“大哥，咱们现在就去？”张希安脸上堆着恰到好处的热切，双手微微拱起，袖口随着动作轻晃，露出内里半寸玄色衬布——那是他特意与寻常短打区分开的暗记，方便暗处的同伴辨认。他眼角的余光飞快扫过客栈大堂角落，那里本该坐着王康安排的眼线，此刻却空无一人，心底顿时掠过一丝警惕，面上的笑意却愈发自然，只眼底深处极快地闪过一丝锐光，像淬了冷意的刀锋，转瞬便隐在温和的神色里。
“那是！”被称作“大哥”的刘勇咧嘴一笑，右嘴角向上挑起时，那颗突兀的虎牙格外显眼，在客栈昏黄的油灯下泛着冷光。他抬手拍了拍腰间的油布包，布包撞击硬物的声响沉闷，不像是银子，倒像是铁器。“我本就耽搁了两日，少帮主性子急，要是等得不耐烦，咱们俩都没好果子吃。”说罢，他突然上前一步，粗糙的手掌在张希安肩头重重捏了捏，指腹划过布料下凸起的肩肌，眼神里带着审视：“兄弟也别‘大哥’‘大哥’叫了，生分。我姓刘，单名一个勇，道上的人都喊我刘大。”
他的手掌带着常年握刀的老茧，力道大得几乎要捏进肉里，张希安强忍着没躲，只顺着他的力道微微躬了躬身，装作被捏得吃痛的模样：“刘大这力气，真是少见。”
刘勇被这话哄得哈哈大笑，收回手时顺势拍了拍张希安的后背，动作粗鲁却带着几分刻意的亲近：“你这身板够结实，脑子也灵活。”他凑近了些，压低的声音里带着诱惑，热气喷在张希安耳边：“正好赶上帮里缺人手，像你这样的，进去了肯定能往上升一升。对了，兄弟怎么称呼？”
“汪海。”张希安答得干脆，舌尖在齿间轻轻顶了顶——这时候为了不引起怀疑，也只能借用这名字了。
“哈哈，汪海兄弟！”刘勇没察觉他的异样，大笑着伸手搂住他的肩膀，力道大得几乎要将他往怀里带，“以后就是一家人了！跟着少帮主，有我一口肉吃，就有你一口汤喝，有福同享！”他突然顿住脚步，左右看了看大堂里零星的客人，才将声音压得更低，几乎贴在张希安耳边：“跟你透个底，这次有南洋来的主顾，出手阔绰得很。只要办成了事，每人至少五两银子打底——够你吃喝一个月多了。”
五两银子，抵得上寻常百姓一年的用度。张希安心里冷笑，面上却露出惊喜的神色，连忙躬身行礼，动作标准得像是常年在市井里混的帮闲：“多谢刘大哥提携！以后我都听刘大哥的，您让我往东，我绝不往西！”他弯腰时，袖口自然垂下，藏在袖中的手指悄悄摩挲着腰带夹层里的半块碎瓷——那是今早他在茶馆故意打翻茶碗时留下的，瓷片边缘被他磨得光滑，只在内侧刻了个极小的“张”字。按照约定，这就是张希安留给王康的标记。
刘勇见他识趣，脸上的笑意更浓，拍了拍他的后背：“走，别耽误了时辰。”
二人一前一后出了客栈。门口挂着的6“悦来客栈”幌子被晚风一吹，“哗啦啦”地响，在暮色里晃成一团模糊的黑影。张希安眼角的余光飞快扫过街角，只见巷口的老柳树下，王康正穿着件洗得发白的短打，手里拎着个布兜，装作买完菜准备回家的模样，另三个捕快衙役则散在周围——有的靠在墙边抽旱烟，有的蹲在地上摆弄草鞋，还有一个正对着墙角的狗龇牙咧嘴，看似散漫，目光却都若有若无地落在他们身上。
张希安心里松了口气，却没敢多停留，跟着刘勇拐进旁边的窄巷。巷子里堆着不少杂物，破旧的木箱、断了腿的板凳，还有几个盖着草席的木桶，散发着酸腐的气味。刘勇的马车就停在巷尾的暗处，车身是暗沉的深棕色，若不仔细看，几乎要与暮色融为一体。车厢四角包着的铁皮在微弱的天光下泛着冷光，连车轮上都裹着厚布，显然是为了减少行进时的声响。拉车的是匹枣红马，毛色油亮得能映出人影，马鬃被梳得整整齐齐，马尾上还系着个小小的铜铃——寻常农户的马哪会这般精心饲养？
“上车。”刘勇掀开马车的棉帘，一股淡淡的檀香扑面而来，与他身上的汗味格格不入。张希安弯腰踏上踏板时，故意慢了半拍，余光再次扫向巷口——王康已经收起了布兜，正装作系鞋带的模样，另三个快手则跟在二十步外，腰间鼓鼓囊囊的，分明是藏了朴刀的痕迹。他心里有数，弯腰钻进了车厢。
车厢里铺着厚厚的羊毛毡，踩上去软软的，两侧各放着一个锦缎面的靠垫，角落里还摆着个小炭炉，炉上温着一壶酒，酒香混着檀香，倒有几分雅致。刘勇跟着进来，放下棉帘，车厢里顿时暗了下来，只有从棉帘缝隙透进来的微光，勉强能看清彼此的轮廓。
“坐稳了。”刘勇低喝一声，外面传来马鞭轻响，马车顿时动了起来。车轮碾过青石板的声音“咔嗒咔嗒”直响，却比寻常马车轻了许多，显然是那层厚布起了作用。张希安靠在车厢壁上，装作打量四周的模样，手指悄悄摸向羊毛毡的边缘——毡子下是坚硬的木板，敲上去的声音闷闷的，不像是空的，倒像是藏了东西。
他正想再仔细摸索，刘勇突然开口：“汪海兄弟，你以前是做什么的？看你身手不错，不像是常年混市井的。”
张希安心里一紧，面上却露出苦涩的笑容：“别提了，以前在江南跟着个绸缎庄的老板当伙计，后来老板欠了债跑了，我没了生计，才一路往北来，想找个活计。”他故意顿了顿，叹了口气：“要是早遇到刘大哥，也不至于在外头颠沛流离这么久。”
这话正好说到刘勇心坎里，他拍了拍张希安的肩膀：“放心，跟着我，少不了你的好处。”说着，他从怀里摸出个油纸包，打开里面是几块酱肉，递了一块给张希安：“垫垫肚子，路上还得一会儿。”
张希安接过酱肉，谢了一声，慢慢嚼着，眼睛却没闲着，借着微光打量刘勇——他的指甲缝里藏着些黑色的粉末，像是煤屑，又像是某种染料，身上除了汗味和酒气，还有一丝极淡的火药味，若不仔细闻，根本察觉不到。
约莫半个时辰后，马车突然慢了下来，刘勇掀开棉帘看了一眼，对外面喊了声：“停车。”马车稳稳停下，他对张希安说：“兄弟，前头没官道了，换船走水路更稳当。”
张希安点头称是，跟着他下了车。外面已是漆黑一片，只有天上的月亮洒下淡淡的清辉，勉强能看清周围的景象——这里是一处河岸，岸边停着一艘乌篷船，船身漆黑，在夜色里几乎与河水融为一体。岸边的芦苇长得一人多高，风一吹，“沙沙”作响，像是有人在暗处窥探。
乌篷船不大，船舱里只能容下三四个人。船篷压得极低，几乎要碰到人的头顶，舱内弥漫着浓重的霉味，混着河水的腥气和鱼腥味，呛得人几乎喘不过气。船夫是个沉默的老头，穿着件破烂的蓑衣，脸上蒙着块黑布，只露出一双浑浊的眼睛，见他们上来，也不说话，只是拿起船桨，轻轻一点岸边，船便悄无声息地滑了出去。
船行得极稳，几乎感觉不到晃动。张希安靠在船舱壁上，装作闭目养神的模样，耳朵却仔细听着外面的动静——除了船桨划水的“哗啦”声，还有远处隐约传来的狗叫声，以及更远处的打更声，约莫是亥时了。他悄悄摸出怀里的碎瓷片，在指尖摩挲着，心里盘算着：按照路程，若是顺利，天亮前应该能到盐帮的据点，就怕中间出变故。
约莫一个时辰后，船慢慢靠了岸。张希安跟着刘勇下船时，借着月光仔细看了看岸边的界碑——碑石上刻着“花岗码头”四个大字，字迹模糊，边角已经风化，显然是有些年头了。他心里一惊：在海安县衙查看地图时，这花岗码头早在三年前就因河道淤塞废弃了，如今连守渡的老卒都不在了，盐帮怎么会选在这里落脚？
“花岗码头？”张希安故意露出惊讶的神色，声音里带着几分疑惑，“我前几日听人说，这里早就废了，怎么还有人用？”
刘勇正弯腰付钱给船夫，闻言回头看了他一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“正常，这儿荒废多年，杂草比人还高，官府早就不管了。”他凑近了些，声音压得极低，几乎只有两人能听见：“要不是运的东西见不得光，谁愿意绕远路来这鬼地方？”说罢，他揽着张希安的肩往里走，手指却在他肩上悄悄用力，像是警告：“跟紧我，别走丢了。这附近荒得很，岔路里常有野狗，被咬了可没人给你治。”
张希安顺着他的力道往前走，脚下的路坑坑洼洼，满是碎石和杂草，偶尔还能踩到不知名的小动物尸体，发出“嘎吱”的声响，在寂静的夜里格外刺耳。他悄悄数着步数，每走一百步，就用脚尖在地上划个小小的记号——这是他与王康约定的追踪信号，若是后续有人跟来，顺着记号就能找到方向。
又走了一盏茶的工夫，远处终于出现了一点微弱的灯光，随着脚步靠近，渐渐看清是座灰扑扑的仓库。仓库的墙体是用青砖砌的，墙皮剥落了大半，露出里面的黄土，几处墙角还长着青苔，显然是常年没人打理。仓库的大门是厚重的木门，门板上布满了裂缝，门上挂着一把锈迹斑斑的大锁，却没锁上，只是虚掩着。
刘勇上前几步，抬手敲了敲门，节奏古怪——敲三下，停两秒，再敲两下，最后又敲三下。张希安将这节奏默默记在心里，手指在袖中轻轻比划着，确保不会记错。
“清明下雨。”刘勇轻声开口，声音压得极低，像是怕被人听见。
“中秋赏月。怎么才来？！”门里传来一个粗哑的声音，带着明显的不耐烦，话音刚落，门“吱呀”一声开了条缝，探出个三角眼的脑袋。那人穿着件黑色短打，腰间系着条宽腰带，腰带上别着一把短刀，眼神警惕地左右看了两圈，才将门完全推开：“快些进来！少帮主等急了！明日南洋那边的人就到，要是耽误了交货，仔细你们的皮！”
刘勇连忙陪着笑，从袖中摸出块碎银，趁着开门的间隙，飞快地塞进门缝里，正好落在三角眼的手里：“劳烦兄弟通融，路上实在是耽搁了。”
三角眼掂量了一下手里的碎银，脸上的不耐烦少了些，却还是嘟囔着：“啧，少帮主正发脾气呢，方才还摔了酒碗，你们进去了可别乱说话，不然我也保不住你们。”他侧身让开道路，目光落在张希安身上时，突然顿住，伸手拦住：“等等！这人是谁？我怎么从没见过？”
“自家兄弟，刚入帮的，叫汪海。”刘勇连忙笑道，顺手又从怀里摸出块碎银，拍在三角眼手里，“这兄弟身手好，脑子也灵活，我特意带来长长见识，以后说不定还能帮上少帮主的忙。放心，这兄弟懂规矩的。”
三角眼捏着两块碎银，脸上终于露出了笑容，侧身让开：“行吧，进去后别乱看，少帮主问话再开口。”
张希安跟着刘勇走进院子，院子里空荡荡的，只有几棵枯树，地上满是落叶和碎石，角落里还堆着几个破旧的木箱，散发着霉味。仓库的正门开着，里面黑漆漆的，只有几盏油灯吊在房梁上，火苗“噼啪”作响，映得人影在墙上摇曳，像是鬼魅一般。
张希安眯起眼，借着油灯的光，勉强看清仓库内的景象——正中间放着一张方桌，桌子是用粗木做的，表面粗糙，却擦得很干净。桌子周围站着几个汉子，都穿着黑色短打，腰间别着刀，胳膊上还纹着狰狞的纹身，有的是青龙，有的是白虎，还有一个纹着骷髅头，正低声交谈着，声音压得极低，只能隐约听见“南洋”“货”“银子”几个词。
“少帮主！”刘勇快步上前，走到方桌前，恭敬地躬身行礼，腰弯得几乎要碰到地面。
“他奶奶的！”桌后突然传来一声怒骂，一个约莫二十出头的年轻人猛地站了起来，抬手就将手里的酒碗摔在地上。酒碗“哐当”一声碎成几片，酒液溅得满地都是，几片碎瓷片弹到张希安脚边。他低头一看，那碎瓷片上竟有淡淡的青花纹路，釉色莹润，胎质细腻——这是上好的官窑青花，寻常百姓根本用不起，一个盐帮的少帮主，怎么会用这么贵重的酒碗？
年轻人穿着件月白色的锦袍，领口和袖口绣着精致的云纹，腰间系着条玉带，上面挂着个玉佩，一看就价值不菲。他脸上带着几分戾气，眉头紧锁，盯着刘勇骂道：“刘勇！你他娘的昏头了不是？说好昨日申时到，现在都什么时辰了？！要是误了明日的交货，我扒了你的皮！”
刘勇脸上堆着笑，额头却冒出了冷汗，顺着脸颊往下淌，滴在地上的酒液里，晕开小小的涟漪：“少帮主息怒！实在是路上遇到县衙查夜，到处都是官差，我们绕了好远的路才过来，好在没误了正事！”他说着，突然转头朝张希安使了个眼色，声音里带着暗示：“快把东西呈上来给少帮主看看！”
张希安心里早有准备，顺着他的话，从怀中取出一个深蓝色的包袱。包袱是用粗布做的，却缝得极为整齐，边角都用针线仔细锁了边。他小心翼翼地展开包袱，里面是一件玄色劲装——料子是江南上等的云锦，在油灯下泛着淡淡的光泽，针脚细密得几乎看不出接缝，袖口内侧还暗绣着波浪纹，每一道纹路都绣得极为工整，连针脚的方向都完全一致。
少帮主对着油灯反复查看，嘴角渐渐翘起：“嗯，用料做工都是一等一的……”他突然抬头，“这人是谁？”
“哟，忘了规矩！”刘勇猛地一拍脑门，抬手就是一记手刀，狠狠劈在张希安后颈。张希安早有防备，却仍装作不支，闷哼一声向前栽倒。
“我送来的人。”刘勇笑嘻嘻地解释，“少帮主，按规矩，我可得分五两银子！”他搓着手，眼睛盯着少帮主腰间鼓囊囊的钱袋。
少帮主皱了皱眉，从钱袋里摸出五两银子甩过去：“滚一边去！把这人拖到地窖去，明日南洋主顾验货前，别让他死了。”他转身拿起劲装，对着灯光又检查一遍，“这针脚……倒真是不错。”