按照道士安排，张德福认张吉为螟蛉义子，脱去奴籍，正式入了家谱。张府下人都尊称他为长公子，尊称张长弓是小公子。他们没有回扬州，而是直接去了西域。玉门关外，布尔罕叔侄带领着张家的驼队静静等待他们的小主人。
那年正是天宝四年。大唐皇帝李隆基正式册立儿媳妇杨玉环为贵妃，宠冠后宫。曾经的妻子变成后母，面对一日杀三子的冷酷父亲，寿王战战兢兢，不敢表现出丝毫不满。他有两个母不详的孩子，被强行送到一个隐秘之地抚养，不得与任何亲人接触。不过，杨玉环的娘家欣喜若狂，兄弟姐妹们一步登天，皆获赐宅第于京师，权倾天下，宠贵无比。其远房族兄杨国忠仪表丰美，言对敏捷，得诸杨引见，随供奉官出入禁中。一年不到，就进入朝廷中枢，成为肱骨重臣。
李隆基好大喜功，开疆辟土没有止境。大唐因此崇武，且国力正处于鼎盛时期。张吉从军，在姐夫高仙芝麾下任职。高仙芝把张吉当儿子看待，悉心教导栽培。张吉天生神力，武艺超群，勇而有谋，为人忠诚谦逊，淳朴谨慎，在军中很快声名鹊起。
张长弓慢慢接手父亲的生意。他仗义疏财，豪爽不拘小节，又学会六番语言，游走于草原各部落中，如鱼得水。
高仙草信奉道家。张家在扬州的观音山为她建了一所道观，取名仙草观。她修身养性之余，酷爱下棋。她棋艺精湛，为人好胜，酷爱清谈。道友香客来访，她技痒难耐，总忍不住与人较量一番，从无败绩，不过两年就名满扬州。
远在京城的皇帝听说她的名头，特地下旨召见。她没有辜负道士的精心栽培，面对天下最有权势的人也毫不怯场，落落大方，从容应对，一举一动间，尽显名士风采。
李隆基大喜，与她对弈后，更赞不绝口，心血来潮，大笔一挥，写下“天下第一圣手”的墨宝相赠。
皇帝喜欢打马球，但对皇宫内马厩饲养的御马并不满意。在与高仙草闲谈中，得知她自幼寄养在张府，而张家世代养马，特别善于相马。于是对她说：“我想要好马很久了，不知道有谁精通相马之术？”
本以为她会推荐张德福，谁知她却说：“我听说当今的丞相李大人擅长相马之术。”
皇帝大笑：“我曾经与李首辅谈及他所学的旁门技艺，没有听说他精通相马之术。你从哪里得知的？”
“张姻伯曾经押送马匹到长安，每日在丞相府外等候召见。数月里，见丞相所用的马都是好马，因此知道丞相必然知晓相马之术。”
皇帝笑着转移了话题，暗地里却派密探打听真假。得知各地上贡的御马都要先经过李林甫挑选，挑剩的马才会送到皇宫马厩。再细察，马匹不过是冰山一角，所有给皇帝的贡品，最好的东西都被李府截留，其余的才会送到皇宫。
精明的李隆基深谙“以分治之”的权术，隐忍不发，却在与杨国忠玩樗蒲时漫不经心透露了不满。善于察言观色的杨国忠立即明白其中之意。
李林甫当初觉得杨国忠是个庸才无法威胁自己的相位，又因他是贵妃的族兄，于是刻意提拔他来对付政敌。可是，随着杨贵妃越发受宠，杨国忠也越发受皇帝重用，渐渐起了取代李林甫的心思。李林甫老奸巨猾，杨国忠屡次处于下风，如今见皇帝对李林甫起了戒心，喜不自禁。他得知是高仙草口无遮拦说出真相，于是以皇帝的名义嘱咐高仙草观察吏治，体验民情，遇事可直接上书禀报。
高仙草年轻气盛，眼见江南一带土地兼并日趋严重，大量农民流离失所成为了“逃户”。于是慷慨上书，信中臧否的官吏，均获皇帝准许。一时间，她凭一言即可左右江淮一带官员的升迁贬谪。作为对她的回报，朝廷让张家垄断了大部分军马的生意。
俗话说，运去金成铁，时来铁似金。高仙草七窍玲珑心，在受到皇帝接见时，趁机把哥哥高仙芝卓越的军事才能狠狠夸赞一番。彼时，高仙芝在安西四镇节度使田仁琬麾下任职，，但因异族身份一直未获得重用。多亏妹妹的举荐，他得到皇帝信任。
天宝六年（公元747年）三月，唐朝和西南吐蕃等交恶，皇帝派高仙芝出征攻打小勃律。足智多谋的高仙芝采用长途奔袭，分进合击的方式，以高超的山地行军技巧率领部队翻越帕米尔高原，出其不意地出现在敌人面前，平定小勃律国，俘虏其国王。帕米尔以南地区的拂菻、大食及各胡族共七十二国大受震慑，纷纷投降归附。这些国家的归顺，有效遏制了吐蕃的前进，大唐的影响力扩展到里海以南。这场战争历时半年，于九月大获全胜，高仙芝成为英雄，接替上司任四镇节度使。张吉也因功被授任叠州戍主，并任四镇都知兵马使判官。
喜报传到扬州，全城轰动，再没人敢指着张德福的背影喊马贩子。
是时候算算旧账了。
年底，弱冠之年的张长弓随姐夫、兄长从大漠回到扬州过年。高仙芝、张吉骑马巡游扬州，百姓箪食壶浆迎接大唐的英雄。张长弓却坐在赌桌前，轻蔑地看着昔日的债主们。他们眼神恐惧，惴惴不安，摇骰子的手害怕地颤抖。
时间把那个瘦弱的少年，如过街老鼠的少年，打磨成威风凛凛的壮汉。西北的风刀霜剑给了张长弓百折不挠的意志和强健的体魄，即使隔着衣服，全身肌肉线条依然隐约可见。微微敞开的胸口，发达的胸肌犹如两座小山丘般隆起。
攻守易形也。
深谙作弊手段的张长弓，把一对寒光闪闪的短剑往赌桌上一插，冷冷说：“谁敢作弊，老子宰了他。”
荷官吓得直哆嗦。
扬州城大大小小的赌坊，都留下过张长弓的身影。他只赢不输，渐渐成为扬州城里大大小小赌坊的股东，单是抽水提成就赚得盆满钵满，人称扬州赌王。
他享受赌博的乐趣，也喜欢流连于烟花场所。嘴巴甜的像蜜，可是到了该离开的时候，拍拍屁股就走，从不拖泥带水。他瞧不上这些庸脂俗粉，心里只有那位惊艳了少年时光的红衣少女。他常常想起她，派人四处打听，却毫无线索。
他和张吉回到学艺的道观。庭院松柏参天，地上积着厚厚的松针。道观坍塌了，残垣断壁里面住着狐狸一家四口。一别经年，道士再没任何消息，仿佛从未出现过一样。
二人洒泪而别。