光芒一闪，轻咳一声，声音虽不大，却带着无法忽视的分量：“老夫也陪钟道友一同前往吧。”
此言一出，大殿内的气氛瞬间一紧，沐家众人面色纷纷微变，眼中有讶然也有担忧。钟立也微微一怔，似乎没想到沐家老祖会做此决定。
就在两人之间气氛渐生变化时，张炀缓缓开口，声音平静却透着一丝不容置疑的味道：“钟师叔，老祖，你们两位不必如此。无论是长青宗还是沐家，如今正值多事之秋，都需要有人镇守。曲阳国的变故未必止于一隅，说不得会牵连齐国。若那时你们两位都不在，齐国一旦有变，沐家与长青宗又该如何自处？”
他的话音不急不缓，但每一个字都像重锤般敲在众人心上。
说到这里，张炀挺直身躯，胸膛微微前倾，似笑非笑地看着钟立，眼神之中闪烁着无比自信之色：“师叔还请安心。以我如今的手段，只要不愚蠢到与妖族正面硬抗，他们奈我何？至于一般的四阶化形妖兽……一两只，不过是送我些修炼资源罢了。”
最终，在张炀一再坚持、态度坚决之下，沐家老祖与钟立对视一眼，终究没有再多言。两位长辈的目光中依旧带着担忧，但他们也明白，此时再多阻拦也已无用。
这时，一道沉稳的脚步声打破了短暂的沉默。沐家家主沐有德缓缓上前，他手中托着一块晶莹剔透的灵玉。灵玉周身泛着温润的光泽，表面灵纹隐隐浮动。
“贤婿啊，”他沉声道，目光沉稳，“你既要前往曲阳国，总要先看清路线。”
话落，只见他抬手，掌心灵力缓缓涌出，顺势在灵玉表面轻轻一抚。顿时，那灵玉仿佛被激活一般，表面灵光骤然亮起，如水波般层层扩散。下一瞬，灵光化为无数细碎光点，悬浮在半空，逐渐汇聚成一幅立体地图。
张炀微微一怔，目光随即一凝。这还是他第一次见到这种以灵玉投影出的地形图。地图之上，山川脉络清晰如绘，城池、险地、河谷，皆以细微的光纹勾勒而出，连山脉的走势都极为精细。
他目光一转，很快便看到熟悉的落云山脉。只见那片区域上星光点点，每一处标注都极为详细，仿佛亲临其境。
随着灵玉光芒不断汇聚，地图逐渐扩展开来，直至丈许大小。整个大殿仿佛被这幅光影笼罩，气息庄严。
沐家老祖缓缓走上前，伸手指向地图，声音冷沉而有力：“这张地图，涵盖齐国与曲阳国的大部分山川地貌。你若执意前往，如今最好不要直接从齐国境内进入曲阳国。”
话落，他手指微动，虚空中亮起一道光点，正位于齐国西南角，光芒微微闪烁。
“此处，名为万木谷。”老祖沉声道，“谷口两端，一通齐国，一通黄沙国。你若从此地离境，可避过曲阳国正面战区。进入黄沙国后，沿西而行，一旦感受到灵气逐渐稀薄，那便是黄沙绝灵之地的边缘。”
说到此处，他又抬手一指，地图上曲阳国西南角瞬间亮起第二道光芒，如星火点亮夜空：“此地，便是金沙城。沿绝灵之地北行约千里，你便可抵达此处。接到沅儿与云霓后，原路折返便可。”
光影映照下，地图的每一道脉络都仿佛在跳动，似在提醒着这段旅程的凶险与未知。
张炀凝神望着半空中那幅光影地图，目光一寸寸扫过沐家老祖指点出的路线。每一座山脉、每一条河谷，他都牢牢记在心中，不敢有丝毫疏漏。直到地图缓缓消散，他这才收回目光，沉声道：“小子记下了。事不宜迟，我这就动身。”
话落，他拱手一礼，身形一晃，转身走出沐家大殿。殿门外风声猎猎，他没有丝毫停留，直接带着子言与珑儿破空而去，遁光直指齐国西南的万木谷。
两日后。
三道遁光划破长空，停驻在一片广袤的绿色海洋前。只见万木谷郁郁葱葱，林木参天，枝叶交错间仿佛能遮天蔽日。谷中雾气氤氲，灵光若隐若现，偶有灵禽振翅飞起，鸣声清越。谷口看去幽长深邃，似一条绿色巨龙蜿蜒而入，气息安宁却又暗藏深意。
而在万木谷外围不远处，一座规模不小的坊市沿谷而建。这里商旅云集，行人川流不息，货摊林立，灵材与奇货陈列其中，带着一股热闹与生机。原因无他——此地正是齐国通往黄沙国的主要商道之一，往来之人，九成要经过此谷。
张炀一行三人落下遁光，在坊市中略作停留。子言替三人打探了一番黄沙国情报，珑儿则打坐吞服丹药恢复灵力。张炀站在坊市边缘，双手负后，神情冷静，目光不时扫过人群，像是在默默估量这条路的安危。
未多耽搁，三人再度启程。出了坊市，张炀取出一艘布满繁杂符文的云舟，舟身流光回转，符文隐现。三人登舟后，珑儿熟练地催动法诀，云舟顿时嗡然一颤，化作一道流光，直掠万木谷上空。
谷中景致如画，林涛阵阵，偶尔有灵兽身影闪现。张炀闭目调息，子言与珑儿一左一右守在两侧。只是一个时辰不到，云舟便越过了万木谷，天光大亮，三人已踏入黄沙国的疆域。
初入黄沙国，眼前景色与齐国并无太大差别，群山起伏，草木葱郁，若非地图指引，几乎与齐国无异。然而随着云舟一路西行，天色渐沉，远方的地貌缓缓发生变化——草木逐渐稀少，土地颜色开始泛黄。
又过一日。
远处天际，仿佛有一片金色的海洋在阳光下缓缓翻涌。云舟接近时，三人终于看清，那是无边无际的沙漠，金黄的沙粒在风中翻滚，如同巨浪般起伏，连天接地，壮观而荒凉。张炀眯起眼睛，心头一震，暗自想到：“这才是黄沙国的真正面貌……此沙怕是吞噬了黄沙国半数疆土。”
可此刻，他无心多看。云舟不曾停下，径直没入那金色世界。黄沙翻飞，风声呼啸，舟身微微晃动，仿佛在波涛中破浪前行。
几日的飞行，沙海无边，日夜交替，只余风声作伴。直到这天清晨，珑儿忽然一声轻呼：“主人，这里……已经没有灵气了！”
她脸上透出一丝罕见的紧张，神识探查四周，却感受不到丝毫天地灵力的流动。
张炀缓缓睁开眼，目光一凝。旁边的子言同样神情微变，两人心中皆清楚——他们已踏入黄沙绝灵之地。
“子言。”张炀声音沉稳，却带着一丝锐意，“你来操控云舟，转向北行。”
“是。”子言起身，沉着替换下珑儿，双手掐诀，灵舟微微一震，调转方向，划出一道长虹，直向北而去。
大半日后。
在无边的黄沙之上，一道云舟如流光般疾驰。渐渐地，天边浮现出一座孤城的轮廓。那是一座不大的城池，灰黄的城墙在风沙中显得孤立无援，仿佛一块随时可能被沙浪吞没的礁石。
然而，当张炀三人靠近时，眼前的景象让他们心头一紧——城池外围，黑压压的妖兽群正密密麻麻地围成一圈，足有数里之广，宛如一片活生生的兽潮。
“主人，前方！”子言率先发现异常，面色一变，立刻呼唤张炀。
张炀睁开眼，目光一凝，抬手示意云舟减速。他立身舟首，衣袂猎猎，在风沙之中遥望前方。只见那些妖兽中，有狼群、蜥蜴、巨蟒、蝎尾兽……低阶妖兽不断前扑，用血肉去试探城阵；高阶妖兽则仰首嘶吼，或吐火球，或喷毒雾，或凝冰刺，一波波冲击落在金沙城上方那层淡金色的护城光幕上。
护城阵法被冲击得不断泛起涟漪，灵光暗淡，似乎随时可能崩裂。张炀心中一沉：这座小城已被围困不知多久，怕是支撑不了太久了。
“降下。”他语气平静，却透着一丝寒意。
云舟缓缓收势，落在远离妖群的沙丘上。张炀一挥手，收起云舟，三人身影顿时化作三道流光，掠空飞驰，直奔金沙城外。
不多时，他们停在城池外数里，气息收敛，悬空而立。此刻，他们终于看清兽潮的规模——至少十数万头妖兽，黑压压一片，犹如潮汐翻涌。嘶吼声、撞击声、阵法震颤的轰鸣交织在一起，震得空气都在颤动。
张炀双眉紧锁，神色比之前更为凝重。
“支撑不了多久……”他低声自语。
下一刻，他深吸一口气，双眸陡然一亮，瞳孔中银光闪烁，如冷电划过夜空。他施展月瞳，扫视整个战场。
片刻后，他的目光骤然定格在北面的一处沙丘。那是一头黑熊精，足足五丈高，毛如漆铁，气息雄浑，双瞳闪烁着冰冷的灵光。它蹲坐在沙丘之上，四肢如柱，胸腔起伏间带着某种威严。它的低沉吼声伴随手势，不断驱使兽潮，显然是这群妖兽的首领。
张炀嘴角微微上扬，那笑意带着锋锐：“找到你了。”
他转身，声音沉稳又带着几分肃杀，对子言和珑儿低声道：“北面沙丘，有一只四阶化形中期的黑熊精，正是它在指挥。等会我去斩杀它，你们两人注意配合，专门诛杀其他三阶妖兽，切记，不要恋战。”
子言与珑儿神情一凛，目光皆露出几分战意，同时点头：“是！”