再次恢复意识时，首先感受到的是萦绕在鼻尖的淡淡药香和檀木气息。身下是柔软干燥的床褥，身上的剧痛虽然依旧存在，却被一股温和醇厚的力量包裹着，不再那么撕心裂肺。
她缓缓睁开眼。
映入眼帘的是一间雅致而简洁的书房。烛火明亮，书架林立，墙上挂着意境深远的山水画。一个身着朴素常服、须发皆白、面容清癯的老者，正坐在床边的太师椅上，静静地看着她。
老者眼神深邃，带着久居上位的威严和洞察世事的睿智，正是当朝首辅，徐阶。
“醒了？”徐阶的声音平和，听不出太多情绪。
沈知意挣扎着想坐起身行礼，却被一股柔和的力量按住。
“你伤势极重，不必多礼。”徐阶淡淡道，“王本固已将事情大致禀明。你，就是沈青冥的女儿？”
“晚辈沈知意，拜见首辅大人。”沈知意靠在引枕上，声音依旧虚弱，却清晰。
徐阶微微颔首，目光落在她苍白却坚毅的脸上，似乎在审视着什么：“你父亲……可惜了。”
短短几个字，却带着一丝复杂的意味。
沈知意心中一紧，直视徐阶：“首辅大人可知，家父并非病故，而是遭奸人陷害，甚至……被炼为邪阵之引？”
徐阶沉默了片刻，书房内只剩下烛火跳跃的轻微噼啪声。
“曹安民势大，爪牙遍布朝野内外，更兼其手握《镇国蛊典》邪术，圣心亦被其蛊惑。”徐阶缓缓开口，语气沉重，“老夫与几位同僚，并非毫无察觉，然投鼠忌器，牵一发而动全身。你父亲之事……老夫，亦有失察之责。”
他并未推诿，反而坦承了自身的无力与局限。
沈知意看着他，这位老臣眼中有着疲惫，有着无奈，但深处，却依旧有一簇未曾熄灭的火光。
“晚辈手中，有曹安民结党营私、贪墨军饷、勾结外敌，以及妄图以邪术动摇国本的实证！”她强提精神，将藏匿证据的地点告知，“只求首辅大人，能将这些证据，上达天庭，为我父正名，为天下除奸！”
徐阶听完，久久不语。他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
“证据，很重要。但有时候，人心，比证据更重要。”他转过身，目光锐利地看向沈知意，“曹安民能屹立不倒，靠的不仅仅是邪术和党羽，更是因为他牢牢抓住了陛下的……‘需求’。”
“需求？”
“长生，或者说，对掌控绝对力量的渴望。”徐阶的声音压得很低，带着一丝讥讽，“《镇国蛊典》中，或许真有能让人‘耳目聪明、精力不衰’的旁门左道。陛下……近年对此，颇为热衷。”
沈知意的心沉了下去。原来如此！曹安民真正的护身符，是皇帝对长生的渴望！难怪他如此肆无忌惮！
“所以，即便证据确凿，若陛下不信，或不愿信，一切皆是徒劳。”徐阶叹道。
“那就让天下人相信！”沈知意眼神决绝，“将证据公之于众！让朝野上下，让天下百姓，都看看这窃国之贼的真面目！”
徐阶深深地看着她：“你可知道，这样做的后果？朝局动荡，边疆不稳，甚至可能……引发更大的祸乱。”
“首辅大人以为，现在还不够乱吗？”沈知意反问，声音因激动而微微颤抖，“北疆将士浴血，百姓被炼为邪引，忠良含冤莫白！这大明江山，难道要眼睁睁看着它被蛀空、被邪术吞噬吗？！”
她的质问，在书房内回荡。
徐阶闭上了眼睛，片刻后，缓缓睁开，眼中那簇火光似乎明亮了些许。
“你说得对。”他声音不高，却带着一种下定决心的力量，“有些底线，不能退。有些仗，明知凶险，也必须打。”
他走回书案前，铺开宣纸，提起笔。
“证据，老夫会设法取来。但如何用，何时用，需要时机。”他一边挥毫，一边道，“你且在此安心养伤。这里，暂时是安全的。”
“多谢首辅大人！”沈知意心中一松，强撑的精神顿时松懈下来，剧烈的疲惫和痛楚再次席卷而来。
徐阶写完一张字条，用火漆封好，唤来一名心腹家人，低声吩咐了几句。家人领命，悄然离去。
“好好休息吧。”徐阶对沈知意道，“这场风暴，才刚刚开始。你需要尽快恢复。”
沈知意点了点头，重新躺下。药物的效力再次发挥作用，意识渐渐模糊。
在陷入沉睡的前一刻，她听到徐阶似乎在喃喃自语，又像是在对她说：
“守墓人……影龙卫……连他们都现身了。这盘棋，越来越有意思了……”
棋？
沈知意想说什么，却已发不出声音。
她只知道，自己不再是棋子。
至少，不完全是。
带着这个念头，她沉沉睡去。
窗外，夜色依旧浓重。但徐府的书房里，一点烛火，彻夜未熄。
意识在药力与伤痛间沉浮，不知过了多久，沈知意被一阵极轻微的、却异常清晰的叩门声惊醒。
不是徐府仆役那种谨慎的节奏，这声音带着一种特定的韵律，三长两短，重复两次。
暗号？
她瞬间清醒，忍着周身剧痛，悄然坐起，目光锐利地投向房门。体内那寂灭之力虽因重伤而萎靡，却依旧如同蛰伏的毒蛇，蓄势待发。
门外之人似乎笃定她已醒来，停顿片刻，压低的声音穿透门板：“沈姑娘，吕公公派咱家来的。”
吕芳？司礼监秉笔太监吕芳？
沈知意心中一凛。徐阶刚承诺接手证据，吕芳的人就找上门了？是巧合，还是……徐府之内，也并非铁板一块？
她沉默着，没有回应。
门外之人似乎也不意外，继续低语，语速极快：“通州之事已惊动内廷，曹公公震怒。徐阁老虽位高，但宫闱之事，终究隔了一层。吕公公言，姑娘若想扳倒曹贼，宫中之力，不可或缺。证据，需双管齐下。”
双管齐下？
沈知意眸光闪动。吕芳此言，并非没有道理。徐阶代表外朝清流，而吕芳则能直接影响内廷，甚至……皇帝身边。若能里应外合，确实胜算更大。
但，吕芳可信吗？他与曹安民同为太监，虽素有龃龉，但利益纠缠，谁知这不是又一个陷阱？
“姑娘不必疑虑。”门外之人仿佛看穿她的心思，“吕公公与曹贼，早已势同水火。曹贼若倒，于公公而言，利大于弊。此乃公公信物。”
说着，一枚小巧的、温润剔透的羊脂玉佩，从门缝底下塞了进来。
沈知意拾起玉佩。玉佩雕工精湛，正面是祥云仙鹤，背面则是一个古篆的“吕”字，入手温凉，确非凡品。她曾听闻，吕芳极好玉器，这贴身玉佩，分量不轻。
风险与机遇并存。
她深吸一口气，做出了决断。
“证据已交由徐阁老。”她对着门外，声音沙哑却清晰，“但我可修书一封，陈明利害，吕公公若能据此在宫内周旋，事半功倍。”
门外沉默了一下，随即道：“如此亦可。笔墨就在桌上，姑娘请快。天亮之前，咱家需赶回宫中。”
沈知意不再犹豫，挪到桌边，铺开纸张。她并未提及具体证据内容，只重点强调了曹安民利用《镇国蛊典》邪术蛊惑圣心、动摇国本，以及其党羽遍布朝野、贪墨军饷、勾结外敌之大略，并点明此事关乎大明国运，恳请吕芳以社稷为重，在内廷予以揭露和制衡。
字迹因伤势而略显潦草，却力透纸背。
写罢，她将信纸折好，与那枚玉佩一同从门缝递出。
“有劳。”
门外之人接过东西，低声道：“姑娘保重。宫中有变，咱家会设法传递消息。”
脚步声迅速远去，消失在走廊尽头。
沈知意靠在椅背上，冷汗已浸湿了内衫。与虎谋皮，步步惊心。但眼下，她已没有更好的选择。
接下来的两日，她在徐府秘密休养，无人打扰。徐阶似乎忙于布局，并未再来。那名神秘的影龙卫和守墓人也未再出现，仿佛那夜的生死交锋只是一场幻梦。
然而，平静之下，暗流汹涌。
第三日清晨，天色未明，那名之前送信的吕芳心腹太监，竟去而复返，神色仓皇，脸上还带着一道新鲜的鞭痕！
他甚至来不及敲门，便直接闯入沈知意房中，声音带着哭腔和极度的恐惧：
“沈姑娘！大事不好！吕公公……吕公公他被曹贼诬陷‘巫蛊咒魇圣上’，昨夜已被打入诏狱了！”
轰！
沈知意只觉得脑中一声炸响！
吕芳……倒了？！这么快？！
“怎么回事？！”她猛地站起，牵动伤势，眼前一黑，强行稳住。
“是……是曹贼陷害！”太监涕泪横流，“他们在吕公公房中搜出了扎满银针的木偶，上面写着陛下的生辰八字！陛下龙颜震怒……直接下了诏狱！咱们的人……被清洗了大半！”
巫蛊案！这是历朝历代清洗政敌最酷烈、最无法辩驳的罪名！
曹安民的反扑，竟然如此迅疾、如此狠毒！他显然已经意识到证据可能泄露，不惜动用这种极端手段，抢先一步铲除了内廷最大的潜在威胁！
那封她写给吕芳的信……是否也落入了曹安民手中？
一股寒意从脚底直窜头顶！
“徐阁老呢？徐阁老可知此事？”她急问。
“咱家来的时候，宫门已经落锁，消息还未传出……但，但曹贼既然动手，绝不会放过徐阁老！姑娘，这里也不安全了！快走吧！”太监惶急地催促。
就在这时——
徐府之外，隐约传来了密集而沉重的脚步声！以及甲胄碰撞的铿锵之声！
如同无形的潮水，正向着这座府邸合围而来！
来了！曹安民的人！
那名太监吓得面无人色，瘫软在地。
沈知意脸色苍白如纸，呼吸急促。伤势未愈，强敌环伺，内外交困！
她看了一眼窗外泛起的鱼肚白，天，就要亮了。
但她的黎明，似乎还未到来。
不，不能坐以待毙！
她眼中闪过一丝狠厉，猛地看向那瘫软的太监，一把将他拉起：“你想活命吗？”
太监茫然点头。
“告诉我，诏狱……怎么走？”
太监瞪大了眼睛，如同看疯子一样看着沈知意：“姑……姑娘？您要去诏狱？那是天牢！进去了就……”
“少废话！想活命就带路！”沈知意厉声打断，眼神冰冷如刀，“或者，你现在就可以死在这里。”
那太监被她眼中的杀意吓得一哆嗦，结结巴巴道：“诏狱……在……在皇城西苑，由东厂直掌……守卫森严……”
“可有密道？或者守卫薄弱之处？”沈知意追问。
“有……有一条废弃的排水暗渠，能通到诏狱最底层的水牢附近……但那里污秽不堪，而且……”太监话未说完——
砰！
书房的门被人从外面猛地撞开！
一名徐府家人浑身是血，踉跄扑入，嘶声道：“老爷！锦衣卫……锦衣卫和东厂的人把府邸围了！说是奉旨查抄！已经闯进来了！”
话音未落，前院已传来兵刃交击声、呵斥声和惨叫声！
曹安民的动作，比想象的更快！更绝！
“走！”沈知意再不犹豫，抓起桌上用来裁纸的小刀，拉着那吓傻的太监，撞开后窗，翻入后院！
后院也已不平静，隐约可见人影幢幢，火光闪动。
按照太监所指的方向，沈知意凭借着对危险的直觉和那点残存的力量，如同暗夜中的狸猫，在假山、竹林间穿梭，躲避着搜索的兵丁。
那太监跌跌撞撞地跟着，面无人色。
终于，在一处极其隐蔽的、爬满枯藤的假山背后，找到了那个仅容一人匍匐通过的排水暗渠入口。一股浓烈的恶臭扑面而来。
“就……就是这里……”太监指着黑黢黢的洞口，声音发颤。
沈知意看了一眼身后越来越近的火把光芒，一咬牙，将太监率先推入洞中，自己紧随其后，钻入了那充满污秽和未知的黑暗。
诏狱，天牢。
她要去的，不是逃生，而是直闯龙潭虎穴！
吕芳虽倒，但未必没有留下后手，或者……知道更多秘密。她必须去！这是绝境中，唯一可能找到的突破口！
暗渠内狭窄、湿滑、恶臭难当。每前行一步，都伴随着伤口被污物浸泡的刺痛和窒息般的恶心。
但她脑海中只有一个念头——
向前！
穿过这条污秽的通道，或许就能撕开这铁幕的一角！
不知爬了多久，前方隐约传来了水流声，还有……锁链拖曳的声响，以及微弱的、非人的呻吟。
诏狱，到了。