想到此处，他不禁轻拍桌案：
“陛下啊，您这步棋是要将天下财源铸进铜山铁壁之中！”
执事房的门“吱呀”一声开了，小吏端来一碗热粥。
张居正吹散热气，缓缓咽下。
这一回，官家的箱子，可要把虎狼都关进去了。
……
嘉靖二年春，一场震动天下的物价整顿风暴在帝国都城骤然掀起。
首当其冲的便是关乎国计民生的米价。
当朝廷的铁血政令如雷霆般落下，囤积居奇的商人们顿感如坠冰窟。
先前因商业开放而膨胀的财富幻想，在皇权的威慑下瞬间化作泡影。
随着米价如秋叶般应声跌落，这场由京师发起的价格雪崩，迅速沿着漕运河道与驿道向帝国全境蔓延。
江南的丝绸、江北的铁器、塞北的皮毛，各类商品价格如同退潮的海水般层层回落。
那些在半年商业新政中凭借机敏手腕积累巨万资财的商贾们，此刻却在锦衣卫的巡查阴影里瑟瑟发抖。
他们腰间的玉牌还带着暖香，账册上的墨迹尚未干透，便不得不面对朝廷“限定价码，十日为期”的铁律。
朱厚熜的治世手段刚猛无匹，此次更显雷霆之势。
户部的丈量官带着刻有“皇庄”徽记的铜斗走街串巷，锦衣卫的绣春刀在米行粮栈的梁柱间划出寒芒。
三日内，应天府的官仓便开仓放粮二十万石，糙米的清香混着仓底的陈年味弥漫全城；
五日后，顺天府尹当街杖毙三名私抬盐价的商户，鲜血溅在“童叟无欺”的匾额上。
这场震动朝野的物价整顿，让帝国的民生百货重新回归常价。
当百姓们捧着用五文钱购得的白米回家时，各府县的布告栏前还围着念诵圣谕的老学究：
“敢有囤积者，籍没其家，充军三千里”的朱笔大字。
商人们望着空荡荡的库房，终于明白在这大明的万里江山下，纵有万贯家财，也抵不过金銮殿上那道朱批的分量。
帝威如狱，商途似棋！
当最后一担私粮被充公的消息传来，扬州盐商们案头的《陶朱公商训》已落满尘埃，取而代之的是新抄的《大明会典》户部条律。
在皇权的绝对碾压下，任何试图挑战朝廷权威都不过是蝼蚁。
……
暮春，养心殿内鎏金暖炉散着青烟，朱厚熜执起一份江南织造的奏报，见米价已回落至洪武年间水准。
案头堆积的奏疏里，“物价平稳”“民心大安”之类的朱批墨迹未干。
朱厚熜眼角尚未褪去的疲惫里，总算洇开几分舒展。
正欲批答陕西茶马司的折子，司礼监掌印太监王永已掀开明黄帷帐。
“陛下，工部尚书李东阳候在宫外，说有重要之事禀报。”
“宣。”
李东阳踏入殿内时，绯色官服腰间的牙牌还在晃荡，行大礼时头顶乌纱帽险些滑落。
他叩首起身，眼眶泛红，竟比当年黄河堤成时还要激动：
“陛下！工部匠人依陛下所给之图所制，终成神器！”
“不需人力踏车，仅凭水火之力，便能使织机飞转，一日可出五匹细绢！”
朱厚熜握着茶盏的手顿住，问道：“李爱卿，可是朕先前与你们说的那蒸汽机？”
“正是！陛下赐名‘蒸汽机’，当真是恰如其分！”
李东阳的胡须都在发颤，续道：
“此机以铜为骨，以铁为筋，燃煤化汽，力可推轮——臣斗胆请陛下移驾工部观之。”
“若能推广至江南织坊，我朝岁入绸缎可增十倍……”
朱厚熜不待他说完，已抓起案头的明黄披风。
王永见状忙趋前侍候，帝王却摆了摆手，大步往外走。
随即略一沉吟，忽而转头对随侍的文书官道：
“着人将陕西奏疏暂存，今日先办大事。”
“遵旨！”
工部工坊外早戒严，三十六名锦衣卫持刀伫立。
朱厚熜掀开油布帘的刹那，眼前骤然现出一尊丈许高的铜铁巨物：
黝黑的烟囱还在冒着轻烟，数根粗如人臂的铜管盘曲交错，末端连接着织机的木轴。
当匠人往炉中添入新煤，鼓风机轰然作响。
巨大的飞轮开始缓缓转动，带动整排织机的梭子如流萤穿梭。
素白的棉线在经纬间织出细密纹路，竟比绣娘的巧手还要快捷三分。
“好！”
朱厚熜忍不住抚掌。
“传朕旨意：着户部拨银三万两，在苏州、松江各建三座蒸汽织坊。”
他转身时，见李东阳正用袖口擦拭眼角，忽而轻笑一声：
“李爱卿莫要感动，待此物普及天下，工部的匠人，可是要名垂青史的。”
“全是托陛下之福！”李东阳感激道。
另一边。
工部铸工局外的青石板道早已洒扫一新。
当司礼监随堂太监尖细的“圣驾将至”声响彻工坊时。
工部官员已按品秩高低跪成整齐队列。
他们粗布短打的膝盖下垫着新割的稻草。
那是许多人第一次离天子这般近，有人偷偷将藏在袖中的粗面馒头捏得变形。
可预想中的“万岁”山呼声并未响起。
20名挎刀锦衣卫如黑鹰般突入人群，腰间绣春刀出鞘三寸。
“圣驾所经之路，闲杂人等退避三丈！”
校尉们手中的水火棍砸在青石板上，惊飞了檐下筑巢的燕子。
朱厚熜的銮舆在三丈外停下，明黄帷帐掀开的瞬间。
工部员外郎宋应星已三步并作两步抢上前，禀道：
“陛下！此机果然如您在批注中所言，以汽缸纳蒸汽之力，转飞轮带织机之轴……”
他仰头时，额角的汗珠正滴在御赐的工部牙牌上。
朱厚熜踩着织金锦靴跨过门槛，目光掠过工坊角落积灰的旧织机。
半年前他微服来此，曾看见老匠人的手在木梭上磨出血泡。
而此刻那台编号“工字壹号”的蒸汽机正在中央轰鸣，铜制仪表盘上的刻度被擦得发亮。
朱厚熜伸手按住发烫的汽缸，道：“朕要的是让全天下的织妇都能放下梭子，是让北境的将士能穿上三层棉甲。”
“宋爱卿，你可明白？”