有诗叹曰：
世事纷纷似转轮，秋来冬过又逢春。
徒然蜗角争名利，往昔今朝同一坟。
牛皋跟着那白衣人和红衣人挤进人群，抬眼一瞧，原来是个说书先生设了书场，围坐了不少听众。说书先生见三人进来，赶忙起身招呼：“三位相公请坐。” 白衣人和红衣人毫不客气，径直坐到前排，牛皋也挨着他们坐下，饶有兴致地听起书来。
这一回说的是北宋金枪倒马传的故事。先生说得绘声绘色：“太宗皇帝前往五台山进香，被潘仁美诱去观看透灵牌，牌中照见塞北幽州天庆梁王萧太后的梳妆楼，楼上五色毫光闪耀。太宗心动：‘朕想去看看那梳妆楼，不知可否？’潘仁美立刻迎合：‘陛下贵为天子，富有四海，区区幽州何足挂齿？派潘龙传旨，让萧邦暂时迁出，陛下便可前去！’这时，开宋金刀老令公杨业挺身而出，进谏道：‘去不得！陛下乃万乘之尊，怎能轻易踏入虎狼之地？若有闪失，后果不堪设想！’太宗却道：‘朕取太原后，辽人心胆俱寒，料也无妨。’潘仁美趁机进谗：‘杨业竟敢阻拦圣驾，应将他父子监禁，等回来再治罪！’太宗准奏，杨家父子就此被拘禁。随后，潘龙奉旨前往萧邦，天庆梁王与军师撒里马达商议，定下诱敌之计，调集百万大军设下埋伏。太宗抵达幽州后，顿时被围。多亏八百里净山王呼必显假意献玉玺，才骗得突围机会，又召回杨令公父子九人，这才有了‘八虎闯幽州’的惊险故事……”
说到此处，说书先生戛然而止。白衣人掏出银包，取出两锭银子递给先生：“先生见笑，我们只是过路客。” 说书先生连声道谢。三人起身离开，牛皋也跟了出去。他心里直犯嘀咕：“这两人捣什么鬼？平白无故送两锭银子。” 红衣人打趣道：“大哥，这两锭银子对你不算多，但本地人见了，保准当你是乡下人。” 白衣人正色道：“兄弟，你没听见书中说我先祖父子九人，百万军中无人能敌？莫说两锭，十锭也值！”
牛皋暗自寻思：“原来是为祖宗的荣耀。要是有人说我祖宗，我拿什么赏？” 正想着，白衣人又道：“兄弟，再去那边看看。” 红衣人点头应允。两人又挤进另一处人群，白衣人大声招呼：“各位，我们远道而来，借过借过！” 众人闻声让开一条路。牛皋好奇，又跟了进去，发现这里也是说书的场子。
新的说书先生同样热情招呼：“几位请坐！” 三人落座后，先生开讲《兴唐传》：“秦王李世民在枷锁山赴五龙会，会上有一员大将，乃是天下第七条好汉 —— 罗成！他奉军师之命，独自一人要擒拿洛阳王王世充、楚州南阳王朱灿、湘州白御王高谈圣、明州夏明王窦建德、曹州宋义王孟海公……” 刚说到 “罗成独守山口”，又停了下来。红衣人立马掏出四锭银子：“朋友，我们赶路匆忙，莫嫌少！” 说书先生道谢不迭。
牛皋一路跟着，心里直犯嘀咕：“又为祖宗打赏！” 待出了人群，杨再兴忍不住问道：“兄弟，你怎么一下子给四锭银子？” 罗延庆得意道：“哥哥，你没听见他夸我祖宗？罗成单枪匹马在牛口谷锁住五龙，比你杨家九个保一个皇帝，还落得死伤惨重，强多了！” 杨再兴脸色一沉：“你这是看不起我杨家祖宗？” 罗延庆分毫不让：“不是看不起，事实就是如此！” 杨再兴一甩袖子：“走！回客栈披挂，去小教场比比武艺！谁赢了，谁在此抢状元；输了的，乖乖回家，等下科再来！” 罗延庆爽快应下，两人吵吵嚷嚷地往回走。
牛皋在一旁听得着急，暗想：“还好我听见了，不然状元要被这两人抢走！” 他急匆匆跑回客栈，上楼一看，岳飞等人还在熟睡。牛皋心里盘算：“先不告诉他们，我抢了状元给大哥一个惊喜！” 他悄悄藏好双股锏，下楼对店主说：“把我的马牵来，备上鞍辔，我带它去饮水。” 店主备好马，牛皋翻身上马，却犯了难 —— 不知小教场在哪。
正巧看见两个老者坐在篱笆门口聊天，牛皋在马上大喊：“喂！老头儿，小教场怎么走？” 老者被这无礼的称呼气得说不出话，只是瞪着牛皋。牛皋不耐烦：“快说！” 老者仍不搭理。牛皋嘟囔：“晦气！碰上个哑巴！换作在家，早打死你了！” 另一个老者忍不住开口：“冒失鬼！京城岂是你撒野的地方？幸亏是我们老人家，换作年轻人，定要你多跑冤枉路！往东转南就是小教场。” 牛皋哼了一声：“老东西！早说不就完了！要不是看在大哥面上，一锏打死你！” 说罢，策马疾驰而去，留下两个气得直跺脚的老者。
牛皋赶到小教场，远远听见喝彩声：“好枪！” 他心急如焚，冲进教场，只见杨再兴和罗延庆骑着马，手中长枪舞得虎虎生风，正打得难解难分。牛皋大喝一声：“状元是我大哥的！你们敢抢？看锏！” 说罢，一锏朝杨再兴头顶劈下。杨再兴举枪一挡，心中暗忖：“有点力气，不知从哪冒出的莽汉？正好，和兄弟逗逗他！” 罗延庆心领神会，长枪一抖，直刺牛皋心窝。
牛皋双锏上下翻飞，勉强招架。可杨再兴的烂银枪粗如酒杯，枪招精妙；罗延庆的錾金枪力重千钧，气势如虹。牛皋渐渐手忙脚乱，额头直冒冷汗。好在这是京城，两人不敢下狠手，只想逗弄他一番。牛皋见势不妙，扯开嗓子大喊：“大哥！快来救我，状元要被抢走了！”
杨再兴和罗延庆又好气又好笑：“这呆子一口一个大哥，想必真有厉害人物，且等他来会会！” 于是加紧攻势，将牛皋死死困住，不放他离开。
而客栈这边，岳飞睡醒后，发现牛皋不见了，急忙叫醒汤怀、张显和王贵。四人下楼询问店主，得知牛皋骑马离开已有一个时辰。岳飞脸色骤变，忙让王贵查看牛皋的兵器。王贵上楼一看，惊呼：“双锏不见了！” 岳飞脸色瞬间变得惨白，沉声道：“不好！店家，快备马！兄弟们，拿好兵器，但愿无事，要是惹出祸端，恐怕只能逃命了……” 四人匆忙上楼收拾，带着兵器，神色凝重地出了客栈。
店主已将四匹马整齐备在客栈门前，岳飞神色焦急，再次向店主询问：“你看见牛大爷往哪条路去了？” 店主赶忙回答：“往东去了。” 四人翻身上马，朝着东边疾驰而去。
不多时，他们来到一个三叉路口，不知牛皋究竟走了哪条路。这时，只见篱笆门口坐着两个老人，正激动地拍手跺脚，似乎在争论什么。岳飞立即下马，上前恭敬地拱手行礼：“老丈，冒昧打扰，方才可曾见一个黑大汉骑着黑马经过？不知他往哪条路去了？还望您指点一二。”
老者好奇地反问：“这黑汉是你什么人？” 岳飞答道：“是我的兄弟。” 老者忍不住感慨：“你如此温文尔雅，可你那兄弟怎这般粗鲁无礼？” 接着便将牛皋问路时的情形详细说了一遍，“幸好是遇上了我，换作别人，还不知会指他到哪里去。他说要去小教场，你们若想找他，往东再往南走，就能看到小教场了。” 岳飞连声道谢：“多谢老丈指引！” 随即重新上马，朝着小教场方向奔去。
远远地，他们就听见牛皋扯着嗓子大喊：“哥哥若再不来，状元被别人抢去了！” 岳飞心急如焚，快马加鞭冲进小教场。眼前的景象让他心头一紧：牛皋脸色惨白，嘴角白沫飞溅，明显已体力不支。而对面，一位白衣男子骑着白马，手持一杆烂银枪；一位红衣男子骑着红马，挥舞着一杆錾金枪，两人如天神下凡，枪尖如游龙般盘旋，将牛皋死死缠住。
岳飞仔细观察，心中已有计较，转头对兄弟们说道：“你们先别上前，我去救他。” 话音未落，他便策马冲了上去，大声喝道：“休要伤我兄弟！” 杨再兴和罗延庆见状，立刻舍弃牛皋，两杆长枪同时朝着岳飞刺来。岳飞不慌不忙，将手中长枪向下一掷，只听 “当” 的一声巨响，两人的枪头重重砸在地上，前手被震开，只能握住枪尾。这招名为 “败枪”，一旦使出，对手便再无还手之力。
杨、罗二人见状，大为震惊，仔细打量岳飞一番，叹道：“今科状元非此人莫属，我们走吧。” 说罢，拨转马头准备离开。岳飞赶忙追上去，喊道：“二位好汉留步！能否告知姓名？” 两人回头答道：“我们乃山后杨再兴、湖广罗延庆！今科状元暂且让给你，日后有缘再会！” 说罢，扬鞭策马，消失在视线中。
岳飞回到牛皋身边，见他仍气喘吁吁，便问：“你怎么和他们打起来了？” 牛皋一脸得意：“我这不就是想抢个状元给大哥你嘛！谁知道这两人这么厉害，我根本打不过。幸亏哥哥你及时赶来，这状元肯定是你的了！” 岳飞无奈地笑道：“多谢兄弟好意。但这状元是要与天下英雄在考场上公平比武，无人能敌才能当选，哪有私下争抢的道理？” 牛皋挠挠头：“这么说，我这架算是白打了。” 众人听了，忍不住哈哈大笑，随后各自上马，返回客栈。
另一边，杨再兴和罗延庆回到住处，收拾好行李，默默离开了京城。
第二天一早，用过早饭，汤怀、张显和王贵凑到岳飞跟前。汤怀说道：“哥，我们一直想买口剑挂着。昨天看那两人都有佩剑，牛兄弟也有，就我们没有，总觉得少点什么。今天想麻烦哥哥陪我们一起去买，咋样？” 岳飞有些为难：“其实我也觉得该有把剑，只是手头没余钱，一直没提。” 王贵豪爽地一拍胸脯：“这有啥！哥哥你也买一把，我这儿有银子！” 岳飞见状，点头答应：“那咱们一起去看看。”
一行人带着银两，嘱咐店主看好门户，便出门了。他们在大街上转了许久，走进一家家刀店，可店里挂着的刀剑都是些普通货色，材质和锻造工艺都很平常，而且街上行人熙熙攘攘，十分拥挤。岳飞提议：“要不我们去小街看看，说不定能碰到好东西。”
众人拐进一条小胡同，这里店铺不少，有的热闹，有的冷清。走着走着，他们看到一家店内摆满了古董，墙上挂着名人字画，还悬着五六口刀剑。岳飞等人走进店里，店主立刻起身，热情地拱手相迎：“几位相公快请坐，想要点什么尽管说！” 岳飞客气地说道：“如果有好刀好剑，能否拿出来让我们看看？” 店主连忙取下一口刀，仔细擦拭干净后递了过来。
岳飞接过刀，先端详了一番刀鞘，又抽出刀刃查看，随后摇摇头：“这样的刀用不上，要是有更好的，再拿出来看看吧。” 店主又取下一把剑，岳飞依旧不满意。一连看了好几件，都不合心意。岳飞诚恳地说：“要是有真正的好货，就拿出来；没有的话，我们就不打扰了。”
店主听了，脸上露出不悦之色：“您看这几口刀剑，到底是哪里不好？还请指点指点。” 岳飞耐心解释：“要是卖给那些富家子弟，图个好看，自然挑不出毛病。可我们买剑，是要上阵杀敌、保家卫国用的，这些刀剑可不行。要是真有好剑，价钱好商量。” 牛皋也在一旁咋呼：“多少钱都行，别藏着掖着，赶紧拿出来！”
店主上下打量了众人一番，说道：“要说真正的好剑，确实有一口，不过放在家里。我叫舍弟带你们过去看看，怎么样？” 岳飞问：“离这儿远吗？” 店主回答：“不远，就在前面。” 岳飞点点头：“既然有好剑，走几步路也无妨。” 店主随即叫来小厮：“你去请二相公出来。”
不一会儿，一个人从里屋走了出来。店主介绍道：“这几位相公想买剑，看了好几口都不满意，应该是懂行的。你带他们去家里看看那口剑。” 那人微笑着向众人拱手：“各位相公请随我来。” 岳飞等人也客气回应：“请您带路。” 便跟着他出了店铺。
路上，岳飞仔细打量这位引路之人：只见他头戴一顶晋阳巾，巾前镶着一块温润的羊脂白玉；身穿一袭蓝色道袍，脚蹬一双大红朱履；手中摇着一把湘妃金扇，举止间透着一股风流俊雅的气质。
众人走了大约二里路，来到一座庄院。庄院外垂柳依依，低矮的石墙环绕，两扇篱笆门质朴雅致。那人轻轻叩响门环，一个小童开门将众人迎进草堂。大家相互行礼后坐下，小童端上茶水。
岳飞率先开口询问：“不知先生尊姓大名？” 那人却反问道：“不如先请教各位，尊姓大名，是哪里人士？” 岳飞便介绍道：“我是相州汤阴县人，姓岳名飞，字鹏举。” 那人连忙说：“久仰久仰！” 岳飞又依次介绍了汤怀、张显、王贵。牛皋迫不及待地插嘴：“我叫牛皋，陕西人！我自己会说，不用大哥代劳！” 岳飞赶忙向那人解释：“我这兄弟脾气急，但为人仗义，您别见怪。” 那人笑着表示理解。
岳飞正想再次询问对方姓名，那人却站起身来：“各位稍坐，我去取剑，还请各位指教。” 说完便往内室走去。岳飞抬头环顾四周，感叹道：“这定是书香世家，才有这般古画装饰。” 目光扫到两旁的对联时，他突然说道：“原来这人姓周。” 汤怀疑惑不解：“一路上也没问过他姓名，哥哥怎么知道的？” 岳飞指着对联说：“看对联就明白了。” 众人凑近一看，都摇头表示没发现 “周” 字。岳飞解释道：“上联‘柳营春试马’，下联‘虎将夜谈兵’，如今军营中常贴此联，却不知这是唐朝李晋王赠给周德威的，所以我猜他姓周。” 牛皋大大咧咧地说：“管他姓什么！等他出来一问便知。”
正说着，那人已拿着一口宝剑走了出来，将剑放在桌上，重新坐下说道：“让各位久等，失礼了。” 岳飞起身问道：“还未请教先生尊姓表字？” 那人答道：“在下姓周，字三畏。” 众人听了，纷纷惊叹：“大哥简直料事如神！”
周三畏示意：“岳兄，请看看这把剑。” 岳飞郑重地接过剑，左手握住剑柄，右手轻轻抽出三四寸，顿时一股寒意扑面而来。他仔细端详剑身，又迅速将剑插回鞘中，连忙说道：“周先生，这剑您还是收起来吧。” 周三畏有些诧异：“岳兄看了剑，为何不问价钱？难道不满意？” 岳飞连忙解释：“周先生，此剑乃稀世珍宝，价值连城，我哪敢妄想？您就别打趣了！”
周三畏将剑重新放回桌上，热情挽留：“请坐。岳兄既然识得此剑，我还有些问题想请教，哪能这么快就走？” 岳飞推辞不过，只好重新落座。周三畏缓缓说道：“我祖上世代为武官，因此留下这把剑。到我这一代，已三代弃武从文，这剑对我来说并无实际用处。祖父临终前嘱咐：‘若后世有人能识得此剑来历，便可将剑相赠，分文不取。’如今岳兄看出此剑不凡，还望不吝赐教，说不定您就是这剑的真正主人。”
岳飞有些犹豫：“我心里确实有个猜测，但说出来万一不对，岂不让人笑话。既然先生一定要问，若有说错，还请您别见怪。” 周三畏诚恳地说：“愿听高见！”
岳飞伸出两根手指，一番话，引出一段不为人知的故事，且听下回分解。