崇祯十一年冬，陕西商洛山。
寒风呼啸着掠过光秃秃的山脊，卷起地上的积雪，打在李自成脸上如刀割般疼痛。他裹紧了破旧的棉袄，深一脚浅一脚地在齐膝深的雪中跋涉。身后，十几名亲兵沉默地跟着，每个人的脸上都刻着饥饿与疲惫。
\"闯王，前面有个山洞。\"亲兵队长田见秀哑着嗓子喊道。
李自成眯起眼睛望去，半山腰处确实有个黑黝黝的洞口。他点点头：\"今晚就在那儿过夜。\"
一行人艰难地爬上山坡。山洞不大，但足够避风。亲兵们熟练地分工合作——有人清扫地面，有人出去拾柴，还有人取出最后一点干粮，小心地分成十几份。
李自成坐在洞口，望着远处连绵起伏的群山。三个月前，天雄军覆灭的消息传来时，他正在河南与官军周旋。杨嗣昌的\"十面张网\"战略确实厉害，义军接连受挫，张献忠已经投降朝廷，其他首领或死或逃。如今，他李自成成了朝廷最想剿灭的\"流寇\"。
\"闯王，吃点东西吧。\"田见秀递来一块硬得像石头的杂粮饼。
李自成接过饼，掰成两半，将大半还给田见秀：\"给受伤的弟兄。\"
田见秀欲言又止，最终叹了口气走开了。李自成知道他想说什么——自从决定分兵突围，进入陕西山区以来，队伍从三千多人减员到不足三百。缺粮、寒冷、伤病，每天都在夺走弟兄们的生命。
洞口传来喧哗声。李自成警觉地按住刀柄，只见几个亲兵押着一个衣衫褴褛的老者进来。
\"闯王，抓到个探子！\"亲兵报告。
老者扑通跪下：\"大王饶命！小老儿不是探子，是山下村子的郎中，上山采药的...\"
李自成打量着老者。他约莫六十岁年纪，面容枯瘦但眼神清明，背上的药篓里确实装着些干草药。
\"这冰天雪地的，采什么药？\"李自成冷冷地问。
老者颤抖着从怀里掏出几块红薯：\"家里...家里孙子病了，没吃的...想挖点野菜...\"
李自成盯着红薯看了半晌，突然问道：\"你是郎中？会治箭伤吗？\"
老者连连点头：\"会...会的...\"
李自成起身带老者来到山洞深处。几个伤员躺在干草铺上，其中一人腹部中箭，已经高烧三天，脸色灰白如纸。
老者检查后说：\"箭头还在里面，必须取出来。需要热水和干净布条...\"
半个时辰后，在老者熟练的操作下，箭头被取出，伤口敷上草药包扎好。李自成递给老者一块银子：\"留下吧，给我们当郎中。\"
老者摇头：\"大王，小老儿家里还有孙子...\"
\"派人接你孙子一起来。\"李自成语气不容拒绝，\"否则...\"他拍了拍刀柄。
老者脸色惨白，只得应下。
当晚，李自成辗转难眠。他起身来到洞口，发现老者也没睡，正借着月光翻看一本破旧的书。
\"看的什么？\"李自成问。
老者慌忙合上书：\"回大王，是...是《三国演义》。\"
李自成挑眉：\"讲来听听。\"
老者小心翼翼地说：\"这一段讲的是刘备兵败长坂坡，仅剩数十骑逃到汉津...\"
\"刘备...\"李自成若有所思，\"后来呢？\"
\"后来他联吴抗曹，占据荆州，终成一番霸业...\"
李自成突然伸手：\"书给我。\"
老者不敢违抗，双手奉上。李自成翻开这本纸张发黄的书，就着月光读了起来。他虽然识字不多，但大致能看懂。读着读着，他的眼睛越来越亮。
天亮时，李自成合上书，对田见秀说：\"派人下山，多找些这样的书来。\"
......
三个月后，春风吹绿了商洛山的山坡。
李自成站在一处隐蔽的山谷中，看着手下操练。这三个月里，他们在这个人迹罕至的地方建起了简易营寨，开垦了几亩山地，甚至搭建了一个打铁铺，修理兵器。
\"变阵！\"田见秀高声喝道。
三百名义军迅速从方阵变为圆阵，再变为雁行阵，动作整齐划一。这与半年前那支纪律涣散的队伍判若两人。
李自成满意地点点头。这三个月里，他白天监督练兵，晚上则让老者——现在大家都叫他\"陈郎中\"——给他读《三国演义》《水浒传》，有时还讲解《孙子兵法》。这些书中的智慧，让他恍然大悟——光有蛮勇是不够的，要成大事，必须懂谋略。
\"闯王！\"一个哨兵飞奔而来，\"山下来了一队人马，打着'孙'字旗！\"
李自成心头一紧：\"孙传庭？\"
陕西巡抚孙传庭，是少数几个能征善战的朝廷大员。若是他亲自带兵来剿，情况就不妙了。
\"多少人？\"
\"约莫五百，看样子是来巡山的。\"
李自成略一思索，下令：\"全军隐蔽，放他们过去。\"
田见秀不解：\"闯王，我们地形有利，以逸待劳，未必会输...\"
\"记住，《三国演义》里诸葛亮为何七擒孟获？\"李自成反问。
田见秀一愣。
\"收服人心比杀人更重要。\"李自成拍拍他的肩，\"孙传庭不是我们的主要敌人。杨嗣昌、高起潜那些朝中奸臣才是。\"
田见秀似懂非懂地点点头。
李自成看着远处升起的尘土，眯起眼睛。他知道，自己需要更多时间——时间壮大队伍，时间学习韬略，时间等待时机。正如书中所说：\"潜龙勿用\"。
......
同一时刻，千里之外的清军大营。
周德福背着沉重的木柴，踉踉跄跄地走向伙房。他的手腕被粗糙的麻绳磨出血痕，脚上的草鞋早已破烂不堪。身后，小栓抱着一小捆柴火，小脸冻得通红。
\"快点！磨蹭什么！\"一个清兵挥着皮鞭抽来。
周德福本能地侧身，用后背接下这一鞭，护住小栓。火辣辣的疼痛让他倒吸一口冷气，但他咬紧牙关没出声。这半年来，他学会了在清军营地生存的法则——不反抗，不抱怨，不引人注目。
伙房里热气腾腾，大锅里煮着马肉。清军主力已经撤回关外，只留下少量部队驻守。周德福和小栓因为体格不够强壮，没被选去修城墙，而是成了杂役。
\"柴火放那儿！\"汉人厨子指了指角落，\"然后去削土豆。\"
周德福放下柴火，拉着小栓蹲到角落，开始削一堆发芽的土豆。这是他们每天难得的能偷吃几口的机会。
\"爹，我饿...\"小栓小声说。
周德福警惕地看了看四周，迅速将一个生土豆塞进小栓手里：\"慢慢啃，别让人看见。\"
小栓狼吞虎咽地啃起来。周德福心疼地看着儿子——半年来，小栓长高了些，却瘦得皮包骨，眼睛显得格外大。他想起下落不明的妻子，心如刀绞。那日营地被袭后，他和小栓被清军掳走，李氏生死未卜。
\"老周！\"厨子突然喊道，\"把这盆肉给佐领大人送去！\"
周德福连忙擦擦手，接过一盆热气腾腾的马肉。这是份危险的差事——佐领脾气暴躁，稍有不顺心就打杀奴隶。但也是个机会——或许能偷听到些消息。
佐领的帐篷在营地中央，外面站着两个持刀护卫。周德福低头进去，将肉盆放在矮桌上。
帐篷里除了佐领，还有几个军官正在用满语交谈。周德福装作收拾餐具，竖起了耳朵。半年来，他已经能听懂一些简单的满语。
\"大汗...明年...再次入关...\"他断断续续地捕捉到几个词。
佐领突然用汉语喝道：\"奴隶！磨蹭什么？滚出去！\"
周德福连忙退出，心跳如鼓。清军明年还要入关！这个消息必须传出去。可是怎么逃？营地戒备森严，逃跑的奴隶被抓回来，都会被当众剥皮。
回到伙房，小栓已经削完了土豆，正眼巴巴地等着他。周德福摸了摸儿子的头，突然发现小栓怀里鼓鼓的。
\"什么？\"他低声问。
小栓神秘兮兮地掏出一个油纸包：\"厨子叔叔给的，说是剩的烙饼。\"
周德福鼻子一酸。在这人间地狱，偶尔也能遇到一丝善意。他小心地藏好烙饼，准备晚上和小栓分着吃。
夜幕降临，奴隶们被赶进一个四面透风的草棚。周德福和小栓挤在角落，裹着破毯子瑟瑟发抖。远处传来清兵喝酒作乐的声音，夹杂着女人的哭喊——那是被掳来的汉人女子。
\"爹，我们会死在这里吗？\"小栓突然问。
周德福搂紧儿子：\"不会的。爹一定会带你逃出去，找到你娘。\"
\"可是外面都是清兵...\"
周德福压低声音：\"清兵也是人，也会犯错。我们只要耐心等待机会。\"
小栓似懂非懂地点点头，很快在疲惫中睡去。周德福却睁着眼睛，思考着逃跑计划。今天听到的消息太重要了，必须想办法告诉明军。
突然，草棚外传来脚步声。周德福警觉地坐起身，只见一个黑影悄悄摸进来，是白天那个厨子！
\"老周，\"厨子蹲下身，声音极低，\"想逃吗？\"
周德福心跳加速：\"你...\"
\"我是大同军户，被掳来当厨子三年了。\"厨子眼中闪着异样的光，\"清军三日后要抽调人手去运粮，守卫会减少。那时...有机会。\"
周德福喉头发干：\"为什么帮我？\"
\"我年纪大了，跑不动了。\"厨子苦笑，\"但你年轻，还有孩子。逃出去后，去保定找刘总兵，告诉他清军明年开春要再次入关！\"
周德福重重地点头。厨子塞给他一个小布包：\"里面有点干粮和火石。三日后子时，伙房后见。\"
厨子悄无声息地离开了。周德福握紧布包，心中既兴奋又恐惧。这一次，要么自由，要么死亡。
......
又过了三日，商洛山中。
李自成站在山顶，遥望东方。这三个月来，他的队伍已经恢复到五百余人，都是精兵。更可喜的是，附近百姓听说\"闯王\"在此，纷纷暗中送粮送信，甚至有人冒险来投。
\"闯王！\"田见秀兴奋地跑来，\"探马来报，孙传庭被杨嗣昌弹劾，可能要调回京师问罪！\"
李自成眼睛一亮：\"消息可靠？\"
\"可靠！说是卢象升之死，朝廷要找人顶罪。孙传庭与杨嗣昌素来不和...\"
李自成大笑：\"天助我也！《三国演义》里怎么说？'天下大势，分久必合，合久必分'。杨嗣昌这等奸臣当道，大明气数已尽！\"
他转身对亲兵道：\"传令下去，准备出击。是时候让朝廷看看，我李自成不是那么容易剿灭的！\"
山谷中，义军将士闻令而动，磨刀擦枪，士气高昂。陈郎中看着这一切，轻声叹道：\"真乃'潜龙出渊'也...\"
李自成听见了，微微一笑。他摸了摸怀中那本翻烂的《三国演义》，目光投向远方。那里，有更广阔的天地等待他去征服。