齐王妃呆立当场，眼神中满是惊惶与难以置信。
那个在众人眼中傻气十足的九弟，此刻竟周身散发着令人胆寒的霸气，这般模样，与平日里判若两人。
“我，这莫不是在做梦吧？”秦凤翎喃喃自语，下意识地抬手狠狠拍了拍自己的脸颊。
“啪”的一声脆响，伴随着清晰的疼痛感传来，她才确定这一切并非虚幻。
“九弟，可千万不能胡来啊！当下内忧外患，你势单力薄，一旦被人知晓你装傻的真相，那帮心狠手辣之徒必定会想尽办法除掉你！”
“嫂嫂，对敌人仁慈，就是对自己残忍。”姜凡轻声开口，弯腰轻轻抱起正津津有味吃着糖人的姜承志，动作轻柔得仿佛抱着世间最珍贵的宝贝。
他凝视着怀中孩子的眉眼，眼底流露出的深切关爱浓得化不开。
随后，他抬眸，目光坚定如铁，“臣弟心中已然有了盘算，嫂嫂无需忧心。”
“唉……”齐王妃长叹一声，那声叹息里，似有千钧重负，又似下定了某种破釜沉舟的决心。
“霜凝，出来吧！”
刹那间，“嗖”的一声，一股诡异凛冽的气流凭空袭来，那气流仿若带着无形的巨力，“砰砰砰”几声，将四周的门窗瞬间震得紧紧关闭。
灵堂之内，不知何时，一个身姿婀娜、体态曼妙的身影悄然浮现。
“你，你竟是三哥的贴身护卫冷霜凝？”姜凡猛地一震，双眼圆睁，目光剧烈闪烁，满是不可置信，“你们不是在金沙滩全军覆没，都战死了吗？你究竟是如何活着回来的？”
冷霜凝缓缓抬手，揭下面纱，露出一张半边已然毁容的俏脸。
那张脸上，肌肤扭曲，触目惊心，可她的双眸却如寒星般清澈，杀意纵横。
“启禀九殿下，属下侥幸死里逃生，此次是带着齐王殿下的临终遗命归来。”
她声音哽咽，潸然泪下，颤抖着双手举起一个锦盒，“扑通”一声，重重跪在姜凡面前，“请九殿下过目。”
“给我的？”姜凡心头悚然一惊，神色凝重地看向齐王妃，面露难色，“嫂嫂，既然是三哥的遗命，理应是由你来打开，再郑重交予承志！我来接，实在是多有不妥，于情于理都说不过去。”
“九弟，你这是为何？”齐王妃陡然柳眉倒竖，面露愠色，大声呵斥道，“你方才不是还信誓旦旦说要找那帮人算账吗？怎么这会儿，反倒扭扭捏捏，这般谦让起来了？”
“嫂嫂，我……”
“那些虚礼此时就该统统抛开！当下这危急形势，应以实际为重才是！等承志长大成人，我们这一脉怕是早已被那帮恶徒迫害致死！如今，我们这一脉，就只剩下你一个男人了，你若不扛起这千钧重担，还能指望谁？”
齐王妃一番衷衷良言，仿若一记记重锤，狠狠砸在姜凡的心上。
他原本只道王妃是个开明之人，却没想到，她的开明竟到了这般令人动容的地步。
果真是三哥独具慧眼看中的女人啊。
“你皇兄在世时，就常常跟我念叨，说你注定有不凡的成就！难道，现在你竟怕了不成？”
她眼眶泛红，情绪激动，抬手指向门外，“你若是怕了，大可现在就离开，继续装傻充愣下去！今日之事，我只当从未发生过。”
“嫂嫂，我……”姜凡一时之间，面露苦涩，嗫嚅道，“并非我不想，而是我自觉不能啊！皇兄当年那般盖世无双，英明神武，我又如何能与他相提并论？”
“你不试试，又怎会知道？你皇兄苦心经营多年，你当真以为，在这朝中，你孤立无援吗？他们不过是缺一个能振臂一呼的旗号罢了！”
“等你竖起大旗，振臂高呼，你且看看，那些你皇兄昔日的旧部，会不会纷纷响应？”
齐王妃说到此处，情绪愈发高涨，竟朝着姜凡拱手拜倒，“九弟，为了我们这一脉，为了承志，夺嫡吧！”
“嘶……”姜凡倒吸一口凉气，这一刻，他深知自己已然避无可避。
从今往后，他的人生轨迹，注定要被彻底改写！
“嫂嫂，我答应你。”姜凡急忙伸手，将齐王妃扶起，神色凝重，目光中燃烧着昂扬斗志，“我老九，哪怕拼了这条性命，也要护你和承志周全，继承皇兄的遗志，收复河山，还天下百姓一个太平盛世！”
“好，好，这才是嫂嫂的好弟弟！”齐王妃或许是情难自已，往昔与夫君在一起的点点滴滴如潮水般涌上心头。
在这情绪激荡之下，她竟不由自主地紧紧抱住了姜凡，泣不成声，“我定要让那些害死你哥的人，九族覆灭，血债血偿！”
“咯噔”一声，姜凡只觉心神狂颤，仿若被一道电流击中，身体瞬间僵硬，久久难以平静。
最终，他还是缓缓伸出手，轻轻环住了齐王妃纤细的腰肢，柔声道，“嫂嫂放心，老九定不辱使命。”
“呜呜呜……”秦凤翎在姜凡怀中肆意痛哭，这一刻，姜凡仿若一尊雕塑，一动不动，默默充当着她悲伤情绪的承载者。
他心里明白，这位嫂嫂在丧夫之后的这些日子里，独自一人苦苦支撑，内心积压了太多的悲痛，直至此刻，才终于如决堤的洪水般，彻底喷涌而出。
四下里一片寂静，无人上前打扰，亦无人出声催促。
许久，齐王妃才从悲伤的泥沼中缓过神来。
再抬眸时，她的眼神中已然不见丝毫女人的柔弱，取而代之的是坚毅与决绝。
她抬手，从冷霜凝手中接过锦盒，递到姜凡面前，“拆开看看。”
“好。”姜凡当着两人的面，缓缓拆开锦盒。
只见锦盒之中，一本线装书安静地躺着，那书通体散发着庄严的金光，上书几个大字——“九天隐龙诀”。
“没错，此物乃是你皇兄穷尽一生，四处搜寻而来的各种奇珍宝术！里面不仅记载着绝世武功、至上兵书，还有帝王之道、屯田水利等诸多内容，只要您能将此书学全，未来定然大有裨益。”
齐王妃轻声解释，话语中满是遗憾，“只可惜，你皇兄还没来得及学完，就毅然奔赴战场，最终遭奸人所害！要不然，以他的本事，又怎会英年早逝？”
“嫂嫂，这么说，皇兄的死，当真有朝内奸人在背后做局？”
姜凡眉头紧紧皱起，神色凝重，问出了这个最为关键的问题。
齐王妃下意识地看向冷霜凝。
只见这位铁血护卫，泪水夺眶而出，身体剧烈颤抖着，“启禀九殿下，齐王殿下是被孙谦所部势力暗中谋害！只是，属下当时死里逃生，并未找到确凿证据。”
“唉！”姜凡无奈地长叹一口气，以他们当下的实力，即便真有证据在手，想要动孙谦，也无异于蚍蜉撼树。
“只能从长计议，慢慢来了。”
“冷霜凝听令！”齐王妃陡然提高声音，高声下令，“自即日起，你便为九皇子的暗卫！往后，务必不惜一切代价，确保他的生命安全。”
“哪怕要搭上你自己的性命，也绝不能让九殿下受到一丝一毫的伤害，你可明白？”
“属下定不辱使命！”冷霜凝毫不犹豫，转身朝着姜凡躬身一拜，“九殿下，从今往后，我这条命就是您的了。”
“好。”有如此高手暗中护佑，姜凡的安全确实能多几分保障。
可皇宫之中，高手如云，危机四伏，冷霜凝若是贸然现身，势必会引起轩然大波。尤其是在这局势紧张，人人草木皆兵、风声鹤唳的时候。
“不过，除非我遭遇生命危险，否则，你切不可轻易现身。”
“是！”
姜凡目光凝重，依次扫过众人，随后小心翼翼地将那本《九天隐龙诀》揣入怀中，“嫂嫂，我已在此逗留许久，为防被有心之人察觉，我得先走了。”
“等一下。”齐王妃急忙叫住他，旋即命令冷霜凝拿出一封密信。
“这是什么？”姜凡满心狐疑，目光落在那封信上。
“九弟有所不知，霜凝昨日才刚进京，她在路上截获了一份极为重要的情报，突厥人正在暗中密谋，企图坑害潼关守将罗琼大人！”
她目光深远，望向皇宫的方向，“此刻，朝堂内那些与突厥勾结之人，怕是已然开始行动了。”
“什么？！”姜凡瞬间面露震惊之色，这些时日，他对朝堂局势已然有了不少了解。
这潼关守将罗琼，堪称帝国的擎天玉柱，他常年镇守潼关，令突厥人屡攻不下，毫无寸功，宛如一道坚不可摧的铜墙铁壁，牢牢守护着大乾的京畿地区。
一旦罗琼有任何闪失，潼关被突厥人攻破，京城将再无险可守。
届时，突厥大军必将长驱直入，直捣京城，大乾恐怕瞬间就会面临亡国灭种的绝境！
姜凡急忙打开密信，快速翻阅了一遍，看完之后，当即向齐王妃告辞，匆匆离开。
晟帝生性多疑，如今又正值风声鹤唳之际，万一他被那帮奸臣蒙蔽，做出错误决断，势必会引发一系列难以预料的巨大连锁反应。
大乾如今已然危如累卵，再也经不起任何折腾了。
姜凡一路小跑，从后门悄悄摸了出去。
燕南天早已在此等候多时，见他出来，急忙迎上前去。
“殿下，为何如此惊慌？究竟出什么事了？”
“呼！”姜凡上了马车，整个人瘫倒在车座上，大口大口地喘息着，“他们要对罗琼下手了。”
“什么？！”燕南天一听此言，顿时义愤填膺，怒不可遏，双眼瞪得滚圆，“这帮人简直就是疯狗！罗将军可是我大乾两朝的忠臣良将，他苦心经营潼关三十年，多次立下赫赫战功，对他下手，他们就不怕大乾亡国吗？”
燕南天越说越气，甚至心中涌起一股杀意，恨不得立刻冲出去，将孙谦那老贼一刀砍了。
“我也觉得奇怪。”姜凡强撑着起身，摩挲着下巴，神色凝重地思索着，“大乾若是亡国了，对孙谦又有什么好处？除非，他已经彻底倒向了突厥，连自己的祖宗都不要了，做出这等数典忘祖之事。”
“这种丧心病狂的人，还有什么事干不出来？”燕南天气得狠狠一拍马车车厢，焦急地问道，“殿下，我们现在该怎么办？如今这朝堂之上，除了您，怕是没人能阻止那帮奸臣的恶行！可偏偏，您现在还被禁足了。”
“唉……”姜凡无奈苦笑，抬手拍了拍脑袋，旋即不耐烦地开始部署起来，“又到我表演的时候了，老燕啊，待会儿，你先这样，然后再这样……”
“好，全凭殿下吩咐。”
“驾……”两人商议完毕，车夫扬起马鞭，狠狠一抽，马车如离弦之箭般，朝着皇宫飞驰而去。
而此时的金銮殿内，早已吵得不可开交，一片混乱。
孙谦那一党的人，纷纷站出，接连上奏，历数罗琼的十大罪状。
在他们口中，罗琼俨然成了罪大恶极、卖国求荣的大奸臣。
“陛下，如今正值我大乾危急存亡之秋，还请您乾纲独断，速速做出决断！如若再让罗琼这恶贼继续镇守潼关，他必定会与突厥人暗中勾结，狼狈为奸，到时候，放狼入关，我大乾几百年基业，将毁于一旦！”
“没错，陛下，潼关乃是我大乾的国本所在，绝不能出任何差错！罗家人有不少都居住在京城，臣以为，应当即刻将他们抓起来，择日问斩，以儆效尤，震慑那些心怀不轨之人！”
“陛下，乱世当用重典，切不可犹豫不决。罗琼那狗贼手握前线几万战士的性命，一旦他反叛投敌，后果将不堪设想，我大乾必将陷入万劫不复之地！”
“……”
孙党成员一个接着一个进言，你方唱罢我登场，那咄咄逼人的架势，完全是将晟帝架在了火上烤，逼他立刻做出对罗琼不利的决定。
晟帝坐在龙椅之上，眉头紧锁，一时之间，也被这帮人吵得拿不定主意。
“肃静！”晟帝猛地大喝一声，声音在空旷的金銮殿内回荡。
在这关键时刻，绝不能有丝毫动摇之心，否则，孙党这帮人必定会得寸进尺，变本加厉。
“狄爱卿，你对此事有何看法？”被孙党众人吵得心烦意乱的晟帝，只能将这个棘手的难题，先抛给狄仁瑞。
“陛下，臣以为，此事关系重大，切不可草率行事！应当即刻派人前往潼关，找罗琼大人了解清楚具体情况，罗家世代忠良，其祖上更是有开国之功，怎会犯下这等糊涂大错？”
狄仁瑞拱手行礼，神色恭敬，缓缓说道，“臣只怕是突厥那边使出了反间计，妄图坑害我大乾的忠良之士。”
“狄大人所言极是。”大理寺卿沈兆易立刻附议，他目光淡漠，缓缓扫过全场，“诸位难道忘了，罗大人乃是我帝国的擎天玉柱。自他镇守潼关以来，成功阻止了突厥人的疯狂攻势，打破了他们三月灭亡大乾的狂言！如今，突厥人被堵在潼关外，急得像热锅上的蚂蚁，损失惨重却强攻不得，这才想出了此等阴险奸计。”
“微臣愿以项上人头担保罗大人的人品。”京兆督军杜海满脸涨得通红，慷慨激昂，虎躯微微震颤，“我等行伍之人，岂会是贪生怕死之辈？罗大人为官清廉，治军严谨，实乃我大乾的楷模！臣绝对不信，他会做出投敌叛国之举！”
“呵呵，三位大人，这白纸黑字的密信，此刻就摆在眼前，尔等还想抵赖不成？”御林将军苏恒通冷哼一声，满脸不屑地反驳道，“你们自己仔细瞧瞧，这是不是罗琼的字迹？”
“没错，罗琼以前虽是忠良之士，可突厥大军来势汹汹，气势滔天，难免会让他心生畏惧，起了投降之心，毕竟，他儿子罗航已经落入了突厥人手中，那可是他们罗家四代单传的独苗啊。”
“此一时彼一时啊，三位大人。罗琼的字迹，谁能轻易模仿？这密信，必定是他通敌叛国的铁证！”
当即，孙党一系的人集体跪地，齐声高呼：“请陛下乾纲独断，责令即刻抓捕罗琼归案，凌迟处死，以儆效尤，彰显我大乾律法威严！”
朝堂之内，瞬间弥漫起一片肃杀之气，压抑得让人喘不过气来。
高居龙椅之上的晟帝，胸口剧烈起伏，显然内心也在做着艰难的抉择。
“老二，老四，你们二人对此事怎么看？这罗琼，究竟该不该杀？”