柳洪将颜查散的书信揣在袖子里，一脸愁容地回到内室。冯氏见他神色不对，忙问：“老爷，您这是为何事发愁？”柳洪便把颜查散前来投亲的前因后果详细说了一遍。冯氏刚开始听时也吃了一惊，随后却装作欣喜的样子，向柳洪道贺：“这可是件大好事，老爷应当好好操办才是。”
柳洪一听，顿时发起火来：“好什么好！平日里你挺明白的，今天怎么犯糊涂了？你看看这书信！上面说要在咱们这儿读书，准备明年考试。这期间的吃穿用度得花多少钱？要是他中了科举，后续还有数不清的人情应酬；要是没中，就想在这儿成亲，过一个月还要我们送他们小两口回武进县。你仔细算算，这得花掉多少银子？到头来我落得个人财两空，你怎么还说这是好事？简直胡闹！”
冯氏趁机试探柳洪的想法：“那依老爷的意思，这事儿该怎么处理？”柳洪咬牙道：“我也没什么好主意，就是想退了这门亲事，给女儿另找个家境富裕的女婿。既免得女儿跟着受苦，也省得我以后跟着受累。”冯氏见柳洪主动提出退婚，立刻打起了坏主意，胸有成竹地说：“老爷既然有这个想法，不妨先把颜生晾在幽斋几天。我保证不出十天，定能让他自己提出退婚，主动离开！”柳洪一听大喜过望：“夫人若真能办成这事，可算是为我除去心头大患！”
两人在屋里密谋时，没留意到小姐的乳母田氏正好从窗外经过，将这番对话听得清清楚楚。田氏心急如焚，赶忙跑到后楼的香阁，把事情一五一十地告诉了柳金蝉。她焦急地劝道：“小姐，事到如今可不能再拘于闺阁礼数了！这不仅关系到颜姑爷的前程，还能救颜家老母。您一定要早做决断！”柳金蝉叹了口气：“可惜母亲去世了，我又能找谁商量呢？”
田氏连忙献计：“我倒有个主意。他们打算十天内逼颜生退婚，咱们就抢在前面！小姐可以以兄妹的名义，让绣红给颜相公送封信，约他晚上到内书房见面。您把家里的情况如实相告，再拿出些私房钱资助他，让他先找个地方安顿下来。等他科举高中、功成名就后再来提亲，到那时老爷想必不会不答应。”起初柳金蝉还有些犹豫，经不住田氏和绣红轮番劝说，最终只好点头应允。
要说这世上人心各异，田氏和绣红这般操心，是出于对颜查散的怜惜和对小姐的疼爱，一片好心值得称赞。可偏偏有人心怀歹意，被私心迷了心智，冯君衡便是如此。自从得知姑妈冯氏有意将柳金蝉许配给他，他就天天往柳家跑，几乎踏破了门槛。要是撞见柳洪，他便摆出一副卑躬屈膝的样子，故作斯文；那副谄媚讨好的姿态，任谁看了都觉得恶心，柳洪心里也十分反感。要是柳洪不在，他就对着冯氏嬉皮笑脸，又是说好话，又是行大礼，甚至不惜下跪，只求冯氏在柳洪面前多替他美言几句。
说来也巧，有一天柳金蝉去给冯氏请安，两人正说着话，冯君衡突然闯了进来。柳金蝉躲闪不及，冯氏便说：“都是自家兄妹，见个面也无妨。”柳金蝉无奈，只得微微福身行礼，冯君衡却深深作揖，半天直不起腰来，一双眼睛直勾勾地盯着柳金蝉，眼神十分无礼。绣红看不下去，赶紧簇拥着小姐回了绣阁，冯君衡还对着空荡荡的屋子发了半天呆。
自打那次见了柳金蝉，冯君衡更是急不可耐，恨不得立刻把人娶到手，天天往柳家跑。这天一进门，他看见院里拴着一匹白马，便问仆人：“这马是哪儿来的？”仆人告诉他：“是武进县来的颜姑爷骑来的。”冯君衡听了，犹如遭了晴天霹雳，瞬间呆若木鸡，魂不守舍。过了好一会儿，他才缓过神来，心里盘算着：“这可怎么办？”
他跑到书房见柳洪，看老爷愁眉苦脸的样子，猜到肯定是为颜查散的事犯愁，心想：“颜生肯定穷得叮当响，我不如去会会他，要是他真的寒酸落魄，也好当面羞辱他一番，出出心中恶气。”主意打定，他便央求柳洪带他去见颜查散。柳洪没办法，只好领着他来到幽斋。
原本冯君衡打算好好奚落颜查散一番，可一见面，他就傻了眼。只见颜查散衣着光鲜，相貌堂堂，谈吐不凡，举手投足间尽显文雅气质。再看看自己，顿时局促不安，只觉得自惭形秽，连一句完整的话都说不出来。柳洪在一旁看着两人，也不禁暗自比较：论相貌才情，颜查散确实配得上自己女儿，可惜家境贫寒，实在是美中不足；再看冯君衡，缩头耸肩，挤眉弄眼的样子，越看越不顺眼，场面一时十分尴尬。柳洪只好找个借口：“你们年轻人聊聊，我去忙点事儿。”说完便匆匆离开了。
柳洪一走，冯君衡更是坐立不安，没待多久就灰溜溜地回到书房。一进屋，他就对着穿衣镜唉声叹气：“冯君衡啊冯君衡，你看看人家，再看看自己！我也不怨别的，就怨爹娘，既然想要个有出息的儿子，为什么不好好培养？要是好好教导一番，我也不至于在人面前这么丢脸！”
可抱怨完，他又心有不甘：“颜生是人，我也是人，凭什么要怕他？我不能自己灭了志气！明天我非得再去会会他，看看他到底有什么本事！”就这样胡思乱想着，他在书房睡了一夜。
第二天吃过早饭，冯君衡犹豫再三，一咬牙又来到幽斋。两人坐下后，冯君衡开口问道：“请问你多大年纪了？”颜查散回答：“二十有二。”冯君衡没听懂“二十有二”是什么意思，嘴里不停地念叨“念”，颜查散见状，便在桌上写下“22”。冯君衡这才恍然大悟：“哦！原来是单写的二十啊，这么说我刚才念对了。”颜查散礼貌地反问：“冯兄今年贵庚？”冯君衡却误会了意思，回答道：“我算上槽牙，一共二十八颗牙，年纪倒是二十岁。”颜查散笑着解释：“尊齿就是指年龄。”冯君衡这才反应过来自己答岔了，连忙说：“颜大哥，我是个粗人，你可别和我咬文嚼字的。”
颜查散又问：“冯兄平日里都读些什么书？”冯君衡倒是听懂了“功课”二字，便说：“我家请了个先生，不是盲人，是正经教书先生。他教我作诗，说五个字一句，四句算一首，还有什么押韵不押韵的。我根本学不会，后来写习惯了，也只能憋出半首。有一回先生出了个‘鹅群’的题目，我怎么都写不下去，好不容易憋出两句……”颜查散好奇地问：“还记得写的什么吗？”冯君衡得意地说：“当然记得！这么费劲才写出来的，怎么会忘？我写的是‘远看一群鹅，见人就下河’。”颜查散追问：“后面呢？”冯君衡理直气壮地说：“都说了只能写半截儿，哪儿来的下文？”颜查散笑道：“我帮你续上后半截如何？”冯君衡喜出望外：“那敢情好！”颜查散随口念道：“白毛分绿水，红掌荡清波。”冯君衡听了，连连点头：“好像还真不错，念着挺顺口！还有一回，先生让以书房院里的枇杷树为题，我写的是‘有棵枇杷树，两个大槎枒’。”颜查散又笑着续道：“未结黄金果，先开白玉花。”
冯君衡见颜查散又轻松续上了诗，自知在作诗上讨不到便宜，便转移话题道：“我最爱对对子！作诗还要讲究平仄押韵，麻烦得很。对对子多省事，有了上句，照着字儿一对就行。颜大哥，你出个对子，我来对！”颜查散心想，今日正是重阳，又听窗外风摇树响，便提笔写下上联：“九日重阳风落叶”。冯君衡盯着看了好一会儿，突然一拍大腿，兴奋道：“有了！八月中秋月照台！颜大哥，我对得怎么样？你再出一个！”
见冯君衡举止轻浮，颜查散想试探他的才学，便又写了一联：“立品修身，谁能效子游子夏？”这上联化用典故，暗指品德修养。冯君衡抠着脑袋琢磨半天，对出：“交朋结友，我敢比刘六刘七。”刘六、刘七是明朝着名的起义首领，这对得既不工整，意境也大相径庭。
颜查散心中暗暗摇头，又写了一联，表面夸赞，实则讥讽：“三坟五典，你乃百宝箱。”意思是说对方学识渊博，能容纳各种知识。冯君衡却浑然不觉，思索片刻对道：“一转两晃，我是万花筒。”这对得驴唇不对马嘴，毫无文采可言。
可冯君衡还不罢休，缠着颜查散继续出题。颜查散早已不耐烦，写下一句“愿安承教你无门”，委婉讽刺他求教却不得要领。没想到冯君衡还真琢磨出个下联：“不敢从命我有窗”，这牛头不对马嘴的回答，让人啼笑皆非。
这时，冯君衡瞥见颜查散手中的扇子，上面写着字，便凑过去说：“颜大哥，让我瞧瞧这扇子！”颜查散递过去，他装模作样地端详着，大声称赞：“好字，好字！这字写得真是龙争虎斗！”翻到扇子背面，见是空白素纸，又连连惋惜：“这么好的扇面，怎么不画上几笔？颜大哥，你看看我的扇子，一面有画，另一面还空着，求你大笔一挥，写几个字吧！”
颜查散推辞道：“我这扇子是好友所赠，上面有他的落款，不敢说谎。我这点拙笔哪敢献丑，别弄脏了你的扇子。”冯君衡却不依不饶：“别文绉绉的了！我这扇子也是朋友送的，你再题个字，这不就更圆满了？你看这画上的意境多好！”
颜查散一看，扇面上画着一只小船，船上一位妇人摇桨，旁边跪着个年轻人拉着桨绳。冯君衡还在一旁指点：“你瞧岸上这人，拿着望远镜哈腰张望的样子，画得多传神！颜大哥，你就答应了吧！我先拿你的扇子去，等你写好了再换。”颜查散无奈，只好把他的扇子插进笔筒里，算是暂时应下。
冯君衡告辞回到书房，越想越不是滋味：“颜生两次续诗都不假思索，学问比我强太多了！人长得又俊。他要是一直待在这儿，我表妹恐怕真要被他抢走了，这可怎么办？”他全然忘了柳金蝉本就与颜查散有婚约，自己才是横刀夺爱的人。利欲熏心之下，他满脑子盘算着如何除掉颜查散。
这一夜，冯君衡在床上翻来覆去，绞尽脑汁想害人的法子，却始终没有头绪。第二天一早，草草吃过早饭，他又朝着花园的幽斋走去，不知又要生出什么事端。
欲知后事如何，且听下回分解。